— Значит, малефикары служат тебе. — Лис склонил голову набок, оценивающе изучая женщину. — Извини, не признал. Мне казалось, что Меландр мужчина.

Он еще никогда не ощущал настолько плотной тишины. На плечи будто навалилась целая гора, к нутру лиса прикоснулось нечто липкое и склизкое, а затем..

Смех хозяйки напоминал звон хрустальных колокольчиков. Тьма отступила за границы тронного зала, витражи на стенах засверкали всеми цветами радуги, испытываемое лисом давление бесследно исчезло.

— Я стою выше Меландра. — Теперь в ее тоне сквозила ирония. — И они ему не служат.

— Темные эльфы считают иначе. К тому же, почему они работают вместе?

— Это долгая история.

— Безымянная говорит так же, — фыркнул Грей. — Надеется купить себе жизнь.

Между ними вновь повисла тишина. В этот раз она ощущалась не липкой паутиной, а натянутой струной.

— Значит, она жива. Тогда как ты сюда попал? — задумчиво произнесла сидевшая на троне женщина, скорее говоря сама с собой. — Разве что… Она предложила тебе себя?

— Можно и так сказать. — Он пожал плечами. — Наверняка лжет.

— Интересно… — Она медленно стянула с себя вуаль. Лис ожидал увидеть лицо зрелой женщины с первыми морщинками, но вместо него там была поднадоевшая клубящаяся тьма. — Можешь не сомневаться, предложение искреннее. Не в ее интересах нарушать клятву.

— Почему? — Лис скептически поднял бровь. — Что мешает ей убить меня, как только представится шанс?

Движение тьмы на месте лица ускорилось. Из спокойного озера черный дым превратился в бурный водоворот.

— В этом мире только одна богиня сохранила силу. У нее нет нужды показываться смертным, поскольку вера в нее сильна без дешевых трюков. Если Безымянная нарушит данное тебе слово, ее покараю не только я, но и она.

— Кто же эта загадочная богиня? — спросил Грей, заранее догадываясь об ответе.

— Время вопросов прошло, претендент. — Вокруг сапог лиса закружился черный дым, поднимаясь все выше по спирали. — Слушай внимательно. У твоей проблемы существует другое решение. Если пощадишь Безымянную и договоришься с Императрицей, мы встретимся вновь.

Темный вихрь закрыл Грея с головой, полностью обволакивая и отрезая все звуки.

Ярко светило солнце, звонко пели птицы, лениво зевали страдающие от жары и скуки солдаты. По дороге к северу от Антрима с самого рассвета курсировали корабли, высаживая все новые отряды эльфийских и человеческих воинов. Графства Шиммер, Глоу, Сид и Мелоди мобилизовали весь имеющийся в герцогстве воздушный флот. Частные судовладельцы зарабатывали состояния, заключая контракты на перевозку припасов и пассажиров или сдавая корабли в аренду.

Войско для войны с Южным Эретином получилось многочисленным и весьма разношерстным.

Грей, фактически, совершил историческое событие — не считая оставленных на охране границ, городскую стражу и телохранителей регента, он собрал под свое знамя всех воинов собственного герцогства. Среди разноцветных плащей четырех графств мелькали темно-синие мантии — Сефир в полном составе привела на войну зимнее перо Гильдии Воздуха, включая учеников и подмастерьев. Флаг «Безжалостного Борея» как никогда гордо развевался на ветру — флагман великого магистра вел за собой десять военных кораблей, включая систершип, тяжелый крейсер «Гроза».

Не осталось в стороне и новообразованное баронство Атрей — Ноэми привела с собой полусотню танцоров войны и тысячу лучников, оставив Саэласа руководить строительством первого поселения.

Помимо гвардейцев в начищенной броне хватало и простых солдат — наемников, рекрутов недавно сформированной регулярной армии Шиммера и даже державшихся особняком северян, включая Ульриха Трусливого. Бывшего правителя Фольке бесило новое прозвище и он рвался в бой, чтобы смыть позор кровью.

Последние седмицы все больше элькесдаленцев бежало в Шиммер и Инес, регент и «сестра» Грея принимала всех. Заодно она присоединила к герцогству Вик, портовый город к западу от столицы, отправив на его защиту полутысячу лучников и военный корабль. Правивший там лорд-мэр с облегчением принес клятву верности, взвалив на остроухих задачу по спасению от темных. Король Элькесдалена Олаф не мог возражать — его вотчина разваливалась на куски.

Чудовища пожирали все больше городов и, не считая столицы, держалось не более пары крупных поселений. Тьма подступала к границам Шиммера и горным эльфам следовало поспешить, чтобы успеть защитить собственный дом.

Среди многочисленных наемников затесалось немало зверолюдов. Сильвер оказалась права — весть о короле-лисе разнеслась по всем вольным городам. К Антриму постоянно прибывали одиночки, до поры до времен просто скрывавшиеся в тавернах. Они объявились при сборе армии и теперь Роза спешно пыталась сформировать из них подобие боевой единицы.

Командный шатер растянули на холме, откуда открывался прекрасный обзор на формирующуюся армию. Пока графы и тысячники занимались сортировкой и организацией, герцог пил охлажденное свежее молоко и размышлял.

На сердце у Грея было неспокойно. Не из-за Стеллы — графиня спокойно отнеслась к огромной армии у своих ворот, позволив гостям беспрепятственно покинуть замок. Граждане вольного города с весельем следили за царящим под стенами водевилем, всецело доверяя своей правительнице.

Лис нервничал из-за отсутствия новостей с юга. По хорошему на тракте давно должна была появиться армия Кота в сопровождении стаи Сильвер, но посланные на разведку куттеры вернулись ни с чем.

— Фух, ну и балаган. Я себе весь голос сорвала. — Роза передала поводья мальчишке-конюху и шумно плюхнулась на соседнее кресло. Лисица держалась весело, подчеркнуто не вспоминая о недавней ссоре. На все попытки разговора она только фыркала и меняла тему. — Вон мои красавцы! Почти тысяча, и большинство знает, с какой стороны меч держать!

— Такое количество зверолюдов без вожака не слишком опасно?

— Не переживай, Сильвер скоро придет и возьмет их за яйца. А если задержится, покричу еще, не привыкать. — Лисица с благодарностью приняла у Амели чашку сладкого чая. Управляющая замка отправилась в поход вместе с командиром гвардии Патрэлем, чтобы помогать герцогу с организацией. — Ты уже говорил с остальными?

— О своем сне? Нет. Сама видишь, что у нас творится. — Увидев падающую на него тень, Грей прикрыл лицо. Приземлившись, Рин пробежала еще несколько шагов, часто размахивая крыльями. Поднятая ею пыль щедро окатила парочку лисов и рыжую эльфийку.

— Ой, простите, не рассчитала. — Драконица виновато постучала кончиками указательных пальцев и тут же сменила тему: — Сефир просила передать, что закончила разгрузку! Корабли отправятся за второй партией через полчаса!

— Передай ей мою благодарность, а потом попроси остальных присоединиться к нам. Мы выдвигаемся через час, но прежде я хочу обсудить важный вопрос.

— По поводу темной? Хорошо! — Рин браво взмахнула крыльями, подняв еще одно облако пыли. Роза звонко фыркнула, картинно отряхивая рукав.

Постепенно творящийся хаос приходил к порядку. Солдаты выстраивались в колонны под постоянные крики. Северяне затянули заунывную походную песню про покупку драккара, на что эльфийские воины ответили древней балладой. Военные корабли держались позади, в то время как юркие куттеры разлетелись в разные стороны, предупреждая неожиданное нападение.

Солдаты шли налегке — каждый нес с собой еды на три дня. Большая часть транспортников улетели в графства Сид, Мелоди и блистательный Шиммер за второй партией груза: съестными припасами, запасными стрелами и осадными машинами. Они должны были встретиться с армией в вольном городе Мейо, последнем поселении перед Южным Эретином.

На военный совет пришла целая толпа, из-за чего все разместились перед шатром. Кресел на всех не хватило, благо Сефир осталась в воздухе, а Роза и Рин согласлись постоять. Грей оглядел свое воинство, удивляясь, как смог собрать под своим знаменем столь разных существ.