— Скисшее молоко и разбитая посуда? — Знания лиса о ведьмах ограничивались сказками из книг родовой библиотеки. — Не велика беда.

— Бесплодие, самоубийства, пьянство, безумие, хвори. — Стелла холодно посмотрела на Грея. — Не смейтесь над тем, чего не понимаете, ваше сиятельство.

— Приношу извинения. Буду рад узнать правду. — Он покаянно опустил голову.

— Вы уж его простите, вечно любит перебивать и наговорить лишнего. — Роза погрозила пальцем. — Вы рассказывали, как стали графиней.

Ведьма долго молчала, то ли подбирая слова, то ли позабыв о вопросе. Грей не решался нарушить тягучую тишину, жалея о глупой шутке. Он вздрогнул от неожиданно прозвучавшего голоса Стеллы.

— Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам, — спокойно повторила она. — Я жила в башне неподалеку, перешедшей мне в наследство от одного колдуна. Окрестные деревни платили мне дань, с наследником погибшего лорда Лейтрима мы были в очень… близких отношениях. Мы спокойно поговорили и он уступил мне диадему. Всех несогласных я превратила в жаб.

По слабой улыбке нельзя было сказать, шутит ли она или говорит всерьез.

— В Антриме вспыхнула война. Богатый, укрепленный город, на пересечении торговых путей, многие хотели владеть им. Простые жители страдали, Гильдия Огня едва не спалила весь город. — Она пронзительно посмотрела на Грея, заставив лиса поежиться. Идендери повезло меньше. — Я нашла сторонников внутри. Под покровом ночи мы проникли через открытые ворота и убили всех претендентов. Граф Антрим любезно нашелся в городском борделе. Я забрала себе его корону и замок, а путан, в знак благодарности, освободила от десятины.

— Повезло. — Грей поставил мысленную пометку держать с ведьмой ухо востро. Стелла слишком походила на Кота. Она просто брала, что хотела. — Барон Сконлан не был столь любезен, пришлось выбивать его из замка.

— Наслышана. — Стелла, казалось, потеряла к разговору всякий интерес.

— А как вы заставили корону признать вас? — как бы невзначай спросила Роза.

— Кровь таит в себе великую силу. Существует особый заговор.

— О, так вы можете помочь? — преувеличенно бодро воскликнула лисица. — У нас есть несколько корон, которые отказываются светиться.

— Заговор сработает только с кровью прежнего носителя. — В голосе ведьмы послышалась ирония. — Если вы оставили в живых низвергнутых, я смогу помочь.

— Эх, не повезло. — Роза грустно фыркнула. — А…

— Постойте. — Стелла прикрыла глаза ладонью, будто спасаясь от слепящего солнца.

Взметнувшаяся вокруг ведьмы сила не походила на стихии. Грей видел ее крохотными светлячками, заключившими троицу в сияющий кокон. Вылетевшие мгновением позже стрелы вспыхивали и рассыпались разноцветной пыльцой.

— Вот же попали! — Роза вскинула арбалет и выстрелила в ближайшую кочку. Она обиженно вскрикнула и начала отползать в противоположную сторону.

Растущие на ближайшем холме кусты зашевелились. Облепленные травой и грязью лесные эльфы, не скрываясь, бежали к всадникам.

— И на что они надеются? — Вызванная Греем воздушная сфера сбивала стрелы на подлете, к ним приближалось не больше пары десятков воинов, и всего один держал сдвоенный меч с рукоятью посередине. Танцор войны единственный представлял какую-то опасность для воздушного мага и высшей ведьмы.

Ответом на вопрос лиса послужил эльф, завернувшийся в землю, как в одеяло прямо у дороги. Маскировка была столь хороша, что некоторые травинки были обгрызены зверями.

Диверсант вскинул серебряный жезл, в подобных обычно содержались простые чары вроде грелки, однако ударивший в грудь лиса луч нес в себе стылый холод. Как только воздушная сфера бесследно исчезла, он перевел артефакт на ведьму.

«Негатор!»

Грей поспешно сполз на дорогу, закрываясь лошадью. Роза подвела скакуна с другой стороны, изящно спрыгнув рядом.

— Пока горе телохранители добегут, нас порежут на ленточки. — Лисица резкими движениями перезарядила арбалет и выстрелила из-за седла, благо, обученное животное не двигалось с места. Ближайший мечник будто налетел на стену, болт прошил кожаный нагрудник, как гнилую доску.

— Может, обернемся и сбежим? — без особой надежды предложил Грей.

— Поздно, нужно было сразу! Сейчас нас подстрелят, как дичь. — Роза недовольно фыркнула. — А все твой комфорт! Привыкла путешествовать на корабле! Доверилась непроверенным разведчикам!

— Нашла на кого валить! — возмутился лис. Он недоуменно дернул заостренными ушами. — Где Стелла? И почему лошади до сих пор живы?

Ведьма осталась в седле, все такая же гордая и хладнокровная. Окружающие ее светляки вспыхивали и гасли, забирая по стреле каждый. Эльф с жезлом-негатором стоял на коленях, обеими руками схватившись за горло. Остальные обходили ведьму широким кругом, не рискуя приближаться к всаднице.

— О, все не так плохо! — Роза перекинула Грею арбалет и вытащила меч, смело шагнув навстречу подбежавшему эльфу. Стальные лезвия со звоном сошлись в смертельной пляске.

Грей подавил тяжелый вздох и направил арбалет на второго воина. Простейшее оружие не требовало особых навыков, знай дергай за спусковую скобу и натягивай тетиву, но неопытный лис промахнулся с десяти шагов. Тяжелый болт со свистом пролетел над плечом нападающего.

Нападающий занес меч, чтобы одним ударом положить конец славной династии Шиммеров, как Грей инстинктивно вскинул руку. В отличие от переменчивого ветра, магия тьмы с готовностью откликнулась на зов. В ладони вспыхнула резкая боль, как от укуса осы, но все это меркло перед страданиями лесного эльфа, пораженного черной молнией. В местах попадания кожа стремительно иссыхала, пока все тело не обратилось в прах вместе с одеждой. Последним исчезло перекошенное в невыразимой муке лицо.

Грей не успевал надеть черную корону, лесные эльфы атаковали со всех сторон и некому было помочь. Роза на пределе возможностей сражалась сразу с несколькими врагами, Стелла сжигала стрелы и брала под контроль пытающихся навредить ей смельчаков.

Маг выпустил несколько молний, стараясь не думать о немеющей руке. Резкая боль сменялась ледяным прикосновением, делающим каждую следующую вспышку еще хуже. В конце концов силы покинули лиса — вместо очередной молнии ладонь прорезала страшная боль. Из-за слабости в ногах он упал на колени, ничего не видя слезящимися глазами. Грей буквально кожей почувствовал занесенный над головой меч, а затем услышал резкий свист.

В морду ударила горячая струя — стоявшего перед ним лесного эльфа разорвало изнутри.

Когда к Грею вернулась способность видеть, все было кончено. Тракт вокруг них равномерно покрывала кровь, щедро перемешанная с фрагментами взорвавшихся тел. Посреди картины смерти и разрушений стояла Рийнерис, грозно расправив крылья. Ошарашенная морда драконицы говорила лучше любых слов.

Стелла впервые за знакомство искренне улыбнулась Грею и протянула ему надушенный кружевной платок, прикрывая нос вторым. И как раз вовремя — одного вдоха окружающего их смрада хватило, чтобы утренний завтрак попросился наружу.

Эльфы поспешно сошли с дороги, выстроив укрепленный лагерь. Единственного выжившего среди нападавших привязали к креслу в командирском шатре. Пока Роза и Грей отмывались в походной купальне, его окатили из водного жезла. Несмотря на жару, белобрысый юноша дрожал и стучал зубами. Он расширенными глазами следил за тем, как Ноэми с равнодушным видом выкладывала на металлический поднос угрожающего вида щипцы, крючки, ножи с зазубренными лезвиями и сложенный хлыст погонщика медведей в качестве десерта.

— Я готова. — Эльфийка для пробы взмахнула любимым оружием, снеся со стола специально принесенную уродливую вазу. Никто из интендантов не мог сказать, как она оказалась среди трофеев. Не выдержав подобного обращения, ваза раскололась на мелкие осколки. — Сейчас заговорит.

— Ммммм, мм, мммммммх! — Пленник энергично мычал в кляп, подскакивая в кресле. — Мммм!