Подрываюсь, как ошпаренный, озираюсь волком и на вмиг проснувшихся древних инстинктах, машинально плещу в пламя водой из котелка.

Хорошо, что ветер южный, как раз с той стороны, откуда стреляли. Дует не от нас, а к нам.

Впрочем, зря я запаниковал, наверное. Мы тут уже и без того навоняли! На всю окрестную степь кашей с дымком пахнет.

Костер возмущенно и недовольно зашипел и, дернувшись в противоположную от меня сторону, выправился и категорически отказался гаснуть. Вот и пусть себе живет. В конце концов – именно мы тут охотники, а не дичь.

И спаси господь любых волков от нашего стада.

Оглядываюсь еще раз, гораздо спокойнее.

Весь народ уже на ногах. Условно, конечно. В полный рост никто из высокой травы не вскакивает. И у полковника в группе все мужики битые, видать.

- Что еще за вой на болотах? И кто бы это мог быть? – тоже осмотревшись по всем четырем сторонам и не дождавшись следующих выстрелов, Виктор вроде бы размышляет вслух, но косит глазами в сторону Анны.

Негромко фыркнув, та пожимает плечами с видом королевы-матери, к которой с непристойным предложением пристал пьяненький конюх, мол: «Мне-то откуда знать»!

- А, вообще, далеко еще до ваших краев? – вот этот вопрос обращен уже конкретно к нашей проводнице.

- Километров десять. Может пятнадцать, - не слишком уверено прикидывает она, - Точно не скажу – я, вообще-то, тут всего один раз была. И то мимо пробегала, - девушка иронично улыбается.

- Да, понятно, - кивает Виктор и принимает решение.

- Здесь полковник за старшего, - распоряжается наш полевой командир, на ходу проверяя оружие и амуницию, - Ну, а мы сбегаем - глянем, что там да как.

Забара еле заметно дергает глазом, но молчит, согласно субординации.

Военный, что сказать. Настоящий полковник.

- Кот, - открывает рот мой отважный оруженосец, явно желая впереди всех помчаться грудью на пулеметы.

- Да, сиди ты! – как от мухи отмахиваюсь я и немного смягчаю, - Не спеши, Санчо, а то успеешь. Вон командир: он и решит – кому и куда.

Разочарованно шмыгнув носом, Александер кивает.

- Идем: я, Кот и Жора… Ну и ты, биатлонистка, - решает отставной капитан, споткнувшись взглядом о выражение лица рыжей Анны, - Ну, хоть в общих чертах - места тебе знакомы?

- Не то, чтобы, прямо – да, но в общих чертах более-менее, - кивает она.

- Смотри, я не приказываю – колхоз дело добровольное, а ты у нас вроде вольноопределяющейся. Идешь?

- Ну, а на кой тогда я сюда пошла?

- Добро. Бойцы - готовы? Двинули…

И мы двинули.

Сбивая росу с мокрой травы, распугивая ранних пташек и бабочек и периодически позевывая. Не то от недосыпания, не то от слегка поскрипывающих нервов.

Похоже, день сегодня обещает быть облачным и, надеюсь, что не слишком жарким.

- Эх, нам бы беспилотничек какой – пусть хоть самый зачуханский, - горько вздыхает наш полевой командир.

- И танк с авианосцем, - я улыбаюсь и мимолетно задумываюсь о том, как бы замечательно было, если бы у нас вертолет имелся! Хоть с небольшим запасом ракет на внешней подвеске. И хрен бы с ним - с этим танком!

И стал бы Кот владыкой этого мира, царем горы и верхушкой пищевой пирамиды!

Чуть что не так – взлетаешь и шарахаешь по всему, что проявляет враждебность. Чтобы остальные персонажи с пониженной социальной ответственностью - вмиг лояльными стали.

Дело за малым - осталось только найти геликоптер здесь, на этой «RХ-2704».

Ага, ага - размечтался! Раздул ноздри драконом огнедышащим! И тогда уж до кучи экзоскелетов пятерочку и плазмоганов столько же. И еще, обязательно, нужно…

- Так, всё – дальше только пригнувшись. Разделяемся, - решает командир, отойдя с полкилометра от стоянки, - Мы с Жорой возьмем чуть правее, вон к тем сопочкам, ну а вы так и двигайте. Связь поддерживаем регулярно.

- Принято, - киваю я, вставляю в ухо гарнитуру рации и киваю Анне: «пошли, подруга».

Усмехаюсь недавним мечтам. Какие уж тут вертолеты - нам бы хоть какой-нибудь драндулет самоходный. Или лошадок…

- А у тебя красивая девушка. Вы с ней вместе сюда попали? – прямо очень к месту и своевременно спрашивает рыжеволосая проводница.

- Нет – здесь познакомились. Встречный вопрос: это что – прелюдия к хитрому подкату?

- Почему ты так решил? – она округляет глаза.

- Ни за что не поверю, что за прошедшие дни, такая барышня как ты, не узнала подноготную всех вокруг, - я добродушно ухмыляюсь.

- Ну, можешь считать, что подкат, - по-кошачьи фыркает она, пытаясь казаться безразличной.

А щеки-то, пусть едва заметно, но покраснели. Забавно, забавно.

- Ой! – дергается справа Анна.

- Что?

- Нет, показалось, - выдыхает девушка, - Змей боюсь.

- Бывает. Я от них тоже не в восторге. Иди за мной.

- Нет, - закусив губу, упрямо машет головой.

- Было бы предложено, - хмыкаю я, - Стой. Осмотримся, послушаем…

- Есть. Цель наблюдаю. Давайте к нам. Только аккуратно – на корточках, - раздается в гарнитуре.

Двигаемся к ним. Последние три десятка метров, к вершине холма, на котором засели товарищи, буквально ползем. Надо признать, рыжая неплохо передвигается в таком состоянии. Прямо сама, как змея полевая.

- Ну, что тут у вас?

Витя протягивает мне свой бинокль и глазами указывает направление.

Передаю его оптику проводнице и достаю свою.

Поглядим…

Четверо. Трое чернявых и смуглых, с одинаковыми фасонистыми наркобаронскими усиками-стрелками. Один русоволосый и лысый, но до самых глаз заросший бородой.

И еще трое.

Те, что вчетвером – вооружены и ощущают себя абсолютными хозяевами положения и здешней степи. Наглые, жесткие и уверенные в себе персонажи. Это даже в движениях сквозит. У двоих на вывесках какие-то наколки. Это даже в бинокль видно.

Ну, а те, которых трое – в ошейниках, связанных между собой веревкой.

Две женщины и качественно отбуцканый мужик. Синее, распухшее лицо даже отсюда вызывает жалость и недоумение. И как он, вообще, самостоятельно ногами передвигает после подобной отрихтовки?

Впрочем, сейчас у них в лагере все тихо, мирно, почти по-домашнему.

Кто-то из четверки, видать, подстрелил какую-то крупную птицу, размером с лебедя и теперь они, похоже, всем квартетом завтракать собираются. Вот тот выстрел охотника нас на уши и поставил.

А с боеприпасами у этих ребят проблем, похоже, нет.

Мы вот, например, всяких разных уток, в основном, с воздушки бьем, хотя тоже патронного голода не ощущаем.

И шмаляют эти кренделя без малейшей опаски, да и сейчас по сторонам не особенно поглядывают. Видно считают, что крепко здешнего бога за бороду держат.

- Прямо Золотая орда из набега возвращается! – хмыкает Витя, - Интересно, откуда они идут? И главное – куда?

- Так, давай у них самих и спросим. Чего гадать? – нехорошо и прямо зловеще, ухмыляется Джорджик. Эта его улыбочка мне уже знакома. Наш кровожадный «Че Гевара» явно встал на тропу войны. Любит он это дело.

- Не пойму – это какие-то латиносы, что ли? – размышляет вслух наш командир.

- Ага. Дети бразильских фавел, - ухмыляется Жорик, - Не все ли равно? Раздолбим и узнаем.

- Раздолбим, ага, только бы самим не прилетело, - задумчиво морщится Витек и чешет нижнюю челюсть. Есть у него такая манера.

- Ну, что – есть знакомые персонажи? – интересуется отставной капитан у Анны, терпеливо дождавшись, пока она вернет его бинокль.

- Да, пес их знает, - скорчила гримасу девушка, - Один, вроде бы, похож.

- На, еще посмотри, - снова сует ей оптику Виктор.

- Они! – наконец-то решает Анна.

- Уверена?

- Угу. Вон тот, что поссать отошел – точно из тех.

- Ты его только по члену опознала, что ли? – ухмыляется Жорж.

- Угомонись, - мимолетно поморщившись, окорачивает его Витя, - Ну, если это - точно наши пассажиры, то, условностями и требованиями этикета, пожалуй, можно и пренебречь. Да и вообще – ребятишки явно не добрые, даже если это и не совсем те, кого мы ищем.