Позавтракали оставшимся с вечера жареным мясом дикой козы, подстреленной накануне. Запили бульоном, сваренным из неё же, хлопнули по кружке кофе и снова двинулись в сторону реки, к которой мы вышли еще вчера, но решили отложить переправу до начала следующего дня.

Следуем вдоль относительно прямого русла, вверх по течению, в направлении гор.

Я часто оглядываюсь и пытаюсь хотя бы приблизительно найти место, где выбрался к реке в прошлый раз.

Ведь оттуда – совсем недалеко до «Фединой горки», на которой мы с ним, сначала от банды гамадрилов отбивались, а после, с участием королевы Марго, еще и с угольками покусались мало-мало.

Так что, вполне возможно, что черные бразеры, на белую территорию, где-то поблизости от тех мест и переправлялись. Судя по всему - эта безымянная пока речушка, выполняет функции естественной границы расселения двух анклавов.

- Вроде бы здесь похожее место, но железной гарантии не дам, - я не слишком уверенно пожимаю плечами и оглядываюсь на девушку.

- Ну да, наверное. Во всяком случае – где-то близко, - соглашается Марго, - Последний перелесок – я точно помню.

Усмехнувшись про себя, подмечаю, как слегка морщится лицо отставного капитана. Словно Витек полную горсть дикой кислой смородины разом заглотил. Как и многие вояки, он недолюбливает прилагательное «последний», предпочитая использовать слово «крайний».

- Давайте еще немного пройдем. Сдается мне, где-то брод должен быть, – предлагает Федя-Мустанг.

Витек согласно кивает и вся группа смотрит на меня. Даже Джорджик.

«А, чего, я-то»? – на секунду изумляюсь, но буквально через миг догоняю, что ведь «заказчик» экспедиции-то, именно я. Вот они и ждут решения.

Киваю и сдерживаю желание спросить, как он собирается этот самый брод искать.

Может, Федя какие-нибудь характерные признаки мелководья умеет определять. Не мне - городскому обывателю в его бродяжьи темы встревать.

У матерого странника Федора, оказывается, действительно отличная интуиция – буквально через пятнадцать минут мы натыкаемся сразу на два «характерных признака». Еле заметную протоптанную тропу, ведущую вниз к воде и смятую, початую, но не пустую, измочаленную пачку сигарет. Вероятно, вымокшую при переправе и потому выброшенную. Следов на песке не видно, но это вполне понятно – их дождями ровняет.

В этом месте противоположный берег густо зарос кустарником, впрочем, так же как и наш. Легкий порыв ветра приносит откуда-то волшебный аромат сирени, хотя вполне может быть - мне просто показалось. Чутко принюхиваюсь, но больше не улавливаю ничего похожего. Только запах воды и мокрой травы.

Располагаемся в кустах и визуально обследуем противоположный берег.

Там также присутствует чахлая тропинка.

Пока осматриваемся – от нечего делать, продолжаем вчерашнюю вечернюю беседу у костра…

- Так что, думаешь - народ из поселка, все же понемногу разбредаться начнет?

- Ну, «демократически ориентированные жители» - уж точно! - отставной капитан ухмыляется, - Они начали активно коситься в сторону «Доусона» и «Гуляй поля», сразу после голосования, еще, когда мы уходили.

- И сколько там таких?

- Не сказать, что очень много, конечно, но имеются. Им и на Земле контроля и жестких рамок хватило. Думаю, что человек сто – рано или поздно, точно свалит туда, где полегче дышится. Хотя... Эти уйдут – так другие прибьются. Дело житейское… Ну, что: вроде, все спокойно – давайте запускать первопроходцев, что ли? Есть желающие в «головной дозор», мужчины?

Вызываюсь пойти на поиски брода через реку.

В качестве напарника со мной отправляется Матвей.

Оставляем товарищам рюкзаки со снаряжением и спускаемся на песчаный берег.

И хотя со спины нас прикрывают четыре ствола: легкий мандраж и ощущение враждебности противоположного берега - немного поддавливают на нервы.

«Вот сейчас, как бахнет из кустов какой-нибудь вражина меткий и поплывешь бревном-топляком по течению, вниз лицом! И чего ты такой неуёмный-то, а?! Вечно ведь - в самую жопу влезаешь»! – мой внутренний мальчик-нытик, конечно же не может пропустить такой случай и хоть раз в жизни промолчать.

«Заткнись! – привычно и буднично советую ему я, как тысячи раз до этого, - И вообще: с чего это я мордой вниз в свой последний путь плыть должен? Так что - хрен тебе! Я, может, в небо смотреть желаю, а не на водоросли, рыб и раков»!

Вот на такой оптимистичной ноте я и вхожу в реку.

Кот – не знает страха! Ну, почти…

Вода прохладная, но вполне приемлемой для водных процедур температуры.

Да, нам тут и пройти-то всего ничего!

Ноги осторожно ощупывают дно, руки цепко сжимают карабин перед грудью.

Бывший пленник шлепает в трех шагах позади меня.

Однако, подстраховки тут никакой не требуется. Течение слабое и коварно спрятавшихся ям под водой не обнаруживается. В самом глубоком месте вода добирается мне, лишь на самую малость повыше поясного ремня.

Выбравшись на берег, не сговариваясь, коротко оглядываемся назад и поднимаемся по тропке вверх.

Осматриваемся…

Чисто!

И тихо, как в раю!

«Всё в порядке»! – я гостеприимно машу рукой товарищам и указываю Матвею на небольшой пригорочек справа.

Теперь наш с ним черед прикрывать переправу остальных…

Много времени она не занимает. Вскоре вся группа уже собирается полным составом.

- И куда мы теперь дальше? – с легкой растерянностью спрашивает Маргоша.

Девичий голосишко отдает чуть заметной хрипотцой.

Тихонько фыркаю себе под нос. Вот прямо удивляет и умиляет, эта её способность - в одно мгновение перевоплощаться из строгой и самодостаточной амазонки в большеглазую девочку с белыми бантиками!

Федя-Мустанг правой рукой протягивает девушке свою фляжку с кофе и коньяком, а левой проводит над землей, воображаемую линию нашего дальнейшего маршрута.

Ибо, тропинка, ведущая от места брода наверх, на этой стороне не растворяется в траве, как на нашем берегу, а ведет куда-то в сторону предгорий, почти параллельно течению.

Разводить костер и сушиться, мы не будем. Точно не здесь, во всяком случае. Да и, вообще, на ходу обсохнем. Дождик, вон - почти совсем перестал накрапывать.

Двинемся по имеющейся тропе для начала, ну а если, все же, она никуда не выведет, тогда и будем думать.

Может, разделимся на две группы и оставим одну в засаде у брода, ну а вторая пойдет в свободный поиск по округе. Связь имеется – друг до друга всегда докричимся, если что…

Пройдя по еле различимой тропке, всего около сотни метров - головной дозор натыкается на стандартный двойной жилой модуль, укрывшийся в мелкой и плоской ложбинке с пологими склонами, густо заросшими кустарником.

Раннее появление шестерых незваных белых гостей из серой мглы - является полной неожиданностью и застает врасплох семейную пару здешних чернокожих обитателей.

Ни мужчина, ни женщина - даже не пытаются побежать, дернуться рукой к кобуре или поднять шум.

Оба, только заискивающе и испуганно улыбаются, заметно подрагивающими, полными губами и сверкая белка́ми глаз, особенно ярко выделяющимися на фоне их темной кожи.

Почему-то подумалось, что, наверное, именно такие лица были у сбежавших с плантаций рабов, когда их настигала погоня…

В ложбине пахнет страхом, дождем и кофе, убежавшим из поблескивающего медного ковшика, стоящего на углях.

Мужику лет тридцать – тридцать пять.

Относительно миловидная женщина выглядит помоложе. От обоих остро несет нездоровым ледяным потом.

Разоружаем и его и её. Найденыши даже не пытаются протестовать и уж, тем более, сопротивляться.

«Вот что значит генетическая память»! – усмехаюсь "про себя" я.

Витек и Матвей уходят караулить и наблюдать за окрестностями.

В ожидании, пока переводчица Марго налаживает контакты на беглом французском, я оглядываюсь.

Рядом с капсулой разбит небольшой огородик с подобием декоративной оградки из веток. На аккуратных грядочках уже взошли какие-то побеги.