Рит отвернулся от голокамеры, ощутив слабое изменение вибрации, означавшее, что перелет через гиперпространство подходит к концу.

– Стереть все, – скомандовал он и встал.

Когда он добрался до противоперегрузочного кресла, Орла Джарени уже устраивалась в своем и поправляла ремни. Лиокс окликнул с мостика:

– Может, закрепить тех идолов получше? Не хватало еще, чтобы злые духи мне мешали садиться.

– Они зафиксированы. – В голосе Орлы было столько уверенности, что Рит и сам почти перестал тревожиться из-за идолов. Те дуновения тьмы, которые они вызывали, уже утихли, и хвала Силе. Жутких видений-предостережений тоже не было, что радовало еще больше. Похоже, ритуал наложения уз сработал идеально.

(Всего лишь очередная сложная задача, которую он уже однажды выполнил, так что незачем было ради этого переться на фронтир! Всего лишь очередная штука, которую важно было изучить и описать для будущих поколений джедаев!)

Мастер Комак присоединился к ним всего за несколько секунд до того, как пришла новость.

– Мы приняли сигнал бедствия, – окликнул Лиокс. – Движение тут все еще перекрыто. Никто другой до них быстро добраться не сумеет…

– Вперед, – скомандовал мастер Комак. – Мы поможем.

Рит мысленно приготовился. Кто-то застрял в космосе? Как они сами не так давно? Если так, то это легко исправить.

– Выходим из гипера! – объявила Аффи. – Держитесь!

Рит ухватился за ремни. Только лишь его пальцы сомкнулись, как корабль вздрогнул, выходя в обычное пространство, и перешел на знакомый неспешный бег на досветовой скорости.

Юноша расстегнул ремни, и в следующую секунду Лиокс пробормотал:

– О боги.

– Что? – спросила Орла. – Что такое?

– Лучше гляньте сами. – Голос пилота был взволнованным, но радости в нем не чувствовалось. – У меня нет слов.

Джедаи бросились на мостик.

Со всяким кораблем могло что-то случиться во время рейса, и он мог выйти из гиперпространства, чтобы устранить неисправность, прежде чем продолжать путь. Несомненно, именно по этой причине корабль и застрял в космической пустоте, где от различных звездных систем его отделяли миллиарды километров.

Но необычно было оказаться почти на расстоянии вытянутой руки от корабля, готового взорваться.

Выглядел он как транспортер, хотя было трудно сказать наверняка при таком смятом и обугленном корпусе. Причем обугленном не в бою: не полосы, оставленные выстрелами, а нечто более зловещее – расползающиеся черные пятна, указывавшие на то, что внутри бушуют пожары. Верхние части корабля, включая мостик, уже успели выгореть. Вероятно, это означало, что командовать эвакуацией некому, хотя медлить было нельзя. Рит не видел вокруг ни одной спасательной капсулы.

Он был готов действовать еще до того, как Орла сказала:

– Ладно, Лиокс, подведите нас к их шлюзу и приготовьтесь к стыковке.

– Вы хотите, чтобы мы пришвартовались к горящему кораблю? – ахнула Аффи.

– Пассажиры в беде, – сказал Рит. – А вокруг больше никого нет. Так что вытаскивать их оттуда придется нам.

Транспортер «Мастеровой» отправился с Цереи, имея на борту триста душ, и шел по гипертрассе, которая считалась чистой. Но оказалось, что открыли ее преждевременно. На «Мастерового» обрушились космические обломки, превратив комфортабельный пассажирский корабль в летающий ад.

Комак бежал по задымленным коридорам, дыша через дыхательный аппарат, который крепко держал в зубах. Туман ел глаза и мешал видеть, но мастер-джедай полагался не столько на зрение, сколько на слух и указания Силы, которая вела его к главному ангару.

Влетев внутрь, он обнаружил – как и ожидал – более двухсот пассажиров, которые сбились в кучу; одни ловили воздух сквозь маски и респираторы, другие надсадно кашляли, не в силах сделать вдох. Хотя в основном это были цереане, Комак заметил в толпе огемитов, сарканцев, людей и нескольких вуки.

Золотистое одеяние джедая все узнали мгновенно. Толпа бросилась к Комаку, окружила его, вопя на сотню голосов:

– Нам не выбраться отсюда!

– Дверь к капсулам сломалась!

– Мы не можем попасть в другой ангар!

– Я не могу дышать!

– Мы тут в ловушке!

Их исступление опасно приближалось к панике. А когда такая большая группа поддается панике, она превращается в обезумевшую толпу. Которую невозможно спасти.

Комак вынул дыхательный аппарат и крикнул, перекрывая гвалт:

– Проведите меня к двери!

Толпа расступилась, образовав дорожку, которая указывала направление. Комак сразу увидел, в чем дело: взрывозащитная плита, предназначенная для повышения живучести корабля именно при таких катастрофах, застряла и не двигалась. Если ее не поднять, никто до спасательных капсул не доберется.

Одним гигантским прыжком Комак перелетел через толпу и приземлился на служебную платформу возле верхнего края двери. Чтобы понять причину, хватило секунды: в механизм щита вонзился погнутый металлический брус. Джедай зажег меч и глубоко вонзил клинок в брус. Тот почти сразу же начал плавиться. Металл испускал волны жара, и только энергия Силы защищала кожу Комака от ожогов.

– Эй, внизу, разойдись! – крикнул он. Но толпа уже достаточно успокоилась, чтобы понять его план и сообразить самой. Пассажиры уже расступались, оставляя широкий полукруг пустого пространства.

Как раз вовремя. Брус развалился надвое и рухнул на пол с таким оглушительным звоном, что у Комака заложило уши. И не успело еще стихнуть эхо, как взрывозащитная плита поползла вверх, открывая выход к спасательным капсулам.

Комак осознал, что ему и самому придется улетать на одной из них. В коридоре, по которому он пришел, уже полыхал огонь. Мастер-джедай бесшумно спрыгнул на пол и присоединился к толпе эвакуирующихся, чье исступление уже миновало, сменившись желанием поскорей добраться до заветной цели. На ходу он достал комлинк:

– Главная группа капсул сейчас будет отправляться. Остальные пассажиры погибли при столкновении?

Ему ответил голос Аффи:

– Еще несколько было заблокировано на верхних палубах. Орла уже почти всех вытащила, а Рит, по идее, скоро вернется на корабль с последним… если успеет.

Вдаваться в подробности не было нужды. «Посудина» не могла долго оставаться поблизости от «Мастерового», потому что «Мастеровой» вот-вот должен был взорваться.

Спасать малыша с горящего корабля – это звучало как геройский подвиг в самом классическом смысле. Реальность же оказалась не столь гламурной.

– Ай. Ай! – Рит поморщился, пытаясь поудобнее перехватить косматого младенца, который извивался у него на руках. – Все хорошо, малыш. Держись, малыш.

Но в том и была проблема: детеныш вуки держался изо всех сил, потому что его инстинкт древолаза требовал в минуту опасности впиться когтями в ближайший предмет. К несчастью, ближайшим предметом как раз оказался Рит.

Кроме того, даже младенец-вуки был большим и тяжелым. Вес-то ладно, но было очень неудобно тащить его, подныривая под поврежденными балками и стараясь увернуться от дымящихся обломков.

Вуки жалобно заскулил, и Рит попытался погладить его по голове:

– Не бойся, малы… а-а-а!

Затылок пронзила боль, и он увидел причину: вуки явно тоже попытался его погладить и в процессе вырвал с корнями падаванскую косичку. «Прекрасно, – подумал юноша. – Теперь придется отращивать заново, если мы вообще отсюда выберемся». Ну, хотя бы это успокоило малыша, который проворно сунул новую игрушку в рот.

Рит закашлялся. Дым начинал проникать в горло. Когда он подобрал маленького вуки, тот метался от страха и по ходу дела вышиб его дыхательный аппарат. По крайней мере, бежать было недалеко.

«Пожалуйста, пусть коридор будет чист. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Он резко затормозил. Коридор, который вел к шлюзу «Посудины», был объят пламенем.

Юноша быстро взвесил варианты. Вряд ли удастся вовремя добраться до какой-нибудь спасательной капсулы. Можно поискать другой, обходной путь в сторону шлюза, но даже если таковой существует, никак нельзя ручаться, что он успеет найти его вовремя.