Что - мне в первый раз стволом в тушку тыкали, что ли?

На самом деле, в данный момент, такое поведение имеет совершенно рациональное зерно. Сплошная игра и показуха. Включив режим капризного, обиженного подростка – я тупо цену будущей услуги поднимаю. "Моральный ущерб, психологические издержки, то-сё"... Давно известно – проси больше, чем хочешь, и получишь столько, сколько нужно.

Ну, а внутри себя - я уже все решил.

Кстати, я уже говорил, что самые отчаяные и храбрые всегда погибают первыми?

А вот более осторожные, хитрые и изворотливые выживают и оставляют потомство.

Кот именно такой. Кот - не герой. Кот - продума́н! Будь, как Кот!

Ведь рано или поздно – нам, все равно, придется идти на Юг. Ну а сейчас, с учетом пяти дополнительных стволов полковника и его людей - самая благоприятная ситуация для подобного вояжа. Ну и раз уж так удачно все совпало – грех не сбегать и не посмотреть. Да к тому же, еще и за вознаграждение.

- Так, Кот – ну, хорош уже, в самом деле. Выключай дурачка! – смеется Забара, похоже, раскусивший мою игру, - Нормальная оплата вам будет.

- А вот это хорошо, - перестаю исполнять я, - Итак, переведем вопрос в практическую плоскость: что я и мои люди будут с этого иметь? Только не надо говорить об уважении и тому подобной ерунде и давить на землячество и патриотизм. Так мы не договоримся. Я и там, на старой планете - никому ничего должен не был, а уж перед вашим поселком - у меня, так и вообще никаких обязательств.

- А чего ты хочешь? Могу предложить еду, инструменты, семена. Оружие и боеприпасы, как я понимаю – вам без надобности. У негров-то хорошо, поди, прибарахлились?

- Не настолько, как хотелось. Ладно – посоветуемся с народом, подумаем, я киваю, -

И еще одно: давай-ка мы с тобой, Владимир, сразу и окончательно договоримся о взаимоотношениях в нашей сборной команде, прямо вот на этом на берегу. Рапорта писать и доклады докладывать - я не стану. Козырять и тянуться в струнку – тем более. И отдавать мне приказы тоже не выйдет. Только равноправное партнерство. Если это устраивает – обсуждаем, если – нет, благодарю за кофе - я пошел… Да и еще - на время рейда командиром всей группы будет Виктор.

- Я согласен, - неожиданно покладисто, сразу соглашается Забара, даже глазом не моргнув. И заметив удивление на моем слегка перекосившемся фасаде, тут же поясняет, - Капитан Батаев имеет большой опыт в подобных рейдах, гораздо более значительный, чем я, - и после короткой паузы усмехается, - Удивил?

- Есть немного, - не отрицаю очевидного я.

Не скрою и того, что сегодня Забара мне гораздо более симпатичен, чем при первой встрече.

Жесткий, решительный, быстро соображающий и, оказывается - вполне способный идти на компромисс, если того требуют интересы дела.

- Тогда лады, - тянусь за рацией, - Сейчас парней разбужу. Пусть сюда подтягиваются и будем решать: что и как…

* Десятигаллонный стетсон - большая ковбойская шляпа.

- Чаю хочешь? – спрашивает Анна, уже налив кипятка в две кружки.

- Вообще-то, я кофе люблю, - усаживаясь поудобнее, немного сварливо бурчу, но от горячего и сладкого напитка не отказываюсь. Свежий запах озера смешивается со вкусом крепкого чая и ароматом лугового разнотравья и бодрит не хуже приличной дозы энергетика.

Who есть Анна?

Одна из трех «беженцев» с юга. Весьма симпатичная, острая на язык и скорая на действия, девица лет двадцати. Высокая, рыжая, худощавая и длинноногая. Выносливая, как индейская лошадь и при этом элегантная, как элитная борзая. Взяли девчонку с собой в качестве проводницы в неизученные края.

И вот, сейчас мы с ней дежурим, пока остальной народ досыпает самые последние предутренние минутки. Она гречневую кашу с тушняком сочиняет, ну а я за безопасность коллектива отвечаю.

В сфере моей ответственности сейчас – целый десяток душ, включая бодрствующую рыжую повариху.

Откуда столько?

Четверка поселковых стрелков во главе со своим боссом и наши – Витя, Жора, мой верный оруженосец Санчес и королева Марго, она же девушка с психфака, она же племянница лесника, она же – охотник за африканскими черепами и щедрый футболочный меценат.

На какой предмет я её-то опять искать приключений на красивую попу потащил?

А я и не тащил. И, вообще - против был. Категорически и однозначно. Ведь только-только из черной задницы выскользнули, так что же - теперь девчонку за собой еще и в обезьянью жопу тащить?

Дама сама напросилась. Шантажом и долговыми обязательствами – буквально вынудила включить её в состав экспедиции.

Какими такими долгами придавила?

Ну, не разорванными футболками же. Если в подробностях - во время обсуждения участников предстоящего похода, после того, как её кандидатура была с лету решительно отвергнута, настырная Маргоша фыркнула сиамской кошкой и смотря своими красивыми очами куда-то в сторону, невинным голоском второклассницы промурлыкала:

- Господин полковник, вот скажите мне, как самый солидный и ответственный из всех, присутствующих здесь джентльменов – мужчина должен возвращать долги?

Забара с недоумением зыркает в мою сторону и пожимает плечами. Но под настойчивым взглядом психофакини, все же, не слишком-то решительно кивает, явно ожидая от барышни какого-то подвоха.

- Благодарю, мон колонель. Вы настоящий офицер. Я в вас не ошиблась, - лучезарно улыбнулась полкану королевишна и обернувшись к нам с Мустангом, с интонациями ведущего специалиста отдела ипотечного кредитования, заявила:

- Очень не хотелось напоминать, Котя, но вы с Федей - мне, вроде как, должны… За тех двух негров на пригорке. Припоминаете или уже забыли? Это, конечно, не карточный долг, однако все же… Разве нет? Или мы здесь теперь живем по принципу: «оказанная услуга уже ничего не стоит»?

Удрученно хмыкаю и с досадой цыкаю зубом.

Как ни крути – тут она права. Кисло бы нам с Мустангом без неё тогда пришлось, а может и вовсе печально все закончилось.

- Ну, чем тебе там намазано, а, неуемная? – больше для порядка, вяло протестую я, - Сидела бы на базе – крестиком вышивала, как все порядочные барышни. А, хочешь, я тебе у этих сверху, швейную машинку выпрошу? «Зингера»! Вот прямо сейчас, пойду и попрошу. Нет - потребую. Категорически.

- Ха, машинку он выпишет. Щедрый мальчик! «Люблю – трамвай куплю». Ты мне, кстати, всё еще футболки торчишь.

С легким смущением развожу ладони. Её правда – тут не поспоришь. За поход в земли черных африканских бармалеев, бонусов нам не накинули. Печально, но у этих верхних, экспериментальных раздварасов, какая-то своя логика в их начислении.

- Ладно. Уговорила. Но на этом мы с тобой - за ту гору в полном расчете.

- А футболки? – еще больше округлив глаза, хлопает ресницами она.

- Футболки будут.

Девица улыбнулась и стала выглядеть объездчицей диких коней, победительницей лютых жаб и укротительницей свирепых саблезубых тигров.

Забара, конечно же, вполне ожидаемо покосился, но отмолчался, мол: «Твоя команда - тебе и решать. И, вообще, не я здесь командир». Даже очень галантно улыбнулся Марго.

Ну, а что касается остальных «туристов», то с ними, я думаю, все понятно.

Федор, Виктор и Жора-Победоносец – были включены в состав группы по умолчанию, согласно заводских настроек.

Однако Мустанг, смущенно покряхтев, покраснев и помявшись, признался в том, что его нога все-таки еще окончательно не восстановилась и он не уверен, что на этот раз, покусанная гамадрилами конечность, без сбоев в работе, выдержит долгий путь с непредсказуемым темпом движения.

- Извините, парни. Не подумайте чего, просто не хочу вас подставить в самый ненужный момент.

- Все норм, мужчина – остаетесь командовать гарнизоном, - киваю и оглядываю народ в поисках потенциальной замены…

Оруженосец гарцевал половозрелым жеребцом и корчил рожи мамкиного пятиклассника. Пришлось уважить молодого льва. Рано или поздно приходит то время, когда мальчишкам надо давать возможность становится мужчинами.