«Лишь бы хватило до конца». — Урц и не догадывался, насколько точно он угадал с желанием.

Чуда не случилось. Караван миновал захваченный Минден и вышел на путь к Гисену, но не успели все выдохнуть с облегчением, как на телегу опустилась тень. Широко распахнув кожистые крылья, мантикора с леденящим душу воем спикировала на Милку. Вольфганг рефлекторно вскинул арбалет и нажал на спуск, раскаленные стержни вонзились в брюхо и шею твари. Крича уже от боли, она упала прямо на лошадь, раздавив несчастное животное. Затихший было вой подхватили ее товарки, привлеченные шумом и запахом крови.

— Бегите! — Вольфганг встал во весь рост, меняя барабаны скупыми отточенными движениями. Он сбил еще двух мантикор, прежде чем третья не смела его хвостом. Арбалет с лопнувшим ремнем вырвало из рук, тело пронзила страшная боль. Упав спиной на снег, юноша едва мог пошевелиться. Сквозь пелену выступивших слез Вольфганг следил, как над ним нависает оскаленная львиная пасть. Бьющее в лицо смрадное дыхание едва не лишило юношу сознание.

Из последних сил Вольфганг вытащил нож и попытался ударить мантикору, но лезвие бессильно скользнуло по жесткой шкуре.

— Ну давай, чего ждешь?! — прокричал он в отчаянии.

Тварь медлила. Она не смотрела на человека, уставившись абсолютно черными глазами куда-то в сторону. В конце-концов недовольно рыкнув, мантикора распахнула крылья и резким взмахом отправила себя в небо.

Вольфганга вывернуло, юноша едва успел перевернуться на живот, чтобы не запачкать одежду. Утершись рукавом, он встал и поискал взглядом арбалет, но вместо искомого оружия увидел причину, по которой улетела мантикора.

Волк размером с медведя, пощадивший Вольфганга при первом нападении, уставился прямо на бледного юношу. С замирающим сердцем человек понял, что в черных глазах отражается его окровавленное мертвое тело.

— Ты хорошо сражался, но мне пора уходить. — Удивительно, но вожак говорил совсем как человек. — Меландр приказал заканчивать развлечения и уничтожить Гисен.

— Значит, это конец? — Вольфганг осмотрелся. Беженцы из Виларибо и примкнувшие к каравану люди собрались вокруг телеги, окруженные стаей черных волков. Юноша слишком хорошо знал, чем все закончится.

— Для вас — да. — Вожак сдвинулся вперед и оскалился, позволяя рассмотреть острые как бритвы зубы. Их разделяло совсем небольшое расстояние.

— Хотя бы умру в бою. — Урц перекинул нож в левую руку и смело выставил его вперед, отведя правую за пазуху.

Смех Черного Зверя напоминал карканье ворон. Другие волки вторили вожаку пробирающим до костей воем.

Люди обреченно смотрели на сжимающееся черное кольцо. Илма прикрыла ладонью глаза маленькой Фелики. Державшийся за топор Хартман всерьез раздумывал, не убить ли детей самому.

— Хорошо, я дам тебе бой, который ты заслуживаешь. — Черный зверь встал на задние лапы, горой нависая над юношей. — Можешь ударить первым.

Вольфганг не знал, о чем думают люди перед смертью. Лично он почему-то вспомнил речку у родной деревни, в которой он купался каждый день на протяжении всего лета. Не самая удачная мысль, чтобы бежать с ножом на страшную темную тварь, но ничего лучше в голову не пришло.

Тупое лезвие отскочило от густой шерсти, даже не поцарапав верфольфа. В следующий миг Вольфганг оказался на спине, уставившись прямо в распахнутую пасть. Черному зверю надоели разговоры, он хотел полакомиться любимой пищей — смелым воином. Он медленно надвигался на юношу, чтобы сладких страх как следует пропитал его мясо.

К счастью для юноши, потерявший человеческий облик древний малефикар не интересовался такими глупостями, как технический прогресс. Активированная граната залетела прямиком в горло Черного Зверя, взорвавшись глубоко в его брюхе.

Почти никто из окружения Грея не понял приказа герцога. По общему мнению им следовало забыть о Коте и догнать основную армию. Присутствие двух крейсеров могло значительно увеличить шансы против эретинских легионов, но лис согласился отправить только восстановленную «Бурю». Одна лишь Роза поддержала возлюбленного, да и то с сомнением на лице.

Сильнейший маг Гильдии Воздуха осталась в Антриме вместе с любимым флагманом и половиной транспортных кораблей. Казалось, они должны были полететь в погоню за Котом, но Грей терпеливо выжидал в городе.

Хозяйка замка Ворона отвела им с Розой отличные покои. Лисы вволю выспались, отмылись и отъелись, вдоволь насладившись компанией друг друга. Время неспешно двигалось дальше, а Грей только вежливо улыбался ничего не понимающим Сефир и Рийнерис, обещая непременно объяснить все позже.

Стелла занималась сортировкой пленных. Она тщательно вела перекрестные допросы, в особо запутанных случаях помогая себе магией крови. Приспешники Кота с радостью закладывали бывших товарищей, надеясь таким образом смягчить собственную участь. Не успевших замараться в тяжелых преступлениях отправляли возвращать долг обществу под строгим надзором, благо работы хватало, остальных же… Шутка Кота оказалась пророческой — палачи едва успевали снимать тела с виселиц.

Первым в петлю отправился Слеш — Базиль с непроницаемым лицом наблюдал за казнью с палубы «Безжалостного Борея», опираясь на Розу и Грея. Сам он не мог передвигаться из-за искалеченных ног — главный приспешник Кота лично пытал графа, пытаясь выведать секреты лиса. Сложно было сказать, помогло ли зрелище дергающегося в петле лысого верзилы потушить пламя в душе эльфа. Проследив за казнью до конца, Базиль вернулся в замок — целитель приказал целую луну соблюдать постельный режим с обильным питанием.

Прибытие гонца ослабило напряжение — армия Шиммера взяла Аликанте без боя. Деморализованный одним видом воздушной армады гарнизон сложил оружие, не желая умирать просто так. На войну с Северным Эретином взяли лучших их лучших, отправив на защиту безопасных границ худших. Легион, на который так надеялся магистр Гильдии Огня, оказался бумажным тигром.

Услышав хорошие новости, Грей наградил гонца золотой монетой и приказал отправляться. Помимо шиммерских гвардейцев на борт «Безжалостного Борея» взошли лучшие воины-перевертыши, отобранные лично Розой. Единственным человеком на корабле без магического дара или особых умений оказался Дарак. Бывший водонос старался затесаться в темный угол, чувствуя себя крайне неуютно в окружении грозных зверин. Роза мгновенно пресекла это, вытащив человека на попойку, начавшуюся едва город остался за бортом. К концу первой бочки пива он уже всерьез собрался побрататься с каким-то волком, мешал только потерявшийся нож.

Небольшая флотилия держала курс на Идендери, отбыв на закате. Призванный вайлерами ветер наполнял паруса, к рассвету они уже должны быть у цели. Грей в одиночестве стоял на носу, всматриваясь в простирающуюся внизу тьму. Ледяной ветер бил в лицо, приятно освежая и очищая голову.

— Чего сидишь здесь бобылем? Присоединяйся! — Роза с размахом опустила руку на плечо лиса, второй сунув ему деревянную кружку с пенной шапкой. — Уважь своих воинов, завтра они будут рисковать за тебя жизнями.

— Да, сейчас. — Грей машинально отхлебнул и поморщился — разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. — Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.

— Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. — В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. — Идешь? Поддержим моральных дух.

— Да, сейчас. — Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. — Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.

— И часто у нас все происходит по плану? — Лисица с иронией приподняла бровь.

— Реже чем хотелось бы, — вздохнул он.

Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере — они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.