Но сообщать об этом Ильясу, так его звали, никто из нас не торопился. Он по-прежнему находился близко к Аделаиде и трепал ее, как тряпичную куклу. Если заводился в разговоре, то мог взять за руку и дернуть. Графиня терпела сжав зубы, папочка психовал все больше. Маркус занял место между ним и Ильясом и до поры до времени сдерживал конфликт.

То, что произойдет драка, я не сомневалась. Но перед этим оба альфы намеревались выяснить подробности из первых рук. Аделаида, по мере возможности, пыталась выступать посредником. Ильяса заносило все больше.

По всему выходило, что вампиры поспешили откреститься от такого родства. По туманным заявлениям самого волковампира, сородичей насчитывалось более тысячи особей. Преувеличивал он, преуменьшал ли — пока проверить нельзя. Вурдалаков напрягало, что эти существа полностью сливались с общиной и, кажется, успели натворить там немало бед. Сейчас для них изготавливались специальные следящие артефакты.

Но, как диких зверей, контакт с которыми не получился, их решено было вернуть в среду обитания. То есть к нам. И клыкастых не заботило, что виновниками появления нового вида стали они сами. Аделаида хотя бы не изображала, что ей все равно и признавала, что в вампирах-оборотнях течет ее кровь.

Так и возникла идея отправить вампиров на обучение в академию к оборотням. Три вампироволка, в том числе вожак стаи Ильяс, вошли в число тридцати учеников экспериментального факультета. Дело в том, что рядом с нами им не скрыться: либо ты вампир, либо оборотень рудиментарного вида. А расхаживать в полуобороте у нас не принято. Так что совместное обучение понадобилось для того, чтобы оборотни хотя бы начали привыкать к мысли, что вампиры имеют право находиться рядом и необязательно означают угрозу.

Из слов Ильяса, однако, следовало, что к оборотням их тянуло всегда. Деления на кланы, как у нас по фазам Луны, у них не существовало. Но кристалл притягивал издали. А во время больших ритуалов, таких как мы провели на днях, они чувствовали потребность участвовать.

При этом они спокойно размножались с вампирами. У получившегося потомства усиления вампирских генов не наблюдалось. И то же самое касалось оборотней… Вампироволки представляли собой стойкий гибрид и не растворялись в двух других расах. Аделаида сообщила об этом с явным сожалением, за что Ильяс зарычал ей в лицо.

И, если план вампиров состоял в том, чтобы оборотни постепенно знакомились с новыми сородичами, а потом включился бы переговорный процесс, — во всяком случае, такую версию озвучивала графиня — то сам небольшой клан считал иначе. Ильяс подтвердил, что они неоднократно предпринимали попытки дестабилизировать все три Дома, чтобы ввести четвертый и сразу сделать его главным. Они даже придумали этому дому имя — Обратной стороны Луны.

Оборотни же отличались отменной живучестью. Размножались быстрее, проживали жизнь более короткую (по этому показателю вампиры — чемпионы), меняли одни правящие семьи на другие. Так что в этой подковерной исторической борьбе, о которой мы и не подозревали, вампироволки все не могли ухватить тот самый момент, чтобы забрать власть.

Из недомолвок Ильяса я поняла, что они взяли на вооружение манипуляции с истинностью, которые в Белых Горах стали прокручивать маги, и применили их у нас. Полуволк кружил по комнате, прицеливаясь к камню и не решаясь атаковать. Должно быть, он ощущал токи настоящего кристалла, от которого подпитывался муляж. Наконец он швырнул Аделаиду в руки отцу и вцепился в поддельный.

Я, кстати, была склонна верить графине, что в данном случае она поддерживала не эту родственную ветвь, а вампиров в принципе. И что не она помогала ставить взрывчатку, прятать кристалл в библиотеке. Не она направила на меня энергетический шар Жозефины, что можно было представить как несчастный случай. Чем больше тебе лет, тем меньше смысла в межрасовых распрях. В том, чтобы крошить почем зря молодых здоровых особей.

Ильяс запустил в камень когти — он, что, представлял себе, что приручение происходит именно таким образом? — его в ответ шарахнуло током из-за того, что у сигнализации замкнуло проводку. Но его это только распалило.

— Маски сброшены. Вы думаете, я не знаю обычаев? Я такой же оборотень, как и вы. Даже лучше большинства из вас. Ведь плебс не умеет оборачиваться в двуногого зверя. Вся ваша сила и способности к регенерации сосредоточены как раз в нем.

Он немного потанцевал перед нами. Сводя и разводя огромные руки над головой. На ум пришла горилла, вызывающая соперника на бой.

— Я бросаю вызов вашей королеве. Пусть эта слабенькая волчица докажет, что камень принадлежит ее роду. Когда-то женщины Кёнингов были в состоянии ударить лбами двух оборотне- великанов. А она мало чем отличается от какой-нибудь кисейной барышни, музицирующей на рояле. Эй, Дариана, по закону крови ты не имеешь права отказаться от поединка.

Он возвышался надо мной, играя мускулами, проступавшими даже на щеках. Маркус зарычал.

— Ничего ты не знаешь, койот! Оборотни не сражаются с оборотницами. Может быть, вампирши — достойные соперники вампирам, но у нас нет никакой чести в том, чтобы выйти против волчицы. Если ты альфа, докажи в честном бою с себе подобным. Полная Луна управляет нами не потому, что волки этого дома физически сильнее, а потому что такова наша природа. Это страсть, играющая в нашей крови, но не превращающая в животных.

Отец с интересом посмотрел на Маркуса, но ничего говорить не стал. Он легонько гладил свою вампиршу по голове и плечам, проверяя, в порядке ли она.

— А мне ни к чему ваша луна, — захрипел уродец. — Я и так не зверь и великолепно себя контролирую. Мне нужна власть. Чтобы три клана преклонили колени перед новым народом. Мы свободны от рождения. Мы не превращаемся в волков. Не мучаемся от того, что по утрам надо выковыривать из зубов мелкую живность и стряхивать с себя куриные перья. Мы высшая раса. Выше вампиров и тем более — выше вас.

Аделаида тяжело дышала. И я бы сказала, что набиралась сил для рывка. Она держала отца за локти и молчала. Что она могла ему передавать? Ментальная связь не работает с оборотнями.

— Я не присягал Полной Луне, как остальные два Дома. И чтобы вынудить меня это сделать, пускай сначала уронит. Есть одно маленькое условие. Поединок должен быть равным. Она не имеет права обернуться в волка, иначе это будет означать проигрыш.

Глаза Маркуса налились кровью. Ильяс действовал на него, как красная тряпка. Я не понимала, что происходит. Обычно уравновешенный хозяин Новой Луны славился тем, что не реагировал на провокации. Единственный раз, когда он был на пороге озверения, я наблюдала в тот вечер, когда старейшины пытались заставить его отказаться от Стефана.

— Что, Новый, раздражаю? — не унимался Ильяс. — Я прекрасно изучил вас. Это потому, что ты формалист. Смешно, правда? В твоей убогой башке все четко расставлено по местам. Я не укладываюсь в ваши рамки. И еще, конечно, сводит с ума, что я угрожаю твоей истинной. Посмотри на это с другой стороны. Если бы не мы, то твоя первая жена-мегера и целый выводок детишек были бы живы. Как бы тогда подбивал клинья к училке?

Маркус перекинулся, демонстрируя абсолютно красные глаза, без зрачков. Я ошибалась. Он на полголовы превосходил этого сына Обратной Луны. Я повисла на нем всем телом, а отец перегородил Ильяса. Папа тоже едва удерживался от того, чтобы не обернуться. Сухожилия трещали, а лицо искажалось — кости исчезали в одних местах и добавлялись в других.

— Нееет, — пророкотал он. — Оставайтесь на своих местах. Оба.

Но у меня не было выбора. Скорее всего, я смогу принять удар в полуобороте и отбить атаку этой твари. В конце концов так я сильнее, чем в волчьей шкуре. Хоть и нельзя использовать пасть в полной мере. Ильяс только что признал, что они убили мою сестру и племянников. Подстроили ту аварию.

Как это может быть? Из-за того, что подозрение первым делом падало на Маркуса, расследование проводилось очень тщательно. И машину много раз прогоняли на неисправности, в том числе и магическое вредительство. По всему выходило, что Элоиза, будучи в гневе, не справилась с управлением.