— Я тебя уничтожу! — Корабельные ядра жалобно загудели на пределе своих возможностей. Столп чистейшей энергии пролетел мимо феникса, камнем рухнувшего вниз. Огненная птица врезалась в землю метеором, сжигая разбегающихся эльфийских лучников и, ни капли не пострадав, вернулась в небо. Потеряв еще два военных корабля, великий магистр не сдержала слез, стреляя вновь и вновь: — Сдохни, сдохни, сдохни!

— Так его не победить! — Грей схватил Сефир за плечо и как следует встряхнул. — Приказ всей эскадре! Погодная магия, первое упражнение! Эвакуировать экипаж куттеров и отправить их на таран, пусть выиграют время!

Она посмотрела на него замутненным взглядом, задержавшись на сияющей короне. Повинуясь резкому жесту, сигнальщик принялся спешно махать флагами.

Мелкие юркие корабли пытались таранить феникса, но огненная птица неизменно оказывалась быстрее. Бесстрашные капитаны жертвовали жизнями, отвлекая чудовище на себя. Небо стремительно заволокло свинцовыми тучами, громовые раскаты заглушали звон мечей, рык зверолюдов и крики воинов. Поднявшийся ветер срывал с крыш черепицу, за ним последовала настоящая стена дождя.

Оказавшись во враждебной среде, феникс недовольно заклекотал. Каждая капля отнимала крохотную часть его силы. Льющаяся отовсюду вода мешала ожившей стихии ориентироваться, отвлекала, раздражала. Молнии начали больно обжигать, заставляя задуматься об отступлении. Приказ хозяина заставил его полететь к очередной цели, прямо навстречу сияющему орудию «Безжалостного Борея». Диски крейсера разом вспыхнули и почти погасли, являя одинокие разряды. В тело феникса вошла колоссальная энергия, вступив во взаимодействие с огнем, закончившееся вполне логичным результатом — ярчайшим взрывом.

Ударная волна играючи сломала мачты, подобно сухим прутикам. Они падали на палубу, раздавливая паникующих членов экипажа. Грей схватил обессиленную Сефир и бросился в угол и как раз вовремя — толстая рея сломала штурвал, врезавшись в пульт. Кристаллы заискрили, напитывая электричеством бурлящие потоки воды. Поврежденный крейсер жалобно застонал, теряя высоту.

«Лишь бы ядро не взорвалось».

На земле разворачивалось ожесточенное сражение. Вайлеры охладили дыру в воротах и теперь жители Мейо с остервенением противостояли ревущим зверолюдам и магам в темно-синих мантиях. На воротах развернулась настоящая мясорубка — к перевертышам присоединились северяне. Они противопоставляли ярость и силу слаженному строю, тесня людей ценой огромных потерь.

Волкам и лисам на стенах помогали горные эльфы. Привычные к жизни на высоте, они умело бились изящными мечами. Из-за льющегося с неба дождя и порывистого ветра о стрельбе из лука можно было забыть, но и враг не мог использовать арбалеты. Магические свитки так же пришли в негодность и исход сражения полностью зависел от воинского мастерства и ручных артефактов.

К счастью, Грей собрал действительно огромную и разнообразную армию. В бой вступили другие правители.

С гибелью феникса оставшиеся фрегаты полетели прямиком на огненный купол. Молниевые каскады разбивались о древнюю защиту, пока пироманты пытались призвать нового феникса или хотя бы змею. Великого магистра Серхио колотило, как лист на ветру, но он держался, пока в дело не вмешалась Рин. В этот раз драконица приземлилась аккуратно, удерживая эльфийку в мантии магистра. Они с Эмбер кивнули друг другу с самым серьезным видом и разошлись, одновременно коснувшись защиты пиромантов с противоположных концов. По куполу прошли волны и если эльфийка пыталась разрушить его, атакуя слабые точки в плетении, то драконица просто прошла напролом. Оказавшись внутри, она дружелюбно оскалилась, пока огненная плеть не уничтожила ее последнюю парадную одежду.

— Эй! Это! Очень! Невежливо! — Каждое слово она подкрепляла ударом хвоста с металлическим наконечником. Зачарованный металл проходил через личную защиту пиромантов, как нож сквозь масло. Большинство лежали на земле, обессилев после ритуала призыва, и для нее осталось довольно мало противников.

Постепенно Серхио остался в гордом одиночестве. Он устало опустил посох, с ненавистью посмотрев драконице в синие глаза.

— Не медли.

— Я не буду тебя убивать! — зловеще пообещала Рин, потирая лапками. — Моему другу не хватает одного огненного мага до круглой цифры! Подарю тебя ему!

Не успел пиромант возразить против столь почетной участи, как Эмбер аккуратно тюкнула старика по затылку.

— Отлично, здесь закончили! — Драконица отряхнула ладони и печально уставилась на собственную наготу. — У меня плохое настроение! Пошли еще кого-нибудь побьем!

Сильный дождь разом прекратился, как по щелчку пальцев. Оставшиеся на лету корабли зависали над крышами, высаживая лесных эльфов. Привыкшие стрелять с высоты деревьев, они прекрасно прореживали вражеские ряды. Риманте и ее гвардия охраняли подступы, не давая разъяренным людям убить своих новых братьев. Простые воины Мейо боялись сияющей шпаги графини сильнее собственных командиров.

Битва у ворот застопорилась, все же северян и зверолюдов было не так много, чтобы сходу проломить слаженную оборону. На них отовсюду смотрели наконечники копий, выставленные из-за прямоугольных щитов. Фортуна явно колебалась с решением, кому отдать победу.

— За Антрим! За графиню! — Стелла сидела верхом на белом коне точно в центре оплавленной дыры, возникшей на месте уничтоженных ворот. Воины в черных доспехах обходили графиню, смело бросаясь в бой. Тяжелая пехота врезалась в гарнизон Мейо стальным кулаком. Копья бессильно скользили по стальным нагрудникам, ломаясь от ударов кувалд и топоров, а то и вовсе латных перчаток. Воспрянувшие духом зверолюды удвоили напор, бросаясь в созданные черными плащами бреши.

Стелла молча следила за разворачивающимся побоищем, не применив ни одного заклинания. Вскоре линия обороны привратной площади пала и герцогская армия бросилась на беззащитный город. Через несколько часов воздушные корабли зависли у цитадели с поднятыми мостами, принудив защитников сдаться без единого выстрела. Комендант лично вынес Грею амулет власти. Мейо был взят.

Плотный смог окутал некогда вольный город Мейо. Поборов сопротивление, захватчики бросились спасать то, что еще можно было спасти. Вайлеры выкладывались на полную, сбивая огонь порывистым ветром или вакуумными сферами. Воины разбирали завалы и выводили людей в безопасные места. Проливной дождь шел до заката, помогая воздушным кораблям в тушении пожаров.

Озлобленным и испуганным жителям выдавали сухую одежду, место у костра и миску горячей похлебки со свежим хлебом — развернутые кухни без устали работали до самого рассвета. К ним же присоединялись обезоруженные стражники и ополченцы, находившиеся под негласным присмотром затесавшихся в толпу агентов Риманте. Соглядатаи выясняли настроения среди обычных людей — заселенными в темницу офицерами и магами решили заняться позже.

Ко всеобщему счастью, никто не пытался подбивать горожан сопротивление, все были слишком ошеломлены и деморализованы столь быстрым и безнадежным поражением. Жители Мейо мрачно рассказывали, кто что видел или слышал. Многие гадали о дальнейшей судьбе города. Мнения разделились — большинство было уверено, что всех мужчин перебьют, женщин изнасилуют, детей заберут в рабство в эльфский лес, а в пустующие дома заселятся новые хозяева. Меньшинство надеялось на лучшее, авось ограничатся убийствами прежней власти, а простолюдинам позволят жить и работать. Все же Мейо принадлежал торговцам и ремесленникам, а не воинам.

Грей стоял на замковом балконе и любовался захваченным городом. Точнее той его частью, что не пострадала при взрыве и последовавших пожарах. По идее лис должен был испытывать сожаление из-за погибших людей, но он не знал их. К чему тосковать о незнакомцах? Вместо скорби он придумывал, чем можно застроить освободившиеся площади.

«Безымянная заслужила похвалу, идеальный отвлекающий маневр. Нужно не забыть навестить ее в больнице».