— Я хочу себе костюм из такой же ткани, — громким шепотом сообщила Риманте Розе. — Будет потрясающе смотреться на сцене.

— Хорошо. — Грей прикладывал большие усилия, чтобы не расплыться в улыбке, тем самым нарушив торжество момента. — Добро пожаловать, графиня Антрим!

Для столь большого и разношерстного войска Армия Шиммера передвигались на удивление быстро и слаженно. Эльфы-ветераны восприняли присоединение Стеллы с энтузиазмом — люди вольных городов показывали себя надежными товарищами, пусть и не слишком умелыми воинами. Новички из Мелоди и Сид относились более настороженно. Первые совместные трапезы постепенно сдвинули лед, чему немало способствовали шумные элькесдаленцы и зверолюды, мгновенно спевшиеся между собой и втягивающие остальных в общее веселье на привалах.

На тракте почти не встречалось путешественников — в неспокойные времена люди предпочитали защиту городских стен. Те, у кого не хватало серебра на подкуп стражи и постель в трактире, ютились в стихийно растущих перед воротами трущобах. Они надеялись на милость правителей в случае угрозы или просто положились на судьбу.

С наблюдательной палубы «Безжалостного Борея» открывался прекрасный вид на Мейо. Изначально небольшая крепость на границе империи людей быстро превратилась в процветающий торговый город. Возвезденный для обороны замок с несколькими постройками превратился в огороженную глубоким рвом цитадель, окруженную новыми кварталами с хаотичной застройкой.

Четыре высокие стены заключали город в идеальный квадрат. На каждую сторону света смотрели огромные ворота, в которые могли свободно проехать шесть выстроенных в ряд телег. Из-за жары рыночная площадь скрывалась под разноцветными навесами, но даже с такого расстояния можно было оценить многообразие собравшихся торговцев и их товаров.

В лавках побогаче, которые могли позволить себе помещение под крышей, находились самые зажиточные и удачливые купцы. За одним исключением они принадлежали местным, выходцам из Южного Эретина или других вольных городов. По словам Риманте, процветание отделения семейного торгового дома являлось одним из главных приоритетов рода Мелоди. Вдобавок к солидной прибыли с продажи эльфийских тканей и вина, они всегда имели доступ к свежей информации.

Графиня востока планировала смешаться с толпой и разузнать последние новости у местных агентов, но все четверо ворот оказались закрыты в разгар дня. Единственным способом попасть внутрь была калитка с восточной стороны, где стражники тщательно досматривали каждого посетителя.

— Что-то явно не так. — Она опустила увеличивающий кристалл, через который изучала город последние пятнадцать минут. — Мне это не нравится.

— Плохой знак. — Грей доверял суждению Риманте, в конце концов она знала про Мейо больше всех остальных вместе взятых. Стелла ни разу не бывала севернее Антрима, а Кот с войском так и не соизволил появиться. — Что-то конкретное?

— Для начала — закрытые ворота. Для торгового города это чудовищные убытки.

— Может, боятся нас? — предположила Сефир. — Только слепой и глухой не слышал о приближении армии.

— Возможно… Посмотрите туда. — Она указала на многочисленные причальные мачты, напоминающие торчащие клыки. В отсутствие наземного пути они стали единственным способом перевозки грузов. — Очень много кораблей и ни одного дирижабля.

— Действительно. — Великий магистр отобрала у графини кристалл и согласно закивала. — Прогресс заплатил целое состояние, чтобы потеснить нас в Мейо.

— Это можно объяснить. Гильдия Прогресса — детище Северного Эретина, и они воюют с югом... — Грей замолк, услышав ехидное фырканье из-за спины.

— Вот только мы смотрим на вольный город, веками сохраняющий нейтралитет. — Роза стояла, скрестив руки на груди. Морф передвигалась внизу под присмотром Эмбер, но лисица все равно была напряжена, не доверяя новенькой. — Если совет выгнал Прогресс, это может означать только одно — они продались Южному Эретину.

— Или их заставили. Смотрите, три корабля с западной стороны явно военные! И вон тот с краю! У Мейо просто не может быть столько.

— Красный лев на флагах. — Рийнерис прекрасно видела без увеличительного кристалла. Грей не уставал поражаться количеству умений, которыми боги наделили драконов.

«Если бы не их лень и изоляция, мы бы давно жили под чешуйчатой пятой…».

Лис недовольно засопел, сдерживая рвущееся наружу ругательство. На протяжении веков Южный Эретин являлся главным покупателем небесных кораблей у Гильдии Воздуха. Полвека назад между наследниками почившего короля Аластэ развернулась борьба за престол, вытянувшая из страны почти все соки, из-за чего гильдия перестала получать заказы. Лишь относительно недавно Южный Эретин преодолел разруху, тем не менее сохранив внушительный воздушный флот. Грей надеялся, что все военные корабли находятся на севере, но, похоже, новый король решил перестраховаться.

«Четыре фрегата, потерь не избежать».

— Похоже, нам не стоит рассчитывать на поддержку Мейо. — Риманте выжидающе посмотрела на Грея. — Какие указания?

— До подхода армии несколько часов. Я поговорю с ними, попрошу пропустить. — Грей пожал плечами и повернулся к выходу с палубы. — В конце концов, они нам не враги.

— Нет. — К удивлению остальных, Роза встала на пути лиса. Губы побледневшей воительницы сжались в тонкую линию. — Если они действительно ожидают нападения, им ничего не стоит убить тебя, чтобы обезглавить армию.

— Думаешь, они посмеют? — Брови Грея удивленно взметнулись вверх. — От города тогда камня на камне не останется.

— Тебе от этого легче станет? — Она криво улыбнулась, преграждая путь со скрещенными руками. Весь вид лисицы говорил, что с ней лучше не связываться.

— Я проверю посты, — преувеличенно громко заявила Сефир, пролетев над парочкой.

— Я тебе помогу! — поддержала магистра графиня, неслышно проскользнув следом.

— А я… я… — Ничего не придумав, посиневшая Рин спрыгнула за борт и свалилась вниз. Драконица расправила крылья у самой земли, стремительно набирая высоту.

— Красиво.. — Грей слабо улыбнулся. Не получив ответа от мрачной лисицы, он вздохнул и обреченно произнес: — Нам нужно поговорить.

— Говори. — Она отвернулась, уставившись на отполированные перила.

— Я понимаю, ты не одобряешь присоединение Безымянной, но…

— Но? Что но?! — Резко развернувшись, Роза мгновенно перешла в зверолюдскую форму. — Ты хоть представляешь, насколько она опасна? Почему тебе так не терпится умереть?

Грей прикусил губу, спешно возводя сферу отрицания. Он стоял с выпрямленной спиной, ощутимо побледнев.

— А соваться к Стелле? Настолько уверен в своей силе, что готов сразиться с высшей ведьмой в ее логове? А Ноэми? А тот пиромант? — Лисица сжала кулаки, впиваясь когтями в собственные ладони. Боль отрезвляла, но Роза уже не могла остановиться, изливая накопленное на душе. — Не понимаю! Почему тебе настолько не мила жизнь? Каждый раз ты напускаешь на себя виноватый вид и бегом несешься в очередную западню, прямо как сейчас! Я для тебя какая-то игрушка? Атрибут? Верная собачка-охранница? Хватит! Я устала переживать за тебя.

Обычно в таких ситуациях Грей обнимал Розу и постепенно она успокаивалось, но что-то внутри подсказывало, что сейчас не тот случай. Когда она замолкла, тяжело дыша и шмыгая носом, лис осторожно начал:

— Ты права…

— Ты это уже говорил! — мгновенно взвилась лисица. — Слова, слова! Одно и тоже!

— Можно я все же выскажусь? — он говорил тихо, стараясь не сорваться на крик. — Спасибо. Да, ты права. Я… не знаю, почему постоянно рискую. — Лис тяжело вздохнул. — Поверь, теперь мне совсем не хочется умирать…

— Докажи это. — Она подняла голову и требовательно посмотрела ему прямо в глаза.

— Хорошо. Ты права. — Грей старался почаще повторять волшебные слова, которые так любили слышать женщины. К счастью, его девушка постепенно успокаивалась. — Но мы должны послать кого-то высокопоставленного. Обычного мага они слушать не ставят, а рисковать Риманте или Сефир глупо…