Там меня уже ждала Рая. На ней была зеленая юбка со множеством складочек, и пиджак того же цвета, делавший ее до нельзя элегантной. Ее длинные волосы пепельного оттенка были закручены узлом.

- Привет, - поздоровалась я с ней.

- Привет, - она слегка наклонила голову. - Тебя ждут старейшины.

- Хорошо, сейчас мы придем.

- Только тебя, - уточнила она.

- Тогда остальные будут около дома.

- Ладно, - и Рая присела на скамеечку.

Я заглянула в дом и позвала друзей. Мишка тут же выскочил, чтобы идти со мной, а Андрей не спешил.

Что ж хватит и братика…

Мы с ним все-таки не простые люди, а охотники.

Старейшины заседали в доме совещаний. Дом был выкрашен в золотистый цвет, и его миниатюрные башенки поблескивали на солнце алой черепицей.

Мы поднялись по деревянной лестнице и вошли. Мишка присел на стульчик в прихожей. Рая распахнула дверь, и мы вошли в комнату.

За длинным бордовым столом сидели старейшины. Все они были совершенно разными.

Один старец теребил длинную бороду, искоса поглядывая на меня, молодой парень, развернувшись ко мне, зазывно подмигивал, один из мужчин некрасивый со шрамом через всю щеку и злыми черными глазами смотрел на меня нехорошо с угрозой. Но я не испугалась его и ответила дерзким взглядом.

Была еще женщина в спортивной форме с искорками и добродушием во взгляде.

Я села во главе стола. Теперь это место принадлежало мне по праву.

- Здравствуйте!

Нестройный хор голосов поприветствовал меня в ответ.

- Давайте представимся, - предложила я всем старейшинам. – Я - Кира, - назвалась я.

- Похожа на Грозу Обратного мира, - пробурчал себе под нос старец.

- Нет, - я нахмурилась. - Вы меня с кем-то путаете. Я никогда не была с охотниками. Я работала в полиции, прежде чем меня покусали. - Невинные глаза и голос уверенной в себе женщины. Спокойный и доброжелательный тон.

- Что ж, - хмыкнул молодой парень. - Давайте ей поверим

- Теперь назовитесь вы, - и я оглядела их строгим взглядом.

- Рая из семьи Рысьих.

Затем заговорил старец:

- Я Аркадий, из семьи Леопардов.

Мужчину со злыми глазами звали Леоном, Следующего за ним - Федором.

- Я Аспен, - назвался доброжелательный парень. - Из клана Черных волков.

- Я – Лендия, - черствая женщина с коротким ежиком волос и острым носом, напоминающим клюв, глядела на меня холодно. Я бы дала ей прозвище Цапля за нескладное тело и грубый нрав.

- Я – Ретрий, - хмурый мужчина кинул на меня косой взгляд. - Не хочешь ли отказаться от должности, зачем тебе эта морока?

Я вскинула голову.

- Не хочу!

Дошла очередь и до старца.

- Етий, - прошептал он в бороду.

Вот и все мои советники.

- Какие вопросы мы обсудим сегодня?

Старец прошамкал:

- Твое назначение вожаком.

- Вы против? – любезно осведомилась я с неприкрытой угрозой в голосе и глазах.

Все молчали.

- Я заслужила эту должность своей кровью, - произнесла я твердо.

- Никто не оспаривает это, - мягко сказала Рая. - Он имел в виду совсем другое, церемонию принятия должности.

- И когда она будет?

- Сегодня, - ответила Рая.

- И что от меня потребуется?

- Ты должна будешь вести стаю.

- Хорошо, - согласилась я и таким тоном, что никто не посмел усомниться в моей силе и моем статусе вожака.

- Есть еще один вопрос, - заявил мужчина лет сорока с проседью на висках и с цепким взглядом синих глаз. - Кто будет проверять посты…вы? – и толика презрения.

Я улыбнулась ему, позволяя розовым коротко обрезанным ногтям превратиться в острейшие когти. И провела ими по столу со скрежетом, так что трещины зазмеились по полированной поверхности.

- А кто же еще?

Все молчали.

- Есть еще какие-то вопросы?

Молчание и недовольные, косые взгляды, словно хлысты.

Я позволила себе острую, словно нож улыбку и прямой взгляд, взгляд смелого оборотня, которому не страшны ни старейшины, ни вся стая, коварно сговорившаяся за спиной.

- Тогда объявляю сегодняшнее заседание оконченным.

Все по-прежнему молчали.

- До свидания, - и я встала из-за стола.

Мишка сидел на ступеньках веранды и зевал.

- Вот и я! - я спустилась с другой стороны и внезапно возникла перед его глазами. - И никаких покушений и зловещих заговоров.

- Это хорошо.

Мы вышли на дорогу. Вдалеке деревья сияли разноцветными красками. Опадающие листья летали по ветру, как стаи золотых и алых бабочек.

- О чем вы говорили?

Я оглянулась. Кроме нескольких ребятишек, катающих машинки на обочине, не было никого, но слух оборотней гораздо острее человеческого. Я прошептала ему:

- Завтра я поведу стаю!

Мишка нахмурился:

- А они не загрызут тебя? Ты одна, а их вон сколько!

- Не посмеют!

- Хотелось бы надеяться на это, - пробурчал Мишка.

- Не дрейфь, братишка, прорвемся! - я хлопнула его по плечу. - Сколько раз мы шли на смерть, а все же выжили.

- Много... - и он улыбнулся.

- Вы так легко от меня не избавитесь! - и я вошла в дом.

Андрея не было, и вещи его исчезли.

Паника нахлынула на меня дурманящей волной, что если его поймают охотники?! Я обернулась к Мишке и сказала, нарочито спокойно:

- Ты не знаешь, где наш друг?

Он покачал головой.

- Его вещи исчезли.

- Нет, они здесь, - и Мишка забежал в "келью". Они висели на стене.

- А, между прочим, и чужое все исчезло: вся одежда и обувь, и старинные часы, и ноутбук...

- Бывший вожак забрал, или нас... нет, не ограбили. - Мишка залез в тайник, проверил - деньги были на месте.

Охотники редко могли заработать хоть что-нибудь... Только если какой-нибудь богатый человек терял родных или близких из-за существ Обратного мира и загорался идеей мести, или просто ненавидел всех магических существ, нанимая для этого охотников, но такое случалось редко.

Я перекусила по-быстрому колбасой и хлебом, и решила найти Раю, чтобы она помогла мне разобраться с моими обязанностями и церемонией принятия положения вожака оборотней. Занимаясь поисками, заодно осмотрю деревню, где мне теперь предстоит " править ".

Деревня шла полукругом с востока на запад. Каждый домик принадлежал одной из семей, и лидировали здесь волки. Попадались медведи, рыси, лисы и даже тигры.

Мой нюх вел меня. Я шла, вычленяя запах Раисы: переплетение терпких, с жасминовой ноткой духов и животный аромат рыси.

За голубым заборчиком был небольшой домик. Я подошла к двери и постучала.

- Заходите! - крикнула Раиса. Она стояла на деревянном полу и взбивала белки в глиняной миске.

- Что ты готовишь? - спросила я. Раиса сдула каштановую прядку с носика и улыбнулась.

- Омлет готовлю. А ты присаживайся!

Я присела на старинный деревянный стульчик.

- Я пришла просить тебя о помощи. Расскажи мне о церемонии и покажи дорогу.

- Хорошо, - и она отставила миску. Прошла в комнату.

- Сначала я покажу, как проходит церемония, - и она начала расстегивать рубашку, - отвернись! Это лучше делать в зверином облике. Когда я повернулась передо мной сидела большая серая рысь. Кисточки на ушах дрогнули, когда она сердито мотнула головой и проговорила:

- Давай, иди превращайся!

Я ухмыльнулась и вышла в другую комнату, где обернулась серой волчицей с серебряными, как осколки звезд глазами.

Мы выбежали из домика и понеслись полем. Ветер трепал шерсть на загривке, мы купались в высокой росистой траве. Вскоре мы добежали до леса. Могучие сосны вздымались в небо, иголки и старые листья шуршали под лапами.

- Вот здесь начинается наша тропа, - сказала Рая. Мы понеслись по подлеску, завернули и, пройдя вдоль ряда камней, пересекли ручей.

- Запомнила? - спросила Рая, плюхаясь на песок и подставляя серое брюшко солнцу.