— А собой значит нет, — тут же вставила Роза. Она еще раз фыркнула и примирительно улыбнулась, шагнув навстречу и прижав лицо Грея к своей груди. — Ладно, есть у меня одна идея.

Рийнерис решила не рисковать с лошадьми, вот еще, доверять каким-то животным. Не дожидаясь почетного эскорта, она полетела к Мейо на своих крыльях. Когда-то ее расшитое золотом парадное одеяние внушало уважение, однако теперь из-за грязи и жирных пятен оно скорее вызывало недоумение. И тем не менее появление дракона вызвало в вольном городе настоящий переполох.

Она приземлилась перед воротами, с любопытством прислушиваясь к поднявшейся внутри возне. Рин быстро наскучило ждать и она решила привлечь к себе внимание. Вежливый стук ощутимо сдвинул назад ворота, выгибая засовы и натягивая металлические цепи.

— Тук-тук! — весело крикнула драконица.

— Кто там? — вопрошающий начальник смены едва не сорвался на истеричный визг.

— Я посланница герцога Грея! Откройте и позовите главного! — Она стукнула еще раз, вызвав новый всплеск паники. — И побыстрее!

Внутри все затихло. Драконица уже собиралась перелететь через ворота, как сбоку распахнулась неприметная калитка. Несколько минут ничего не происходило. Рин стояла на месте, нетерпеливо притопывая лапой. Лишь когда она вновь занесла сжатый кулак для удара, сбоку послышались шаги.

Магистр Гильдия Огня без какого либо намека на волосы на голове был немолод. Полностью седая борода достигала груди, на выглядывающих из рукавов мантии морщинистых кистях вздулись вены. Тем не менее в мужчине чувствовалась сила. Мощная аура захлестнула драконицу, подавляя ее собственную. Рин сразу поняла, что этот лысый старик способен залить огнем целую площадь.

— Я великий магистр Гильдии Огня Серхио. — Он спокойно смотрел на посланницу. — Из уважения к Астаруму, я прошу вас немедленно покинуть город. Иначе…

— Вы смеете угрожать мне? — неподдельно изумилась Рийнерис. — Вы ведь знающий человек!

— Вы правы. Я действительно многое знаю, включая то, что вы здесь неофициально. Астарум не станет мстить за вашу смерть, а выраженное недовольство мы как-нибудь переживем.

— Вот как... — Голубые глаза драконицы постепенно окрашивались в алый.

— Вы ведь посланница герцога? Так ведите себя соответственно. — Воздух перед стариком задрожал, выдавая созданную защиту. Рин с изумлением поняла, что не чувствует ее магического следа. — Передайте ему, чтобы убирался. Если он или его воины подойдут к городским стенам, мы ответим. И первым делом вырежем всех остроухих внутри.

— Что?! — Изумление Рийнерис оказалось настолько сильным, что она позабыла об охватившем ее гневе. — Вы не посмеете!

— Я бы не советовал проверять. В Мейо сейчас больше тысячи эльфов. Пока что мы ничего не делали, но, уверяю вас, мы не дрогнем. — Старик отвернулся и медленно пошел прочь. Остановившись на пороге, он небрежно бросил через плечо: — Четырнадцатый легион Южного Эретина всего в нескольких часах пути.

Рин стояла неподвижно, когда захлопнулась калитка. Она тяжело дышала, выпуская из ноздрей струи пара и борясь со жгучим желанием впечатать наглого старикашку в землю. Конечно, будь на его месте дракон, она бы била уважительные поклоны… наверное. В любом случае, этот человек совсем не походил на почтенных старцев из Астарума, один взгляд на которых внушал уважение. От нового стука в ворота Рин сдерживал долг перед… друзьями.

— Это ведь то, о чем я мечтала. — В голосе драконицы прорезалось отвращение. Ничего больше не сказав, она развернулась и полетела к «Безжалостному Борею».

Армия Шиммера заключила Мейо в плотное кольцо, перекрыв все ведущие из него дороги. Взволнованные горожане с тревогой наблюдали за стремительным ростом укреплений — частоколов, рвов и сторожевых башен, над которыми застыли грозные военные корабли. Воздушное движение тоже перекрыли — пытавшийся улететь в сторону Южного Эретина бриг отпугнули предупредительной молнией. Впрочем, фрегаты Мейо держали оборону внутри квадрата стен, не позволяя приближаться разведчикам. Командирам оставалось только гадать, какими силами располагает вольный город.

Военный совет проходил в строжайшей секретности. Огненные маги вполне могли попытаться собрать круг силы и накрыть командирскую ставку мощным метеором, пусть и ценой выгорания, поэтому все принимающие решения теснились в солдатском шатре, расстелив карту прямо на полу.

Амели с заставленным подносом непостижимым образом лавировала между лежащими командирами, одаривая каждого чашкой прохладного вина или морса.

— В прошлом Мейо подвергался нападениям со стороны Эландора и набегам Элькесдаленцев. Первых в итоге усмирил Южный Эретин, проникнув в восточную часть вечного леса, а мы помогли с... воинами севера. — Риманте виновато улыбнулась хмурому берсерку, которого чуть не назвала варваром. — Тем не менее они сохранили постоянное войско численностью в несколько тысяч. Сколько точно не знаю, никогда не интересовалась.

— В свою очередь им покровительствует Гильдия Огня. — Слово взяла Сефир, невольно перешедшая на менторский тон, будто она вернулась в академию и читала лекцию молодым студиозам. — Я уверена в оценке Рин, а значит там находится великий магистр, член правящего совета, очень серьезный противник, и это не считая остальных.

— Мы ведь заключили мир? — Драконица хмурилась, желая укусить наглого старикашку. Ее до сих пор трясло от возмущения.

— Если тот магистр не очнулся, вести из Корка могли и не дойти. Или им не поверили. Или на них надавил король. — Грей выглядел на удивление спокойным. Лис радовался примирению с Розой больше, чем ожидал. Тяжесть ее ладони на запястье прогоняла тревогу. — В любом случае он высказался достаточно прямо. Сефир, что скажешь про их корабли?

— Четыре фрегата, относительно удачная конструкция, пусть и не без дефектов. Развивает скорость до… — Эльфийка заговорила живее, мечтательно прикусила губу. Услышав вежливое покашливание, она вернулась к скучному тону. — Не знаю, кто их капитаны, поэтому дам всего лишь девять к одному, что разнесу их на «Безжалостном Борее».

— В одиночку? — Лис приподнял бровь. — У нас ведь тоже есть фрегаты.

— Не хочу рисковать своими деточками… — Она резко помрачнела, заново переживая гибель «Хамсина». — Я справлюсь сама. Даю слово.

— И все же это очень неразумно, — не отступал Грей.

— Будь с нами «Гроза», я бы позволила ей присоединиться. Капитан мой ученик и я уверена в нем, как в себе. На крейсерах установлены молниевые кристаллы последнего поколения, они бьют дальше. — Великий магистр ни капли не смутилась под напором герцога. — Раз его нет, справлюсь сама. Нет нужды рисковать другими кораблями. Они еще пригодятся нам потом…

— Раз ты настаиваешь. — Лис тяжело вздохнул. — Получается, внутри Мейо может быть несколько тысяч воинов, плюс четыре военных корабля и неизвестное количество огненных магов. Поэтому мы не можем обойти город и двинутся к Южному Эретину, ведь они могут ударить нам в спину. И где-то неподалеку выжидает легион.

— Это мог быть блеф, куттеры никого не обнаружили. — Риманте прочно взяла в свои хрупкие руки всю армейскую разведку.

— А еще у них в заложниках наши соплеменники. — Эмбер опиралась на циновку ладонью, из-под которой показался дымок.

— И Кота все не видать. Ни от него, ни от Базиля с Сильвер никаких вестей. — Неожиданные исчезновения напрягали Грея куда больше ситуации с Мейо. Подумаешь, всего лишь очередной город, который нужно захватить. У него таких полный карман. А вот потеря друзей дело другое. Возможно, до них добрался кто-то из малефикаров. — Проблему нужно решить быстро и твердо. Мы не можем подвести темных эльфов, они не выстоят против Эретина в одиночку.

— Как и мы. — Взгляд Розы открыто выражал скепсис по поводу всей авантюры. Поспорить в могуществе с бывшим центром империи могли только драконы.