Разговор детей не привлёк бы такого внимания разноглазой девочки, если бы не то, чем он закончился.

— …да не слабо!

— А я говорю слабо! — самый высокий, а потому, наверное, считающийся самым сильным среди ребят подстёгивал расцарапанного лысого мальчика к очередной авантюре.

— То, что ты залез в колкие лианы, ещё ничего не значит. В нашу банду Колючки могут вступить только самые храбрые и сильные, понимаешь?

— Поэтому я должен сделать это?

— Да! — поддержали остальные. — Сделай это!

Кама приподняла голову от своих ног и внимательно посмотрела на юных хулиганов, в основном все были выше её ростом, кроме самого мелкого, расцарапанного, с пронзительными серыми глазами.

— Вызови на бой старосту Бадда и уйди живым, тогда место в нашей банде твоё! — самый высокий, Ден, смотрел свысока на Царапку; именно так Камалии захотелось назвать этого пацана с расцарапанными руками и ногами. — А если не справишься, то мы тебя побьём. Да ребята?!

— Само собой! — опять поддержали остальные хулиганы.

“Вызвать на бой папу? Эти ребята в своём уме?”

Камалия обдумывала все «за» и «против» той авантюры, которая, по её мнению, могла бы помочь храбрецу. Ей стало жалко ровесника, которого уже около недели таскала по всем закоулкам Тиабата эта шальная компания. Встав с тёплого песка и начав завязывать в хвост свои яркие, словно языки тёмного пламени, волосы, Кама привлекла внимание юных хулиганов, которые с большим любопытством и даже страхом смотрели на дочь старосты, дочь Тигра Юга, дочь героя Краткой войны — “Разноглазую” Каму, как её прозвала эта банда. Они считали, что она обо всём докладывает своему папочке, а потому и водиться с ней себе дороже.

— Ден?! Тебя же так зовут? — пятилетняя девочка сделала пару шагов в сторону главного хулигана. — Мой папа рассказывал о тебе, ты не раз вызывал его на бой. Даже сегодня ты пришёл в конце рабочего дня для вашего очередного сражения.

Банда Колючки дружно и с неким восхищением взглянула на своего вожака, который, не мог отрицать слова, произнесённые юной актрисой, не мог упасть лицом в грязь перед своими подчинёнными, но точно также он не мог и промолчать.

— Наверное, мой соперник сегодня будет крайне вымотан после работы. Засуха на плоскогорье и скорый приход сезона дождей заставляют его работать на пределе своих сил, потому, на сегодня, я оставлю его в покое. — главарь банды сложил руки на груди, самодовольно глядя на мелкую мерзавку, которая попыталась его унизить на глазах у всей шайки. Ему уже было десять лет, и он являлся самым сильным и умным среди своих друзей. Но не учёл наглости девочки с разноцветными глазами. Подняв правую руку, Камалия размахнулась и несколько раз громко ударила в дверь зала предков. Три громких, гулких стука в дверь вторили биению сердец, стоящих перед залом детей, дыхание которых резко замедлилось.

— КТО ТАМ?! — голос из зала предков вывел детей из объятий ужаса и их дыхание многократно участилось.

— Это я, Ден, вызываю тебя, Тигр Юга, на бой! — голос вожака маленькой банды спародировать оказалось не так уж и сложно, но кто не ожидал такого поворота, так это сам Ден.

Дверь резко распахнулась настежь, а из темноты донеслось слабое рычание. В дверном проёме послышались шаги и оттуда вышел статный мужчина с красно-рыжими распущенными лохмами волос. Красная рубаха из плотной ткани скрывала мощное тело старосты Деревни Орешника, а широкие плечи пришлось запускать в узкий дверной проём по очереди. Острые, отчасти звериные черты лица Ганджи Бадда дополнялись алыми, точно артериальная кровь, глазами, взгляд которых окутал страхом всех стоящих перед залом предков. Староста сделал несколько шагов в сторону банды Колючки, остановившись перед их главарём и чуть нагнувшись вперёд, скривив рот в жутком оскале, который в его понимании был улыбкой.

— Это ты, Ден?

Остальные члены банды сорвались с места и с дикими криками кинулись прочь, оставив своего главного наедине со страшным противником.

— Ты звал меня на бой? Так ты готов?

Ден смотрел в глаза красные, словно цветок дикой розы, и уже начинал прощаться с жизнью. Но случилось то, чего предсказать не мог даже старший Бадд.

— Не трогай его! — Царапка встал между Деном и Ганджи, лицом к лицу встретившись с тем же ужасом, что и его главарь. — Сначала сразись со мной!

— Оу… — староста выпрямился и посмотрел на детей своей деревни сверху вниз, оценивая ситуацию по-новому. Почувствовав знакомый запах со спины, он повернул голову и увидел довольную дочь, которая явно развлекалась, стоя в сторонке. — Значит, это ты затеяла, Камалия?!

Девочка застыла и хотела было сбежать, но тотчас была поймана за ворот платья.

— С вами сразиться она! — Ганджи подтолкнул Каму вперёд к мальчикам, которые с непониманием перекидывали свой взгляд с младшей Бадд, на её отца. — Сразу с двумя! Если вы, конечно, не боитесь…

Мальчики переглянулись и самый маленький поднял руку вверх, спрашивая разрешения задать вопрос.

— Да?! — с любопытством староста наблюдал за развитием ситуации.

— Я не хочу сражаться с Вашей дочерью, староста Бадд! — Царапка опустил глаза вниз, ожидая ответа.

— Значит, всё же, хочешь биться со мной?! — громовыми раскатами ударил очередной вопрос главы деревни.

— Папа мне всегда говорил, что драться нужно с теми, кто сильнее…

— Ахаха! Значит твой отец храбрый воин. И ты думаешь, что моя дочь слабее тебя? Я прав?

— Думаю, что так. — чуть уверенней произнёс расцарапанный парень.

— Ну что же… А ты, Ден, что скажешь?

— Если я выиграю у Вашей дочки, Вы меня отпустите? — со страхом в голосе спросил белобрысый главарь банды.

— Только тебя?

— Этот лысый не состоит в банде Колючка, я не обязан его защищать.

— Ну если так, то отпущу, если сможешь уйти на своих двоих. — Ганджи Бадд взял, стоявшую у стены здания, трость и начертил на песке перед входом в зал широкий круг. — Тот, кто выйдет за пределы арены или не сможет больше продолжать бой, проиграл. Всем ясно?

— Да! — хором произнесли трое детей, правила девочке уже были знакомы, в отличие от её соперника.

— Тогда войдите в круг и начнём!

Дети вошли в круг. Ден, белобрысый смуглый парень, что был минимум на голову выше Камы, занял своё место с противоположного конца арены. Он демонстративно провёл большим пальцем по горлу, показывая Каме своё бесстрашие и намерение отомстить за испытанное унижение. Дети из банды Колючки, которые решили вернуться обратно и посмотреть, чем всё закончилось, выглядывали из-за углов, стоящих рядом зданий. А жители, проходившие мимо, с интересом подходили ближе, наблюдая, чем закончиться урок главы деревни.

Камалии пока нельзя было нагружать своё тело физическими тренировками, но уроки теории по самообороне от отца, а также уроки по тактике боя она выслушивала ежедневно. Стоя неподвижно и не принимая даже подобие боевой стойки, она смотрела на своего противника без особого интереса, будто его и вовсе не было. Лазурный её глаз не был заметен в начинающемся закате, но левый будто отражал садящееся за горизонтом солнце.

— Начали!

Ден сорвался со своего места и побежал вперёд на мирно стоящую перед ним Каму. И когда парень уже набрал скорость, и был в одном шаге от девочки, та сделала шаг влево, вытянув ногу.

Подножка и полёт, в который отправился глава банды Колючка смогли лицезреть все жители, собравшиеся вокруг арены. И Ден перелетел через линию, означающую край арены. Никто не ожидал такого быстрого исхода, поэтому никто даже не успел засмеяться, парень вышел против того, кто слабее, один на один, и проиграл, проиграл гордость.

— Победитель, Камалия Бадд!

Вокруг арены так и стояла непроницаемая тишина, которую нарушали только всхлипывания главаря банды Колючка.

— Ты в порядке? — Царапка протянул руку своему командиру, желая помочь тому встать, но получил по ней лишь удар ладонью.

— Ты знал. Ты знал, что она сильная! — после выкрика Дена все посмотрели на юную Бадд и грохот хохота разразился на всю деревню.