Весть о том, что супруги Беркутовы вернулись в город, я получила вместе с приглашением на осенний бал. Однажды по пути, в" Сладкие Хрящики", заехал Валериан Антонович Добужинский. Он с большим удовольствием пообедал в большом и к сожалению почти пустом зале трактира. Отдал должное жареному поросенку с хреном, а пышные, еще горячие расстягаи с рыбой привели его в полный восторг.

— Знаете, Эмма Платоновна, ваши повара готовят намного лучше, чем у прежней хозяйки" Сладких Хрящиков". Агафья Платоновна, тоже ставку делала на наши, привычные блюда, но была немного скуповата. Порции были меньше, расстягаи часто разогревались, — он сыто икнул и не торопясь вытер руки белоснежной, накрахмаленной салфеткой. — Но, надо отдать ей должное, народу здесь всегда было много…

Мужчина обвел взглядом просторное, почти безлюдное помещение, и сокрушенно покачал головой.

— Я так, понимаю Эмма Платоновна, что если в ближайшем будущем, вы не откроете заправочную станцию, то будете нести огромные убытки, — Валериан Антонович хитро улыбнуся. — Вот смотрю, вы все в трактире переделали, даже сцену небольшую оборудовали. Отчего же музыкантов не наймете? Хорошая музыка людей всегда привлекает. Любят они под музыку расстягаи лопать!

Я вначале злилась, слушая ленивые, сытые рассуждения начальника полиции. Но его последние слова заставили меня, закусить губу от волнения. Вот оно! Почему же сама не догадалась?

— Впрочем, хороший музыкант за свои выступления, немалый гонорар потребует, а у вас наверное сейчас не самые лучшие времена, — продолжал не спеша рассуждать мой гость. — Вы, ведь деньги можете и у Беркутова занять. Он с радостью даст вам необходимую ссуду. Спрашивал вчера про вас, Эмма Платоновна, беспокоится о вашем здравии.

Стакан с прохладным квасом, замер в моих руках, но только лишь на секунду. Я постаралась улыбнуться вежливо и отстранненно.

— О-о, супруги Беркутовы вернулись? Не могу сказать, что очень рада. Но, некоторые вопросы у меня к коллеге имеются. Вот, вместо того, что бы мне ссуду предлогать, вы бы Валериан Антонович, как представитель власти просветили меня, глупую. Почему так сильно тормозится мое дело, об открытии станции? Ведь смешно сказать! Последним условием кацелярии было, предоставление мной справки о состоянии моего здоровья. Постойте, а нет ли тут связи? — я усмехнулась и пристально посмотрела на мужчину.

Добужинский смутился на миг, на тот самый короткий миг, на который может смутиться начальник полиции. Но это смущение я уловила.

— Ах, Эмма Платоновна, уверяю вас, что в нашем городе всегда закон ставится превыше всего. Скорее всего пришли из столицы какие-то новые указания. Вы же знаете, как кацелярия любит всякие справки собирать, — мужчина вдруг начал говорить торопливо, потеряв свой уверенный и вальяжный тон. — А, знаете, что? Вот скажу вам откровенно, в благодарность за такой вкусный и сытный обед скажу. Без нужных знакомств, ваше дело может и не продвинуться. Вы уже известны в нашем городе и даже в столице, как Гордячка Эмма! Скольких уважаемых людей вы своими отказами обидели и унизили! Сколько врагов нажили! Ну, нельзя же так, голубушка! На общество наплевали, ни на одном балу и мероприятии не появляетесь, а связи полезные, как заводить думаете?

Мужчина сидевший напротив меня, явно сердился. Серые глаза метали молнии, а гладко выбритое, холеное лицо даже покраснело от возмущения.

— Вот, на следующей неделе, у нас городе будет Осенний бал, мероприятие очень важное, ежегодное. На него все сливки нашего города соберутся, гости столичные приглашены. Я так понимаю, вам приглашение никто и не прислал? — он утвердительно и обличающе ткнул пальцем в мою сторону.

— Нет, не прислал, — прошептала я, наклонив голову и пряча глаза, на которых вдруг появились слезы. Такой одинокой, глупой и беззащитной почувствовала себя в эту минуту.

— Гм-м, так я и думал. Это надо особым талантом обладать Эмма Платоновна, что бы общество против себя в такой короткий срок настроить, — он дружески положил теплую руку на мои сжатые пальчики. — Не беда, не расстраивайтесь вы так! Вот держите!

Он отнял свою теплую руку и полез в карман темно-серого мундира. Через минуту на белую скатерть лег кусочек глянцевого картона. "Приглашение на Осенний Бал", сообщали его золотые буквы с завитушками и росчерками.

— Советую непременно посетить это мероприятие, Эмма Платоновна! Ваше появление будет подобно брошенной бомбе, но ведь вы девушка смелая? Во всяком случае, я лично буду ждать вас с нетерпением. Теперь, разрешите откланяться, — мужчина легко поднялся из-за стола и коротко мне поклонился.

Я смотрела на глянцевую бумажку, как на опасную змею которая может укусить, но все же протянула руку и взяла ее. А, ведь он прав во всем, бравый начальник полиции. Пора тебе Эмма вливаться в этот" коллектив". Как, там говорят? С волками жить, по волчьи выть?

С того самого дня, когда моя рука взяла со стола, гладкий и холодный кусочек нарядного картона, жизнь завертелась с неумолимой скоростью. Неожиданно для себя, я волновалась и ждала назначенного дня, как прыщавый подросток ждет свою первую в жизни дискотеку.

— До этих чертовых танцулек, остался один день, а у меня еще ничего не готово! Совершенно не знаю, что одевают на подобные приемы! — жаловалась я вечером Агафье Платоновне. — Вот, ответьте мне на один вопрос, вы на этих осенних танцульках тоже бывала?

Тетушка утвердительно закивала головой и мечтательно зажмурилась. Улыбка немного томная, полная легкой грусти играла на ее губах. Кажется она унеслась на крыльях сладких грез в неведомые мне дали.

— Там будет много людей? — бесцеремонно прервала я, приятные воспоминания своей тетушки.

Агафья Платоновна, поджала губы и холодно посмотрела на меня. Холеные пальцы, унизанные массивными перстнями неспешно поправили зеленую, шелковую шаль, а круглый подбородок тетушки, важно шевельнулся, когда она беззвучно произнесла короткое" Да".

— Агафья Платоновна, не сердитесь! Волнуюсь очень, вот и задаю лишние вопросы. Кстати сказать, сегодня в городе была. Кажется удалось мне найти хорошего художника. Обещал, как только закончится срочный заказ, так и приедет он, в наши" Сладкие Хрящики", холст отремонтировать, да кресло вместо прежнего стула написать. Может еще, что нибудь интересное подрисует? Вы подумайте, ладно?

Женщину на портрете, мои слова почему-то не очень обрадовали, она задумчиво посмотрела на зияющую щель, развела руками, словно примерялась к ее размерам.

— Еще, я привезла платье. Долго его искала, обошла уйму магазинов. Очень хочется услышать ваше мнение, милая тетушка, — мой голос звенел от предвкушения.

Я никогда не была падкой на дорогие наряды. В прошлой жизни предпочитала вещи элегантные, но достаточно скромные. Теперь мне нужно было нечто роскошное, а тот стиль, и те платья которые несомненно украшали тренированное, статное тело, черноволосой и немного смуглой Ольги Николаевны Грановской, совсем не подходили Эмме Загряжской.

Долго и пристально рассматривала я, дарованное мне тело и пришла к выводу, что все же Эмма Загряжская, несомненно хороша. Гордая осанка, стройные ноги, узкие плечи, талия которую легко обхватывали широкие и сильные, мужские ладони, шея длинная, как у сказочной царевны — лебедь. Перед глазами смутно промелькнул закомый образ, а память в тот же миг выдала имя — Одри Хепберн! А ведь совершенно точно! Вот кого, неуловимо напоминало мне собственное отражение в зеркале! Даже черты лица удивительно похожи, вот только волосы были другими. Холодное золото, сияющее и густое, досталось Эмме Загряжской видимо от родственников по отцовской линии, которые носили странную и смешную фамилию — Хрящ.

Этой хрупкой блондинке, нужно было что-то совсем другое. Но, что именно? В памяти почти стерлись все наряды, в которых щеголяла на экране ослепительная знаменитость. Воспоминания, короткими вспышками выхватывали обнаженные, белые руки, на них контрастно смотрятся длинные перчатки, черного цвета. Тонкую талию подчеркивает узкое платье. Кажется я нашла, нужный мне образ!