Спрашивать Лиокса, причастен ли он, было бессмысленно. Нет, конечно.

Как ни злила Аффи эта гипотеза, она выглядела самой правдоподобной. Сковер не стала бы от нее что-то скрывать, а значит, кто-то скрывал свои делишки от самой Сковер.

Она надулась от гордости, представив, как находит доказательства, предъявляет их своей приемной матери, слышит в ответ: «Отлично, дочка…»

– Ладно, – сказал Дез Райден, вернув ее к реальности. Разведывательная группа собралась вокруг него перед выходом на нижнее кольцо. Каждый надел свою версию дорожного костюма (за исключением джедаев, чья повседневная одежда явно годилась на все случаи жизни). – У нас нет четких данных насчет того, что может быть внизу, – только то, что там не сплошной металл. Если это склад, там могут оказаться полезные вещи… которые мы справедливо разделим между всеми. Если каждый это понимает и готов рискнуть, тогда вперед.

– Тебе обязательно надо идти? – вполголоса спросил Рит у Нэн, которая была ростом примерно по пояс мизи.

– Я в порядке, – возразила Нэн. Она не выказывала никаких признаков психологической травмы после попытки похищения; Аффи не ручалась, что на ее месте сохранила бы такое же хладнокровие. – К тому же… Хейг не может лазать. А кто-то из нас должен быть здесь. Значит, я.

– Ты заботишься о нем, – сказал Рит.

Нэн улыбнулась:

– Он платит той же монетой.

Хватит этого шоу с флиртом. Аффи переключила внимание на туннели, которые вели на нижние кольца.

В отличие от других туннелей, здесь были видны признаки многолетнего запустения. Хотя несущие конструкции оставались нетронутыми, сквозь них проросли корни и лианы из дендрария, превратив некогда просторные коридоры в лабиринт густых колючих зарослей, погруженный в глубокую тень. Не то чтобы Аффи не смогла бы обследовать ходы в одиночку; это было бы даже предпочтительней – вдруг и внизу обнаружатся шифровки контрабандистов? Однако извилистые туннели были достаточно зловещими, чтобы она оценила достоинства прогулки в компании.

Дез, который шел первым, начал спускаться по туннелю. Гравитация не работала, то есть притяжение шло с нижних колец. К счастью, узловатые корни служили импровизированной лестницей. Ухватившись покрепче, Аффи полезла вниз.

В течение нескольких секунд ее окружали одновременно корни деревьев и бесчисленные звезды – контраст, который восхищал своей необычностью. Но любоваться было некогда: мизи, который лез следом, так спешил спуститься, что резал лианы, расчищая путь.

Аффи услышала гудки и жужжание дроида. Бросив взгляд наверх, она увидела 8-T, который мчался вперед, цепляясь гусеницами за стену туннеля. «Хм, – подумала она. – Дотошные механизмы».

Послышался треск, а затем охнул Рит. Посмотрев вниз, Аффи увидела, что его нога прорвала тонкий корень. Ничего страшного.

Или так ей казалось. 8-T с жужжанием промчался мимо нее, догнал Рита и послал в него электрический разряд.

– Ой! – Рит затряс рукой, будто обжегшись. – Что за…

Мизи взвыл от боли. Аффи посмотрела вверх и увидела еще одного 8-T, который щелкал секатором в его сторону, метя в пальцы. Еще выше по туннелю в их сторону спускались три других 8-T.

Верилось с трудом, но другого объяснения не было.

– Нас атакуют!

– Чего это они? – взвизгнула Аффи, отбиваясь от одного из 8-T. Бесполезно; сзади толпились еще двое, готовые занять его место. – Я думала, это дроиды-садовники!

Рит крепче ухватился за корни и восстановил равновесие.

– Ну да, садовники. Но… думаю, они запрограммированы атаковать все, что угрожает саду.

– Мы и в самом деле кое-что порушили, – заметил Дез. Оттолкнувшись, он перелетел сквозь заросли лиан и расположился ниже Рита. – Могу представить, почему они видят опасность.

Пухлые щеки Нэн раскраснелись; она обеими руками обнимала ближайший толстый корень, но ноги болтались в воздухе: 8-T хватал ее клешнями за пятки, не давая найти опору.

– Так и будем рассуждать о задетых чувствах дроидов? Или, может, заставите эти глупые штуковины прекратить?

– Спокойно, – сказал Рит.

В целом не самый ободряющий ответ, особенно когда человек висит на руках, отбиваясь от оравы роботов. Но все на секунду умолкли, что дало Риту возможность подумать и погрузиться в Силу.

Также это дало 8-T время собраться массой. По искривленным стенам туннеля двигались десятки дроидов, их магнитные гусеницы так хорошо цеплялись за поверхность, что могло показаться, будто они едут по ровной дороге. Хотя темные корпуса дроидов сливались с чернотой космоса, их скопление было заметно по тому, как они загораживали звезды. Крошечные секаторы, еще недавно казавшиеся такими умилительными, недобро щелкали. Аффи взвыла, когда один из них отхватил кончик ее длинной косички. Если эти ножницы могли резать толстые лианы и небольшие ветки, плоть для них пустяк.

Тот давно почивший садовник-параноик, который программировал дроидов, сделал свою работу даже слишком хорошо.

– Ну ладно. – Пыхтя, Аффи вскарабкалась на более безопасное местечко среди лабиринта лиан. – Какие проблемы? Вы, джедаи, умеете летать, верно? Ну, так вперед, вынесите нас отсюда.

Дез покачал головой:

– Мы не умеем летать. Некоторые из нас умеют левитировать…

– Тоже мне разница! – фыркнула Аффи.

– …но это техника сложная и трудноисполнимая в стрессовых ситуациях, – закончил Дез, как будто она ничего не говорила.

Аффи скривилась:

– Хочешь сказать, вы можете летать, только когда не нужно? Какой с этого прок?

Рит невольно подумал, что она права.

Далеко внизу, где-то на нижних кольцах, мелькнул странный свет – яркий, фиолетового оттенка.

– Что это? – спросил юноша.

– Похоже на какое-то энергетическое поле, – предположил Дез. – Да, там есть что-то интересное… не знаю что.

– Давайте об этом думать после того, как сбежим от садовников-убийц… – Аффи взвизгнула: – Ой! На этих лианах какие-то колючки… Я оцарапалась!

– У нас сейчас проблемы посерьезней, чем царапины, – сквозь стиснутые зубы проговорила Нэн.

– Все успокойтесь и не двигайтесь, пока я не доберусь до Нэн, хорошо? – сказал Дез.

Самым безопасным местом представлялся центр туннеля, но там было слишком мало ухватистых корней и лиан. А стоять можно было только в пределах досягаемости 8-T.

Дез проворно пролез мимо Рита наверх до того места, где Нэн и мизи цеплялись за свои хлипкие «поручни». С каждым шагом 8-T надвигались ближе, но джедай не останавливался, и улыбка не сходила с его лица. Протянув одну руку, Дез призвал сверху две лианы, и те сползли вниз прямо в его ладонь. Швырнув одну мизи, он наклонился и сгреб Нэн в охапку.

– Давай за мной с Аффи, ладно, Рит?

– Понял! – крикнул в ответ юноша.

Дез кивнул мизи, и на безмолвный счет «три» оба полезли наверх. У мизи это получалось так здорово, что Рит сообразил: подъем контролирует Дез. Подталкивать с помощью Силы того, кто двигается сам, было куда легче, чем транспортировать его по воздуху.

Поэтому он начал пробираться в сторону Аффи, но туда же направились и 8-T. Весь рой уже поравнялся с ними. Аффи поморщилась, видя, как дроиды ползут, словно жуки, по изгибу корня, служившего ей хрупкой опорой у стены.

– Поверить не могу, что меня прикончат отрезанные головы астромехов, – сказала она, хватаясь за бластер. – Но хотя бы пару штук я с собой прихвачу, прежде чем…

– Аффи, нет! – Идея пришла мгновенно. – Не стреляй в дроидов. Стреляй в корни дерева, что внизу.

– Дерево не моя проблема!

– Но будет проблемой 8-T! Поняла?

Аффи сообразила. Полуобернувшись, она выстрелила вниз, в самый дальний корень, который было видно. Ее разряд разжег небольшой пожарчик, от которого загорелся соседний мох.

Поначалу пламя было слабеньким, но уже от первых струек дыма сработали детекторы внутри 8-T. Мигающие голубые огоньки у оснований дроидов покраснели, все машины синхронно повернулись и поспешили к дереву. Как Рит и подозревал, защита растений имела приоритет над всеми прочими задачами, которые выполняли 8-T, – включая преследование вандалов, которые вторглись в туннели.