Как объяснили хатты, укрепление связей между этим регионом космоса и Республикой неизбежно вело к тому, что какая-нибудь планета в момент кризиса вызовет джедаев. Организовав кризис в нужное время и нужном месте, Айсамер и «Директорат» могли добиться того, чтобы спасательная экспедиция джедаев потерпела сокрушительный крах. В конечном итоге и спасателей, и заложников ждала очень некрасивая смерть. Орден объявит траур по своим павшим рыцарям, а эти планеты и их соседи поймут, что ни Республика, ни джедаи им не помогут.

И тогда уже ничто не сможет помешать работорговцам наживаться. Планеты набросятся друг на друга, на собственные субкультуры и недоминантные расы, одни жители предложат в рабство других, чтобы не стать рабами самим. Повсюду воцарится страх. И Айсамер хорошо заработает.

Во внутреннюю пещеру влетел один из охранников в засыпанном солью плаще; Тандека с Касселом вздрогнули.

– Лорд Айсамер, – сказал охранник, – мы нашли на корабле труп джедая.

Слишком легко. Ласат прищурил золотистые глаза:

– Сколько-сколько джедаев вы нашли?

– Только… только одного, лорд Айсамер, филлисара, и больше никого там…

– Балбес! – прорычал Айсамер. – Они не стали бы посылать на это дело всего одного джедая.

– Но мы не видели следов, – жалобно протянул помощник, – и вообще никаких признаков того, что кто-то сбежал.

– Вы их не видели потому, что джедаи умнее вас. Они умеют прятаться. Остальные выжили и скрылись. Разыщите их и ликвидируйте, живо!

Охранник выбежал. Айсамер, в еще более дурном настроении, скорчился в своем кресле и погладил когтями рукоять бластера. Хорошо бы уже все закончилось, потому что он был готов кого-нибудь убить. Любого, кто попадется под руку. В идеале он предпочел бы грандиозную битву с джедаями, но, на худой конец, мог просто казнить заложников.

Если бы не хваленые ментальные способности джедаев – если бы не вероятность того, что они почуют отсутствие заложников, – Айсамер уже давно бы убил их.

В углу пещеры Тандека и Кассел в ужасе переглянулись. Кассел прошептал:

– Надеюсь, джедаи скоро найдут нас.

– Вы возлагаете больше надежд на Республику и ее колдунов, чем я, – сказала Тандека.

– Забавно. – Впервые за все время она услышала в его голосе хотя бы тень раздражения, хоть какой-то намек на то, что их планеты враждуют. – Учитывая, что Айрем-то и попросил их о помощи.

– Сомневаюсь. – У Диммы, конечно, больше гордости, подумала Тандека… а потом представила, что это она дома и в безопасности, а смерть грозит Димме. Тандека не остановилась бы ни перед чем, чтобы вернуть свою королеву. Она обратилась бы к любому, кто мог помочь, хоть бы и к Республике. Хоть бы и к джедаям. Впрочем, гордость заставила ее добавить: – Вы не можете этого знать.

Кассел вздохнул, его вспышка враждебности уже погасла.

– Да, пожалуй, не могу. Просто странно как-то, ведь мы всегда остерегались, что Республика нас… поглотит.

– Быть может, зря мы так думали. – Тандека прислонилась к стене, жалея, что нет ничего от головной боли, которая пульсировала в висках. – Быть может, стоило поискать кого-нибудь, к кому мы могли бы обратиться в час кризиса. Чтобы не быть в одиночестве.

– Наши планеты всегда сторонились друг друга, – заметил Кассел, но голос у него был задумчивый (насколько он вообще был способен задумываться). – Даже учебники истории не знают почему. Просто так уж повелось. Не ахти какая причина, правда?

Тандека посмотрела на Айсамера, на тяжелый бластер в кобуре у него на бедре.

– Сейчас очень на то смахивает.

Все, что могло уберечь их от попадания в такую ситуацию – пускай даже дружба с Э’роно, – было предпочтительней, чем сидеть здесь со связанными руками в ожидании смерти.

Опасения Комака и мастера Ларет, что в туннелях могут водиться еще змеи, Орла поначалу сочла паранойей. Много ли гигантских рептилий могли найти себе пропитание на практически безжизненной космической скале?

Ответ: на данный момент как минимум пять.

Вжавшись в стену пещеры, Орла глядела на бьющие сверху клыки. Раздававшееся неподалеку вибрирующее гудение световых мечей говорило о том, что Комак и мастер Ларет отбиваются от четвертой из встреченных ими змей, но номер пять достался ей одной. К несчастью, Орла была затиснута в расселине таким образом, что не могла нанести удар. Но и рептилия тоже не могла ее достать – не хватало нескольких сантиметров, – так что Орла не возражала.

– Откуда ты здесь взялась? – пробормотала она. – Как могут хищники выживать на луне, где почти нет других животных?

Все, хватит. Орла знала, что искать только логичные и разумные объяснения – дурная привычка, потому что в Галактике нет ни логики, ни разума.

Она призвала Силу и постаралась сконцентрироваться. Вдох-выдох.

И когда змея снова бросилась на нее с разинутой пастью, Орла ткнула мечом прямо вперед, вонзив клинок ей в нёбо.

Рептилия то ли зашипела, то ли взвыла: звук был жутковатый. Сквозь Силу Орла почувствовала боль твари и на мгновение пожалела ее: змея просто добывала себе еду.

«Прости, – подумала она. – Но „едой“ я становиться не собираюсь».

Когда змея замертво рухнула на землю, Орла увидела, что Комак и мастер Ларет стоят над такой же мертвой рептилией. Комак тяжело дышал, и даже мастер Ларет имела слегка взъерошенный вид.

– Пока чисто, – сказала Орла. – Так ведь?

– Полагаю, да, – ответила мастер Ларет. На ее лице не отражалось ни капли того неимоверного облегчения, которое испытывала Орла при мысли о том, что змеи закончились. С мрачным и задумчивым видом она подошла к своему падавану.

Орла уже знала, что это означает.

– Что я сделала не так? – прошептала она. – Я только оборонялась.

– Ты не совершила ошибок. – От природы чуткая и добрая, мастер Ларет всегда старалась подбодрить ученицу… но в то же время она всегда находила недочеты, над которыми Орле следовало поработать. Всегда. – Но тем не менее сегодня ты ни разу не воспользовалась сполна приемами борьбы с неразумными существами, которым тебя учили.

«Я следовала своему инстинкту, – подумала Орла. – Я осталась жива. Я победила!»

Но в ответ просто кивнула:

– В следующий раз не забуду.

Мастер Ларет наградила ее одной из редких улыбок:

– Будем надеяться, что «следующий раз» наступит позже, чем через пять минут, м-м?

– Определенно, – согласилась Орла.

Про себя, однако, она не могла не подумать: «Если Сила говорит со мной через инстинкт… то почему бы не прислушаться?»

Всего лишь несколько дней назад новость о том, что можно лететь дальше, стала бы поводом для празднования. По прибытии на место Орла расщедрилась бы на пару бутылок тонирея – или любого местного выдержанного, какое бы удалось достать, – и устроила бы всем пирушку.

Но сейчас она не чувствовала ничего. Точнее, внутри нее переплелось столько эмоций, что она не могла их различить и оттого словно одеревенела.

– У нас еще есть незавершенные дела на этой станции, – сказала она Лиоксу с Жеодом, стоя вместе с ними в кабине. Отсюда открывался прекрасный вид на обшивку шлюза, и лишь в самом верху можно было разглядеть кусочек звездного неба. – Включая те, которые завершить невозможно. Никогда.

– Нелегко сознавать, что оставляешь кого-то из своих. – Лиокс покачал головой и задумчиво затянулся своей спайсовой палочкой; Орла пожаловалась бы на горький дым, но это казалось такой мелочью по сравнению с другими проблемами. – Однако, если сидеть здесь, это ничего не изменит. И потом, мне казалось, вы были бы рады убраться подальше от этого места, поскольку оно запятнано темной стороной… Так вы это зовете, верно?

Орла кивнула:

– Дело в том, что, улетая, нам надо будет забрать эту тьму с собой, если получится.

Лиокс с Жеодом переглянулись – или, во всяком случае, Лиокс поглядел на Жеода. Орла все еще с трудом понимала эмоции винтианина.