— Стать или мертвяком, или оборотнем? — Ларс почесал затылок. — Сложный выбор.

— Да нет у них больше выбора, — проворчал Зак. — Нет! Пойдем вместе, «порадуем» горемычных.

Не понимая такого отношения, Натаниэль ухватил друга за рукав и с силой дернул.

— Зак, ты чего?! Тебе их совсем не жаль?

От стального взгляда дракона повеяло холодом.

— Нет, ни капельки. Тебе тоже не будет, поверь. Да, мы должны им помочь, но никакой радости я от этого не испытываю. Кстати, архивариус наш — из местных. Мы узнали. Приехал родню повидать, да загостился. Среди спасшихся его нет…

— Твою мать! — все же не выдержал Натаниэль. — А хорошие новости сегодня вообще будут?!

— Будут, — Зак невесело усмехнулся. — Эта кузня принадлежала отцу нашей Руби, очень занятному господину, снабжавшему оружием «Лесных стражей». Слышал о таких?

— Это те, что охотой на вампиров промышляют? — подключился к разговору Ларс.

— Те самые. Оружие у них тоже необычное… В общем, мы нашли там несколько мечей, которые он не успел перед смертью продать. Если верить Берту, — а я ему верю — таким мечом и вампира успокоить можно, и мертвяка.

— Но как?!

Этеры с недоумением переглядывались. После расправы над «Братьями солнца» под запрет попало очень много знаний, так или иначе связанных с магией крови. Да и не связанных тоже. Особенно рвением в искоренении «черного колдовства» отличались рыцари «Праведного пути», уничтожавшие не только злонамеренных колдунов, но и законопослушных некромантов. В конце концов это привело к тому, что многие знания были безвозвратно утеряны.

— Бабушка Руби была ведьмой, — вполголоса заговорил Зак. — И, видимо, очень и очень сильной — не зря по болотам пряталась. Сам смотри, эти твари ни одной щепки из дверей не выбили, хотя старались изо всех сил. Берт сказал, что заговоры тут древние. Сам знаешь, что таких специалисток официально уже лет двадцать как не существует.

— Надо бы потолковать со старушкой, — воскликнул Ларс. — Если она действительно так умеет, то цены ей нет!

— Но, как я понял, все родственники Руби давно умерли… — Натаниэль вопросительно посмотрел на Зака.

— Именно! — Зак широко улыбнулся. — Бабушка и мать миссис Граубайн умерли, когда она была еще ребенком. А вот мечи ее отец ковал вплоть до прошлого года. И, если у «Лесных стражей» вопросов не было, значит, ковал успешно. Следовательно, кто-то все так же продолжал их заговаривать! Как ты думаешь, кто?

Натаниэль ошарашено посмотрел на друга. Если его догадки верны, то Руби Граубайн и ее новорожденной дочери грозит огромная опасность.

— Эдвард, у тебя найдется минутка?

Эдвард вздрогнул, уставившись в дверной проем рабочего кабинета, в котором, словно по волшебству, возник Тедерик. Да сколько ж можно?! Ни единого шороха. Ни скрипа двери. Мог бы постучаться ради приличия, мало ли, чем Эдвард занимается.

— Я знал, что ничем таким ты не занимаешься, — с улыбкой заявил Тедерик, складывая руки на груди.

Манера угадывать мысли тоже бесила. Если бы Эдвард абсолютно точно не знал, что телепатия — миф, и в принципе невозможна, то заподозрил бы Тедерика именно в ней.

— А если бы знал, то постучался бы? — с интересом спросил он, стараясь скрыть раздражение.

— Если бы знал, подождал бы пока ты… кхм… освободишься, — хмыкнул в кулак нарушитель спокойствия. — Так можно войти?

— Заходи, — Эдвард поспешно сгреб в ящик стола гору отчетов, в которых вот уже полчаса пытался безуспешно разобраться. — Что ты хотел?

— Хотел узнать, как прошла встреча с герцогом Вандом. Слышал, он сильно возмущался, — Тедерик медленно вошел в кабинет. Дверь сама с грохотом захлопнулась за его спиной.

— Возмущался, — кивнул Эдвард. — Но и налоги, и пожертвования «Истинной вере» заплатил до последнего медяка. Он предположил, что следы заговора против госпожи Беаты надо искать в «Праведном пути».

Тедерик опустился на стул и, закинув ногу на ногу, подпер щеку кулаком.

— Герцог называл какие-то имена?

— Да. Он указал на графа Роана. Папка с доказательствами у Кевина, ознакомься потом.

Эдвард искренне надеялся, что расспросов не последует. Сам он так и не удосужился прочитать этот сборник доносов, с чистой совестью спихнув на ближнего. Сейчас его куда как больше волновала собственная сила, чем дворцовые интриги.

— Роана не было на балу, — Тедерик сощурился, глядя куда-то в окно. — Но была его дочь. Елена. Верно? Как думаешь, девчонка могла обезглавить гонца в парке?

Эдвард усмехнулся, вспоминая с какой брезгливостью Елена выдернула у него из пальцев свою ладонь после положенного приветствия. Хрупкую, холеную ладонь. Руки Амелины были крепче и более натружены. Вряд ли эти ручки держали в руках что-то тяжелее расчески.

— Не знаю, как насчет обезглавить гонца, но свести с ума одного бестолкового некроманта ей точно удалось. Зак сказал, что Джед весь бал не сводил с чертовки глаз. Даже лично познакомился.

— Значит, она отпадает. Джед бы заметил «след смерти», — Тедерик нахмурился. — Мне сообщили, что Роан спешно покинул столицу, захватив с собой дочку. Хотя та все время жила с дедом. Само по себе подозрительно. Но, может, как раз из-за Джеда? Испугался, что вручишь девицу своему приятелю, раз он ей прохода не давал?

— Может, — почесал затылок Эдвард. — Или он действительно замешан в заговоре, а дочку прихватил, чтобы обрубить концы. Надо бы за ним понаблюдать. Сумеешь?

Тедерик вздохнул. Взяв из подставки чистое перо, он ловко покрутил его между пальцев, а потом резким движением руки метнул в сторону двери наподобие дротика. Заточенное острие легко вошло в дерево на треть длины.

— У меня мало людей, Эд. Ничтожно мало. Ты же знаешь, в нашем деле нужны определенные врожденные навыки, которых в каждом поколении все меньше. Тратить ресурсы на проверку каждого подозрения — оголять тылы.

— Ну так стоит поискать людей. Думаю, не так все грустно, как кажется, — пожал плечами Эдвард. — Если нужна какая-то помощь… содействие... то я готов.

— Хм… — расплылся в улыбке Тедерик. — Вот, к примеру, малютка Рози мне бы подошла для оперативной работы. Уникальное сочетание генов. Природное чутье. Возможность обучения азам магии эльфов. Ну что? Посодействуешь?

— Тед, имей совесть! — от одной мысли, что Рози присоединится к Тайному надзору, стало не по себе. — Она ребенок! Ей всего шестнадцать!

— А тебе всего двадцать семь! — развеселился Тедерик. — Для меня вы все дети. Раскрой глаза: Рози — девушка. Смышленая, симпатичная, образованная. Я ее всему научу.

— Тед!

— Пламенный, — Тедерик тяжело вздохнул, возведя глаза к потолку, — какие же вы, люди, озабоченные. Я о деле говорю. О деле! Мне есть, кем украсить постель. Не переживай. Могу и с тобой поделиться. Ты требуешь действия, Эд, но беда в том, что среди низших сословий людей с нужными мне качествами практически нет. А благородных девиц и юношей заманить в наши ряды трудно! Особенно девиц…

— Забудь про Розмари! — Эдвард стукнул кулаком по столу. — Тема закрыта.

— Я тебя услышал, — кивнул Тедерик, но что-то подсказывало, что так легко он не отступится. — Теперь давай о насущном. Как давно ты тренировался?

Эдвард украдкой посмотрел на руку, на которой красовался перстень в форме цветка алой розы. Сколько он себя помнил, фамильное украшение всегда было при нем, но вовсе не из эстетических соображений. Перстень являлся мощнейшим артефактом, сдерживающим магическую мощь.

Вообще, магический мир знал несколько материалов, позволяющих блокировать магическую силу, но применяли их не часто. Всегда проще научить человека пользоваться даром, нежели всю жизнь подавлять его. Подавление использовалось в тюрьмах, домах для душевнобольных и адептами некоторых орденов, настроенных к магам особенно враждебно. Ведь их никто не мог застраховать от рождения магически одаренных детей.