— Льстить тебя там же научили, да? — усмешка скатилась с уст Бадда, и он махнул рукой в сторону двери. — У вас три дня.

— Яррр!!! — девочки взвизгнули от радости и вылетели через дверь, чуть не сорвав её с петель.

— Бедный Оби… Ему же придётся эту хулиганку всю жизнь из неприятностей вытягивать.

***

Девочки ушли на много километров вверх по течению реки, на запад от Тиабата. Меньше чем за сутки они добрались до шалаша, служившего одним из опорных пунктов для местных охотников. Шалаш был около восьми шагов в диаметре и небольшие стволы деревьев, толщиной около четырёх дюймов служили надёжной защитой от диких зверей. Щели в стенах закладывались мхом, маскируя и утепляя временное жилище. Вход закрывала массивная дверь из связанных между собой коротких стволов узких деревьев и после своего закрытия, притягивалась лианами ко внутренним древесным отросткам, крючкам, чем надёжно запирала единственный ход. Через верхушку лесного строения выходил едкий черный дым засмоленных влажных дров. Девушки лежали на взятых с собой шкурах и разглядывали мерцающие искрами своды своего пристанища.

— Мама мне рассказывала, что звёзды, это искры солнца, которые разлетаются в тёмном дыму ночного неба. Ты думаешь это правда?

— Я думаю, что нет костра ярче и теплее, чем солнце. Когда оно уходит и гаснет небесный костёр, людям становится неуютно и страшно. Даже в столице местные жители расходятся по домам и запирают свои двери на замки и засовы, ожидая злого умысла, скрытого в тени.

— Ты видела в столице царей?! — Камалия перевернулась на бок и посмотрела на лучшую подругу, в свету языков пламени казавшуюся едва отличимой от собственной тени.

— Только главнокомандующего, когда я пришла в Видэон. Он обращался ко вновь поступившим на службу в армию и пришедших в училище.

— А он сильный?! — Кама раззадорилась и её голос колокольчиком ударил по ушам воительницы.

— Сильный не то слово. Он могучий воин. Даже твой отец признаёт и уважает его силу. Царь-главнокомандующий носит тату дракона не для красоты. Его анима, имя его вытатуированного зверя, ужасает всех его врагов.

— Значит, сильный, — юная гринтерка улеглась на шкуры поудобнее, согреваясь в тёплом меху и быстро засыпая.

— Ты тоже станешь сильной, быть может сильнее, чем твой отец.

***

— Не спугни его…

— Не спугну, если не будешь мне под руку говорить…

— Да кто тебе под руку говорит? Стреляй давай…

Пальцы отпустили тетиву и с лёгким свистом, пролетая сквозь заросший кустами участок утреннего леса, смерть догнала ещё одно живое существо этого мира.

— Прямо в яблочко! — Камалия не могла нарадоваться своей добыче, маленький кабанчик лежал на боку, так и не заметив, охотившихся хищников.

— Если бы я тебе руку не поправила, то фиг бы ты попала ему в глаз. — Приближаясь к добыче сестрёнки причитала Нисса.

— Не бузи, краснопопая! — Нелюбимое прозвище чернокожей, данное ей Камой, порезало кареглазой слух.

— Ах ты! Мелкая! — Девушка погналась за сестрёнкой, еле поспевая за юным спринтером.

— Краснопопая-краснопопая! — Девочка оббежала очередной ствол дерева и споткнулась о тёмное, лежащее на поваленном стволе дерева, тело. Перекувырнувшись несколько раз, с треском переламывая сухие опавшие ветки, Кама подняла голову вперёд, лёжа на спине и старалась разглядеть источник своей неудачи.

Дымчатая фигура чёрного кота, выдернутая из сна ударом ниже рёбер, искала своего обидчика жёлтыми, как свет Даная, глазами.

— Ой-ёй… — Тело Камалии начинало цепенеть от страха.

Ягуар выцепил вертикальными зрачками ярких яблок свою цель, чуть оскалив клыки с запёкшейся кровью ночной охоты.

— Бьяяяр!!! — Между зверем лесным и человеческим детёнышем приземлилась девушка одетая в, закрывающие причинные места, лоскуты ткани. — Ты как?!

— Нормально, но… — Большой лесной кот начал двигаться по кругу, недовольно рыча.

— Сейчас, ты медленно встаёшь и по моей команде бежишь в шалаш, запирая за собой дверь… Он тебя не догонит, — стальной наконечник копья Ниссы блестел в, пронизывающих кроны, лучах весеннего солнца.

— А ты?

— Я сразу за тобой, — ягуар остановился и приготовился к прыжку. — Раз… Два… Беги!

Камалия бросилась бежать в сторону от своей, возможной гибели. Хищник хотел было среагировать на человеческого детёныша, но сорвавшаяся на крик девушка перед ним, выкинула вперёд копьё, слегка задев левый глаз, расслабившегося представителя кошачьих. Несколько прыжков и удар мощных лап с острыми, как наточенные кинжалы когтей встречали сопротивление в виде древка копья. Раненый глаз причинял огромное неудобство дикому зверю и с очередным прыжком он скрылся из виду листа армии Гринтерры, Ниссы.

***

Охоту можно было бы назвать удачной, если бы раненый котик не унёс с собой тушу убитого молодого кабана. Девушки направлялись домой, пережёвывая собранные дикие фрукты. Камалия чувствовала свою вину за произошедшее и не могла отделаться от мысли, что в случившемся была только её вина. Ниссу же беспокоила лишь возможная смерть её младшей сестрёнки. Ещё один такой раз она не хотела допускать даже в мыслях, что читалось Камой в её грустном и одновременно напряжённом лице. Голубой и янтарный глаза юной Бадд медленно наполнялись слезами, но она сдерживалась, чтобы не причинить дискомфорт своей названной сестре ещё больше.

— Ты меня теперь не возьмёшь с собой… — глотая слёзы вместе с кисло-сладким соком киви выдавила из себя медноволосая девочка.

— Кама, понимаешь…

— Я так и знала! — бросившись забегать на подъём Тиабата крикнула Бадд. Копьё пролетело совсем рядом и вонзилось в землю перед Камалией.

— Ты ничего не знала и не знаешь! Ты думаешь только о себе, не заботясь о безопасности людей вокруг! Если бы ты погибла, твой отец бы мне голову открутил… Нет… Я бы просто не смогла вернуться… Не смогла бы смотреть в глаза твоей семье… Я просто бы умерла где-то внутри, пока бы моё тело ещё источало жизнь… — девушка сомкнула руки на груди и слёзы градом полились из её глаз. Эмоции запоздалого отчаяния наконец вырвались на свободу и залили лицо Ниссы. Кама заревела в ответ и обняла свою старшую сестру как никогда крепко.

— Извини… Я правда не подумала…

— Ты представить себе не можешь ценность каждой жизни в этом мире. Нет ничего ценнее неё, помни это, когда тебе придётся у кого-то её забирать. — Лист армии положила свою руку на плечо названной младшей сестре и с некоторой игривостью посмотрела ей в глаза. — Есть ещё одна вещь, которую я хочу тебе показать.

***

Девушки шли по чаще леса пока не вышли на опушку, посередине которой росло огромное толстое дерево. У него не было коры или даже её подобия, а трава и мох переставали расти уже в нескольких метрах от дерева. Крупные попугаи разного цвета сидели на ветках близстоящих зарослей и с любопытством рассматривали гостей опушки. На самом “голом” дереве, как прозвала его Камалия, росли странные фрукты, они напоминали те, из которых делали фруктовый ликёр, но при этом они были намного темнее. Плоды голого дерева Кама не встречала в джунглях и потому ей стало жутко интересно каковы они на вкус.

— Даже не думай, мелкая, — Нисса не сводила взгляда с дерева, что-то выискивая среди его высоких ветвей.

— Ты о чём? Сама же привела показать новый вид фруктов.

— Это да. Но эти фрукты не совсем те, которые может есть человек, — гринтерка сняла одну из обычных лиан со свисающих вниз ветвей и начала вязать какой-то узел.

— Что значит “их нельзя есть”?

В ответ Нисса лишь раскрутила получившуюся петлю и закинула на один из плодов.

— Прячься! — Нисса схватила Каму за плечи одной рукой и зашла за ствол одного из деревьев, одновременно дёрнув за петлю лианы, заставив её слегка сжать плод. Взрыв, грохот, разлетающиеся в небо попугаи и осколки какой скорлупы, что пролетела мимо ствола дерева, за которым прятались девочки.

Когда Камалия вышла из-за дерева опушка уже опустела от восседающих на ветвях птиц и была видна лишь дымка какой-то кислоты, разъедающая землю под веткой только что взорвавшегося фрукта.