Роза ничего не ответила. Лисица преувеличенно бодро потянула его к шатру. На штандарте у входа красно-золотое солнце рода Шиммер пылало над серебряной полосой.

Постели Саэласа и Ноэми располагались в дальнем от входа углу на значительном удалении от остальных кроватей. Десятники эльфы не трогали чужаков, но и сближаться с ними не спешили. Казалось, лесных ни капли не трогало отчуждение — девушка лежала и читала книгу, пока парень ловко орудовал иглой, латая ее одежду.

— Ваша светлость! — Помимо лесных внутри шатра находилось четыре горных эльфа, игравших в листы. Они слегка побледнели — в армии не приветствовались азартные игры.

— Я хочу поговорить с гостями. — Грей бросил ближайшему десятнику небольшой кошель с серебром. — Выпейте за нашу победу.

— Благодарим, ваша светлость! — радостно воскликнул воин, с энтузиазмом ударив себя по груди и тут же скривившись от боли. Очевидно, забыл об отсутствии нагрудника.

Грей прикрыл глаза, наслаждаясь относительным одиночеством. Гвардейцы-телохранители охраняли вход. Внутри никого не было, не считая пары лесных эльфов. Роза перестала ощущаться, как посторонняя.

Отступившая было усталость вернулся в двойном размере. Офицерские шатры снабжали охлаждающими воздух артефактами, кровати были вполне удобными, а в подушках не водились клопы. Никто ведь не осмелится возражать, если он приляжет отдохнуть. Грей потряс головой, отгоняя мысли о пользе дневного сна, и решительным шагом направился к вскочившим лесным эльфам.

— Ваша светлость. — В отличие от Ноэми, у Саэласа отлично выходило стоять с прямой как палка спиной.

— С вами хорошо обращаются? Есть какие-то проблемы?

— Нет, ваша светлость. — Парочка лесных эльфов быстро переглянулась. — Вы очень добры.

— Просто Грей, оставим формальности. — Он присел на соседнюю кровать, наслаждаясь растерянными лицами собеседников. Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. Вздумай лесные напасть, они сразу познакомятся с кинжалами из дымчатой стали. — Ноэми, расскажи мне о себе.

— Я Приручительница, одна из лучших, поэтому мне доверили боевого медведя. Те что похуже ездят на оленях. Хорошо управляюсь с боевыми хлыстом, знаю простые заговоры.

— Нет, ты не поняла. — Грей постучал по краю кровати. — Расскажи о себе, а не о своих навыках.

Эльфийка помедлила, посмотрев на лиса завтравленным взглядом.

— Я принадлежу к великому дому Атреев, дочь наложницы без права на наследство. До пробуждения дара меня обучали наукам, этикету и искусству ублажения мужчин и женщин. — Она обреченно вздохнула. — Вы хотите сделать меня младшей женой?

Грей тихо засмеялся, пока не увидел заинтересованный взгляд Розы. Лис осекся и быстро покачал головой.

— Нет. Ты видела, где держат пленных? — Дождавшись кивка, он продолжил, показав на Саэласа: — Все идейные сражались до конца. Нам сдались такие, как твой друг — заблуждавшиеся, ищущие лучшей доли. Несколько тысяч молодых глупых эльфов. Я правильно понимаю, что в Элнариле никто не любит проигравших?

— Это еще слабо сказано, — поспешно ответил Саэлас, которому тоже хотелось поучаствовать в разговоре с главным. — Всех, кто вернется, обратят в рабство, не считая знатных. Этих отправят в изгнание или женят.

— У меня есть идея. Мы освободим всех пленных и предложим им два варианта. — Он сделал эффектную паузу, давая парочке осознать сказанное. — Первый — вернуться в Элнарил. Мы нанесем на их руки метки специальными чернилами, которые исчезнут через год. Если кто-то из отпущенных вернется с новой армией или подастся в разбойники, то сразу попадет к палачам.

— Как я уже говорила, вы очень добры. — Избежав участи наложницы, Ноэми заметно расслабилась. — Второй вариант, служба у вас?

— Ты умна, но попробуй мыслить масштабнее. — Грей возбужденно всплеснул руками. — К югу от Шиммера расположен ничейный лес, скоро он станет частью герцогства. В нем никто не живет, не считая разбойников и отшельников-староверов. Впрочем, вряд ли они выжили из-за нашествия темных тварей.

— Почему вы нам все это рассказываете? — Саэлас вскрикнул из-за врезавшегося в его ногу каблука Ноэми. — За что?!

— Не перебивай герцога! — зашипела эльфийка.

— Вы закончили? — Лис с теплотой смотрел за парочкой молодых эльфов. Между ними явно зародилась симпатия. — Так вот… все пленные могут поселиться в этом лесу на правах вассалитета, а тебе, Ноэми Атрей, я предлагаю титул баронессы Шиммера. Если сможешь добиться процветания и развить города, станешь графиней.

Эльфийка замерла, уставившись на лиса немигающим взглядом. Грей уже собирался помахать ладонью перед ее лицом, как Ноэми неожиданно упала на живот и прижалась к носку сапога, быстро покрывая пыльную поверхность влажными поцелуями.

— Спасибо, спасибо, спасибо! Я… Вас… Не подведу! Стану… Самой… Верной… Слугой! Вы… не пожалеете! Клянусь!

Грею понравился вид лежавшей у его ног красавицы, но он все же поспешно дернул ее за воротник, стараясь не смотреть на Розу. Ехидство в ее взгляде обжигало сквозь одежду.

— Это не обязательно. — Лис смущенно кашлянул и отвернулся.

— Простите. — Ноэми густо покраснела и опустила голову, спрятавшись за длинными волосами. Она больше не заплетала косу, отпала необходимость из-за отсутствия сражений.

— Готовьтесь, вечером я сделаю объявление. — Грей поспешил покинуть палатку. Выйдя на палящий солнечный свет, он с облегчением выдохнул. Впрочем, ткнувшийся в его спину палец заставил его мгновенно напрячься.

— Ночью я тебе это припомню, — многозначительно пообещала Роза. Лисица решила не развивать тему из-за стоявших рядом телохранителей. — Куда дальше?

— Кхм… — Лис тяжело вздохнул. — Теперь идем к Коту, нужно выменять его долю пленных и попросить баронскую диадему. Потом поговорим с Аллин, может у империи действительно завалялась герцогская корона.

— Разговоры, разговоры, — она недовольно фыркнула. — Я, конечно, не Сильвер, но бесконечная болтовня утомляет. Еще немного и я начну скучать по войне.

— Не переживай. — Грей невесело усмехнулся. — Наверняка у нас впереди еще куча сражений.

Со взятия Килкенни прошла седмица. Весть о падении Гландорана и полной капитуляции Элнарила вызвала настоящую бурю, и Аллин со своими воинами оказалась прямо в ее центре. Людей восхитил решительный захват вражеской столицы, возвестивший о конце войны. Темных поздравляли с победой, порывались угостить пивом или подбросить в воздух. От сломанных костей их уберегло только умение растворяться в тенях.

Большинство пленных лесных эльфов согласились на предложение Грея, благо Кот уступил их за смешную цену. Для них отвели место в лагере, растянув простые палатки. Сочное мясо вместо опостылевшей похлебки, горячая баня и сон под крышей быстро завоевали их симпатии. Горные смотрели на будущих подданных герцога с равнодушием, что вполне устраивало Грея. Отсутствие ненависти — первый шаг к дружбе.

Отгремел очередной праздник. Объединенная армия сворачивала лагерь, загружая телеги и трюмы воздушных кораблей. Кот оставил часть людей в Килкенни расчищать завалы, обживать казармы и искать пропавшую казну. Вместо превратившегося в пепел древня на воротах соорудили временную баррикаду, часовые несли дежурство на стенах. Аллин обещала, что темные отпустят выживших рабов из вольных городов и непризнанный барон готовился к возвращению прежних жителей.

Совет собирался в полном составе впервые с перепалки между Котом и Эмбер. Барон делал вид, что ничего не случилось, а последняя отвечала на это холодным презрением — смотреть друг на друга они демонстративно избегали. Рийнерис весело беседовала с Сильвер, а Ноэми хранила молчание, явно нервничая от того, что оказалась в командирском шатре в качестве наблюдателя, а не пленницы. Сефир на совет опаздывала, но ей было позволительно, без нее все равно никто бы не начал.

Аллин заняла почетное место около Грея, благо, титул эрц-графини и должность эмиссара империи даровали ей такое право. И, пользуясь близостью, незаметно протянула лису какой-то сверток, скрывая его под столешницей от чужих взглядов.