— Что-то случилось? Что с вашим лицом?
— Я с таким родился, — Натаниэль рассматривал женщину с таким пристальным вниманием, что она невольно поежилась. — А вы полны сюрпризов, госпожа Ливингстон.
Нарцисса прикрыла глаза и устало выдохнула. Ну вот опять! Она же просто спала! Что могло произойти за это время? В чем уже успела провиниться? Запястья и щиколотки полоснуло огнем. Словно снова оказалась привязанная к магическому детектору.
Неосознанным движением Нарцисса поправила рукава, пряча запястья, подтянула ноги под сиденье и отвернулась к окну. Что на этот раз задумал этот малахольный лорд? Куда теперь он ее отправит? Хотелось заплакать, но в сознании уже разливался спасительный холод пустоты.
— Тебе снились бабочки?
Нарцисса посмотрела на Дрейка так, словно впервые увидела его.
— Да, — помедлив, ответила и непонимающе нахмурилась. — Но как вы узнали?
— Увидел. Точнее они меня разбудили, — он подался вперед, заглянул ей в лицо и мягко взял ее ладонь в свои. — Вы уникальны. Честно говоря, даже не знаю, восхищает меня это или наоборот пугает. И, что делать, тоже не знаю.
Ладонь дрогнула. Желание освободиться было инстинктивным, хотя Нарцисса и позволила держать ее за руку. Сквозь восковую бледность проступили пунцовые пятна стыдливости.
— Ну как что? — она небрежно повела плечами. В голосе скользнул холодок, как будто иней задрожал на тонкой ветке. — Сдать на опыты. Например, господину Шансу. Как я понимаю, вашему маленькому другу не впервой пытать ведьм. Можно просто убить. Ведь это в порядке вещей — уничтожать то, чему нет объяснения.
Натаниэль прикрыл глаза, шумно втянул воздух и медленно сосчитал про себя до десяти.
— Если я когда-нибудь убью тебя, Нарцисса, виной этому будут не магические способности, а твой характер. Не беси меня, — он открыл глаза и отчеканил каждое слово, будто вбивал их молотом. — Мне очень не нравится быть злым.
Нарцисса все же выдернула руку и отвернулась к окну. В голове царила полнейшая сумятица. Да что с ней такое? Куда подевался весь острый ум, которым она так гордилась? Где расчетливость, на которую она опиралась, когда впервые пришла в дом Дрейка? Конечно, она тогда и не подозревала, что ее отправят на детектор и что придется бежать невесть куда. Но, главное, она не знала, как теперь доверять человеку, сидящему напротив нее.
Внутренний голос тотчас осадил. Где была бы она, Нарцисса, если бы не лорд Валлори? Наверняка, в подземелье барона в качестве очередного подопытного кролика. Дрейк — не менее опасен, чем де Виньи. Но он пытается ее защитить. Как и обещал.
Деревья, сливающиеся в монотонный лесной пейзаж, внезапно расступились. Экипаж выехал на край обрыва, повернул направо, и Нарцисса не смогла сдержать восхищенного восклицания и прильнула к окну.
Внутри кольца черных острозубых скал раскинулась прекрасная долина с зелеными лугами и такой бирюзовой рекой, что глазам делалось больно. Закатное солнце расплескалось малиново-золотыми мазками по лазурному небу, и вдруг показалось, что она очутилась внутри волшебной картины, какие рисуют в детских книжках со сказками.
— Как здесь красиво! — ее глаза горели почти забытой детской радостью. — Где мы?
Вытянув шею, бросил взгляд на красочный пейзаж, и довольно улыбнулся:
— Это Драконий Чертог. Мы почти дома.
Здесь все было по-другому. Белые дома с красными черепичными крышами лепились к боку высокого холма, словно ласточкины гнезда под навесом. В окнах приветственного горели лампы. Улочка, по которой проехал экипаж, утопал в темнеющей зелени и оранжевом свете изящных фонарей. От аромата экзотических цветов кружилась голова, а на языке появился сладковатый привкус манго. Прохожие неспешно прогуливались по тротуарам. Некоторые останавливались, с любопытством разглядывая незнакомый экипаж. Никто никуда не торопился, словно город опутала сонливость.
— Это Эрвендейл. Один из семи городов Драконьего Чертога.
Вздрогнув, Нарцисса перевела удивленный взгляд на Натаниэля. Глаза лихорадочно блестели, на губах играла счастливая, чуть глуповатая улыбка. Тонкие пальцы нетерпеливо перебирали краешек сидения. С лица слетел налет усталости и глубокой печали, уступив место беспримесной детской восторженности. Глядя на нее, Дрейк подумал, что такая Нарцисса ему нравится больше.
— Я не знала об этом, — растерянно прошелестела она и снова отвернулась к окошку, словно стыдясь собственной неосведомленности. — Думала, что Драконий Чертог — это название поместья. Семь городов, и над ними не властна королева… Маленькое государство внутри большого.
— Отчасти это так. Но только отчасти.
Но Нарцисса, погруженная в созерцание, словно не услышала его.
— Как странно… В столице осень, а здесь как будто весна…
— Все дело в Драконьем Источнике, — в груди разлилось тепло удовольствия. Дракон внутри довольно заурчал, и, пожалуй, впервые за долгое время Натаниэль почувствовал, что солидарен с внутренним зверем: его объяла гордость, словно он собственноручно создал Драконий Чертог с его городами, жителями и удивительной природой. — Здесь всегда царит весна. Два раза в год ее сменяет лето. Силы Источника хватает на все земли в пределах Черных Гор, за которыми начинаются владения людей.
— Получается, тут никогда не бывает зимы? И снега не бывает?
— Ну почему же? В Изменчивом лесу бывает снег. Погода в нем способна поменяться в любой момент. Погожий летний день может смениться зимним вечером. Здесь много чудес, Нарцисса. Таких, которые не увидишь в столице. Но они тебе понравятся.
— Я не понимаю, почему ты решил жить в столице? Если здесь так хорошо…
Сердце уколола тонкая игла застарелой боли. Нарцисса смотрела на него в упор, будто пытаясь найти ответ, и Натаниэль поняла, что совершенно не хочет отвечать на этот вопрос.
— Помнишь, условия? — его улыбка из довольной превратилась в напряженную. Левый уголок рта непроизвольно дернулся в привычной ухмылке. — Мы не говорим о прошлом.
Нарцисса нахмурилась. Конечно, она прекрасно помнила об условиях. И, хотя любопытство брало верх, она предпочла согласно кивнуть, чувствуя неуместную неловкость за вопрос.
Экипаж свернул, и на мгновение стало темно. Исчезли улочки с коваными фонарями и яркими вывесками. Пропали из виду клумбы с аккуратно подстриженными кустами. Дорога зазмеилась между высокими деревьями, названия которых Нарцисса не знала. Над ними раскинулось бескрайнее небо. Звезды казались хрусталиками, брошенными чьей-то рукой на черное полотно бархата. Такого неба не увидишь в столице, просмоленной курящими трубами заводов и фабрик.
Нарцисса вглядывалась в темноту ночи, все еще потрясенная увиденным. Как немыслимо и причудливо изменилась ее жизнь за последний месяц! Она будто попала в сказку, где принцессу похитил дракон и утащил к себе в башню. “Вот только ты не принцесса, а ведьма, — саркастично заметил внутренний голосок. — И дракон тебя не похитил, а ты сама с ним сбежала. Это уже тянет на авантюрный роман, а не на сказку. И, кстати, еще неизвестно, что ждет впереди. У его светлости, похоже, интерес больше к твоим особенностям, чем к телу, так что станешь подопытным кроликом у него, вместо де Виньи. Да и прекрасного принца ждать не стоит. Они спасают принцесс, а не ведьм”.
— И что я буду здесь делать? — вопрос сорвался сам собой, и Нарцисса тотчас прикусила нижнюю губу.
— Как что? Жить. Свободной жизнью, как и хотела.
Нарцисса опасливо покосилась в сторону Дрейка. Она не могла разглядеть его лица, но ее не отпускало чувство, что он пристально следит за каждым ее жестом.
В этот момент экипаж вильнул в сторону и остановился перед белоснежным замком, высеченном в скале. Он казался ажурной свечой, узоры которой вырезала рука мастера. Стены переливались молочно-серебристым светом. Стрельчатые витражные окна горели разноцветными огнями, точно драгоценные камни в оправе белого яманского золота. Нарцисса оторопело ахнула и прижала ладонь к губам.
