Только ради них – не ради Лиокса и даже не ради самой себя – Аффи наконец начала спускаться обратно.

После разведки прогнозы Орлы только ухудшились. Она не увидела на станции никаких стратегически значимых зон, которые дали бы им преимущество над нигилами. Хватило нескольких сканирований, чтобы подтвердить невероятные размеры корабля нигилов; в космическом бою «Посудина» не имела шансов. Не оставалось буквально никаких других вариантов, кроме как бежать отсюда и надеяться, что их не увидят, но так как путь до «Посудины» был кружным и опасным, Орла даже не была уверена, что они смогут улететь. И куда вообще подевалась Аффи?

«Нужно больше времени, – сказала она себе. – Придется как-то выиграть больше времени».

Обычно лучший способ выиграть время в противостоянии с врагом – организовать отвлекающий маневр. Заварить такую кашу, что нигилам придется ее разгребать, а «Посудина» меж тем незаметно свалит с амаксинской станции.

«И какую, спрашивается, кашу я могу заварить? Учитывая, что станция и так в огне».

Тут Орлу осенило: «Ту самую кашу, которую мы уже разгребли. Я заварю ее снова».

Если джедаям так тяжко пришлось с дренгирами, а потом так тяжко с нигилами, то Орла с трудом представляла, насколько тяжко придется тем и другим, когда они столкнутся между собой.

Порой заточенная тьма становилась только сильнее. Порой лучше выпустить ее на свободу.

Мчась по широкому кольцу шлюзов, Рит думал: «Неужели я вернулся сюда по своей воле? Еще и нарушив приказ? Возможно, пыльца дренгиров воздействует на психику».

Когда он наконец оказался в нескольких десятках метров от «Посудины» – по пути не встретилось ни одного нигила, – то почувствовал воодушевление, которое усилилось еще больше, когда между покрытых мраком металлических колонн промелькнуло что-то белое: знакомый плащ Орлы Джарени.

Она явно обрадовалась не меньше, увидев Рита.

– Хвала Силе. Я боялась, что нигилы могли тебя настичь, – сказала Орла, положив руку ему на плечо.

– Настигли. Точнее, меня настигла Нэн. Но она сказала, что так как я однажды вернул ее на их флот, то она меня пощадит. Один раз. И вот я здесь.

– Значит, хоть у кого-то из них есть чувство чести. – На лице Орлы было скептическое выражение. – Однако я не убеждена, что это характерно для группы в целом.

– Я тоже, – сказал Рит. Он вспомнил, как твердо лежал палец Нэн на спусковом крючке; ей до того хотелось его убить, что отпускать его было больно. Испытывать ее «чувство чести» еще раз было бы ошибкой. – Нигилы хотят использовать эту станцию как операционную базу, чтобы грабить всю эту область пространства. Республика должна либо удержать ее в своей собственности, либо уничтожить.

– Я тоже так считаю, – кивнула Орла.

Рит постарался не испытывать разочарования из-за того, что она самостоятельно пришла к этому выводу.

– По крайней мере, с дренгирами мы разобрались.

– Кстати, насчет этого. – Орла поморщилась: – Дренгиров надо снова освободить.

– Что-что? Зачем?! – Но Рит моментально понял единственную причину, по которой такой вариант вообще мог теоретически рассматриваться. – Неужели нет другого способа выбраться со станции незаметно для нигилов?

Она покачала головой:

– Без шансов. Надо устроить диверсию такого масштаба, чтобы все до единого воины с этого громадного корабля побежали в бой. Иначе они разнесут нас на кусочки, как только отстыкуемся.

Рит не мог побороть дрожь при мысли о новой встрече с дренгирами. По крайней мере, на этот раз он не будет в таком невыгодном положении, как на той чужой планете, где ему вдобавок приходилось защищать другого человека, раненого и беспомощного. Нужно просто не давать себя убить, пока дренгиры и нигилы не столкнутся друг с другом, после чего джедаи сразу перестанут быть приоритетом для обоих врагов.

Но не давать себя убить столь долгое время, когда те и другие жаждут их крови… это будет нелегко. Более того, в сознание Рита начало заползать чувство страха. Впереди ждала опасность, которую они пока еще полностью не распознали.

– Ты видел Комака? – спросила Орла. – Он пошел тебя искать…

– Он нашел нас с Дезом. – Видя потрясение и радость на лице Орлы, Рит забыл о своих тревогах… по крайней мере, на какое-то время. – Под станцией есть транспортная зона, которая, собственно, и интересует как нигилов, так и дренгиров. Деза случайно отправили на их родную планету – по крайней мере, смахивает на их планету, их там огромное множество, – но он был серьезно ранен и не в себе, и я уверен, что они жестоко его допрашивали. – Какие простые слова для описания кошмара! Рит продолжал: – Как бы то ни было, Комак увел Деза на «Посудину». Он вам нужен, чтобы помочь снять барьер?

– Дез сейчас больше нуждается в помощи, к тому же мы уже здесь. Думаю, мы вдвоем управимся, – сказала Орла. Она явно старалась казаться более уверенной, чем на самом деле, – и уж точно более уверенной, чем сам юноша. Она уже прятала меч, собираясь снова отправляться в дендрарий. – Ты готов, Рит?

Тут юноша по-настоящему осознал, о чем она просит: идти с ней в самое сердце бури.

– Да, – сказал он. – Пошли.

Пока Аффи с Лиоксом пробирались в сторону «Посудины», ее руки продолжали краснеть и зудеть.

– Думаю, этот сок токсичен для людей, – сказала она.

– Думаю, ты права. Надеюсь, на борту найдется какая-то мазь или крем, чтобы это полечить. А пока идем, не останавливайся.

Лиокс постоянно ее торопил, как будто думал, что она вдруг возьмет и повернет обратно. Это раздражало, хотя и не так уж он был не прав. Аффи не собиралась возвращаться; но она жалела, что не может этого сделать.

«Наверное, придется поговорить со Сковер начистоту, – подумала она. – Пусть объяснит, о чем она вообще думает, и тогда станет… станет ясно, поняла ли она вообще, что была не права все это время».

И если не поймет… нет. Аффи не могла такого даже вообразить. Сковер все поймет. Должна понять.

Они вышли в коридор, который опоясывал дендрарий. Вдалеке слышались громыхание и топот сапог: очевидно, нигилы. Аффи напряглась, услышав шаги совсем близко.

– Что за… – Лиокс остановился и упер руки в бедра. – Не ожидал встретить здесь друзей.

Высунув голову, Аффи увидела двоих джедаев, которые приближались к ним из теней: Орлу Джарени в белом плаще, который неведомо как оставался безупречно чистым, и помятого Рита Сайласа. Должно быть, сама она выглядела не лучше.

Орла проигнорировала приветливые слова Лиокса:

– Вам обоим следует немедленно возвращаться на «Посудину». Будьте готовы отправляться через десять минут. Если мы к тому времени не вернемся, улетайте без нас.

– Эй-ей-ей. – Лиокс воздел обе руки. – Что все это значит? Я не собираюсь никого оставлять. Плохо для репутации коммерческого пилота.

Орла одарила его полуулыбкой:

– Есть только один способ отвлечь нигилов на достаточно долгое время, чтобы мы скрылись со станции: освободить дренгиров.

Рит указал на те деревья, которые таинственным образом переместились:

– Их-то и удерживали на месте эти идолы. Но мы должны снова выпустить их на волю, чтобы отвлечь нигилов.

– Если вы выпустите этих дренгиров, тут будет не одна компания, которая хочет нас убить, а две, – сказала Аффи.

– Мы надеемся, – ответил Рит, – что они будут слишком увлечены, пытаясь перебить друг друга.

– Откуда вы знаете, что они не объединятся против нас? – заявила Аффи. Никто не ответил, что подтвердило ее худшие подозрения: джедаи придумывали все это на ходу.

«Не расстраивайся, – сказала она себе. – Если тебя убьют, не придется разговаривать со Сковер».

Орле удалось отправить Лиокса с Аффи обратно на корабль, прежде чем девчонка успела задать еще больше неудобных вопросов. Было легче сохранять концентрацию, если не думать обо всем том, что могло пойти не так.