Быстрые фрегаты облетали медлительных исполинов по широкой дуге, игнорируя вонзающиеся в борта снаряды. У Гильдии Прогресса были орудия, созданные против воздушных кораблей, но их заменили скорострельными арбалетами, эффективно показавшими себя против темных чудовищ. Экипажи цеппелинов с бессилием следили, как в артефактных кристаллах накапливалась энергия. Яркие молнии вонзились в баллоны, растекаясь по поверхности и уходя в воздух. К изумлению экипажей воздушных кораблей, дирижабли не пострадали — алхимическая пропитка ткани и громоотводы делали свое дело. Воспряв духом, арбалетчики в гондолах продолжили обстрел, выцеливая матросов на палубе. В отличие от толстых деревянных корпусов, болты отлично справлялись с людьми и парусами.

— Идиоты! — не растерялся капитан фрегата «Маравиласа». — Лучников на палубу! И пиромантов, драть их в жопы! Целься в баллоны! Пускай спустятся на землю!

Воздушные суда вступили в перестрелку, и далеко не всегда счет был в пользу устаревших кораблей. Артефактные стрелы и огненные заклинания взрывались при попадании в баллоны, чаще всего не причиняя им никакого вреда. Лишь когда алхимический состав испарялся или попадался особенно сильный маг, дирижабли получали повреждение, медленно теряя высоту. В то же время паровые арбалеты выкашивали врагов десятками, полностью зачистив несколько палуб. Паруса повисли жалкими лохмотьями, замедляя корабли в несколько раз и не позволяя им уходить в мертвые зоны.

Для воздушного флота Южного Эретина все могло бы закончиться плачевно, если бы один из пиромантов не догадался нарушить приказ капитана. Он направил заклинание «сверхновой» не в укрепленный баллон, а беззащитную гондолу. Торжествующе взревело красное пламя, преодолев тонкие переборки и устроив настоящую бездну в командной рубке. Следующий взрыв лишил дирижабль стрелковой палубы. Накал сражения в небе нарастал, но и на земле было ничуть не лучше.

Когда волки шли в атаку, они бросались прямо в реку, не обращая внимания на ледяную воду. Отчего-то привыкшие к жизни у теплого моря южане не спешили повторять подвиг темных тварей. Земля на их берегу вздрогнула и вспучилась, стремительно прибавляя в объеме, пока не выросла в настоящую гору. Новый толчок и вся куча двинулась вперед, изгибаясь над текущей водой. На образованном мосту вполне могло поместиться несколько сотен и еще оставалось место.

— Стреляйте! Не дать им перейти мост! — Генерал северян брызгал слюной, бешено стуча по карте. Посыльные разбежались передавать приказы, другие телохранители отошли подальше, прячась от гнева, и Вольфганг почувствовал себя неуютно, оставшись наедине с командующим.

Зловеще зашипел паровой танк, посылая первую очередь усовершенствованных дротиков в сторону вражеского строя Благодаря скорости и форме они пробивали щиты, раня воинов первой линии и открывая следующих за ними. К стальным машинам присоединились пехотинцы, расстреливая оставшихся без прикрытия людей. В панике многие прыгали в ледяную воду, из-за тяжелой брони не оставляя себе никаких шансов на спасение. Начался настоящий хаос.

Казалось, бой закончится едва начавшись, как свой ход сделал главнокомандующий южан. Над передней линией арбалетчиков разверзся огненный дождь. Он сжигал заживо позабывших об осторожности воинов, привыкших воевать против темных чудовищ.

К льющимся с неба потокам пламени присоединились огненные шары. Заклинания врезались в танки, не причиняя им видимого вреда. Внутри стало еще немного жарче, но сбросившему с себя одежду экипажу и так приходилось несладко из-за постоянной работы паровой установки и частых смен барабанов.

Земля на берегу северян поднялась, закрывая сходящих с моста южан импровизированным щитом. Понукаемые сотниками легионеры бодрым шагом переправились через реку. На склоне холма их встречали паровые танки и выжившие арбалетчики, вновь собирая кровавую жатву. Особое внимание уделялось магам — алые мантии пиромантов делали их прекрасными мишенями. Вспомнив многочисленные тренировки, северные эретинцы из задних рядов выстроили стену щитов, ощетинившись копьями. В первую линию вышли защищенные амулетами гвардейцы и офицеры, ослабляя влияние вражеских магов.

Воины первого легиона явно колебались, прячась за щитами и позволяя расстреливать себя с разных сторон. Улучив момент во время перезарядки, сотники погнали солдат в атаку. Услышав стук камней о щиты вместо свиста болтов, легионеры выдохнули с облегчением и побежали вперед, позволяя брошенным в них гранатам закатиться под ноги. Над полем боя разнесся слитный крик агонии — новейшее изобретение Гильдии Прогресса взрывалось множеством мелких осколков. На землю падали скулящие деморализованные легионеры, потерявшие всякую волю к сражению. Арбалетчики живо расправились с их неприкрытыми товарищами, не гнушаясь стрелять в спины убегающим. Доблестная атака Южного Эретина закончилась ничем.

Подкрепление переправилось через мост, не спеша выходить из-под защиты земляной насыпи. Нетерпеливые гренадеры северян сами выдвинулись навстречу дорогим гостям, чтобы попотчевать их гостинцами, как в бой вступила новая сила.

Державшиеся в отдалении тяжелые галеоны грузно двинулись вперед. Не обращая внимания на воздушное сражение, они зависли над строем северян. Распахнулись бомбовые люки, обрушивая на вражескую позицию тысячи бомб — алхимики обоих Эретинов постоянно соревновались между собой, разрабатывая все новые смертоносные составы, и наконец пришла пора поставить точку в многовековом споре.

Заточенные в сосудах пламя и кислота вырывались наружу, сея хаос в рядах северян. От падающей с неба смерти не было спасения — не помогали ни щиты, ни технологии. Огонь пожирал человеческую плоть, а кислота затекала в щели в танковой броне, выжигая экипажи изнутри. Могли помочь барьеры, но из-за Гильдии Прогресса в Северном Эретине почти не было боевых магов. И как только бомбовые люки закрылись, следом ударили молнии.

Защитники еще какое-то время пытались удерживать строй, но столкновение разрозненных сил северян со свежими силами оказалось фатальным. Панические крики заглушали команды десятников и сотников, зазвучал сигнальный рог, передавая приказ об отступлении. Торжествующие огненные маги сжигали улепетывающих людей сотнями, превращая организованное отступление в паническое бегство.

— Вот и все. — Успокоившийся генерал неспешно надел камзол, поправил парадный котелок. Отсалютовав шпагой непонятно кому, он чеканным шагом пошел навстречу смерти.

«Не дождетесь, я тут не сдохну!»

Вольфганг Урц забросил паровой арбалет за спину и побежал в сторону кухни. Взять несколько пачек сухарей и рвануть на восток, найти там лодку и уплыть подальше от всего.

«Лишь бы уйти»

Дойдя до основного лагеря, легионеры прекратили преследование, выполняя приказ. Лишь лучники и огненные маги стреляли убегающим в спины, да галеоны выдали еще один залп молниями, нанося чудовищные потери северянам. Несколько дирижаблей и паровых танков успели скрыться, но большая часть мощи Гильдии Прогресса осталась на поле боя. Центральная армия Северного Эретина прекратила свое существование вслед за южной, сметенной мощью легионов седмицу назад. Держалась лишь восточная, сосредоточившись вдоль линии побережья и крупнейших городов королевства.

Бегущие солдаты не замечали, как в сгущающихся сумерках вспыхивали алые огоньки. Черная стая вышла на охоту.

Его сиятельство Деланей Килдерский, или просто Полосатый Кот, довольно прищурился. Главный соперник отправлен в иное измерение, а его подруги обезврежены. Древнее заклинание надежно лишало их сил, оставив лишь возможность беспомощно трепыхаться в попытке порвать темные путы.

— С главным вопросом разобрались, перейдем к самому интересному. — Кот положил перед собой жезл с черным обсидианом и открыл кисет, набивая в трубку ароматный табак. В последнее время ему становилось все сложнее удержаться от двух подряд. Тем более такую победу стоило отпраздновать. — Вашим судьбам.