— Но ведь, чтобы работало, надо верить, — Амелина посмотрела на него с непониманием.

— Многие верят, — кивнул Натаниэль. — Но на деле все зависит от силы веры человека, который проводит обряд. Этеров благословляет госпожа Демут лично…

Снова повисла пауза. Амелина сделала несколько глубоких вдохов.

— Я готова, пошли! — твердо заявила она, обращаясь к Джерарду.

— Куда?

— Спасать! Зак же говорит, что ребята в порядке, просто надо им помочь! Значит надо идти…

— Ты серьезно? — Джерард с возмущением посмотрел на Зака, но тот лишь плечами пожал. — А волков кто предупредит?

— Я…

От незнакомого грудного голоса друзья вздрогнули. Все это время Мария не выражала практически никаких чувств и сейчас стояла спокойная и умиротворенная.

— Мария… А ваш… ваш обет… — захлопал глазами Зак.

— Всемилостивый поймет, — женщина мрачно улыбнулась. — Подойди ко мне, мальчик.

Джерард вздрогнул и на всякий случай обернулся в поисках «мальчика», которого позвала женщина. Но, никого не обнаружив, нерешительно шагнул вперед. Мария вытащила из-за пазухи кулон, похожий на кулон Амелины и перевесила на шею Джерарда.

— Так полегче будет, — заверила она. — Колдовать не помешает, не бойся.

— А вы? — спросил Джерард, с интересом разглядывая подарок.

— Мне не надо, — улыбнулась Мария. — Всемилостивый всегда со мной. Ступайте.

С этими словами женщина проворно вскочила в седло и, пришпорив лошадь как заправский гвардеец, рысцой поскакала в сторону заимки.

Немного отойдя от потрясения, Джерард тряхнул головой и внимательно посмотрел на друзей.

— Беспокойники — противник, которого нельзя недооценивать, — быстро заговорил он. — Они кажутся медленными и глупыми, но такие мысли могут стоить жизни. Это больше не люди. Это — оружие в руках некроманта. Стратегию их поведения продумывает он. И она работает. Они действуют группами, медленно, но верно загоняя вас в ловушку. Цель у этих существ одна — уничтожение живых. Способов остановить их ровно два: разорвать связь с источником силы или сжечь. То есть уничтожить физически. Лина, ты сталкивалась с подобным?

— У нас были занятия по упокоению «заблудших душ», — кивнула Амелина. — Госпожа Демут приглашала некроманта, и мы практиковались.

Зак присвистнул и удивленно посмотрел на Натаниэля, а Джерард зло сощурился:

— Похоже, госпожу Демут надо срочно назначить ректором Академии Магии. Она явно больше понимает в обучении, чем нынешние дармоеды из Ковена, сжавшие курс некромантии до трехдневного факультатива. Ладно... Нейт, беспокойникам бессмысленно отрубать голову, оставшиеся части тела будут продолжать нападать. Лучше факел сделай. И берегитесь, укус или даже просто царапина могут стать смертельными. Не всегда, но в нашем случае — точно. Это единственный вариант так быстро превратить жителей немаленькой деревни в толпу ходячих мертвецов...

Натаниэль не стал напоминать, кто из них закончил с отличием Академию Магии. Он молча кивнул и принялся рубить самую толстую ветку ближайшего дерева. Нужно собраться с мыслями, а механическая, монотонная работа идеально позволяла это сделать. Джерарда можно сколько угодно ругать за самонадеянность и отсутствие базовых знаний в магии, но в тот единственный раз, когда Натаниэлю пришлось сражаться с толпой беспокойников, он проиграл. Если бы не случайно оказавшийся поблизости Джерард, их бы с Кевином на месте растерзали. Надо почаще вспоминать об этом, и желательно за бокалом доброго вина, а не на поле боя.

Натаниэль не страдал тщеславием. Он прекрасно сознавал, что в сложившихся обстоятельствах является самым слабым звеном команды. Стихия Зака — огонь, и его сил вполне хватило бы, чтобы сжечь всю деревню к демонам. Если бы не необходимость отыскать и спасти уцелевших, так бы и сделали. Насколько полезна в качестве боевой единицы Амелина, Натаниэль понятия не имел. Но он неплохо знал госпожу Демут, и если девушку действительно натаскивал приглашенный некромант, то смысл в этом точно имелся. Беата Демут не из тех, кто тратит ресурсы на что-то бесполезное. Другое дело, что Амелина далека от тактики и стратегии боя, поэтому основной своей задачей Натаниэль видел ее защиту. В конце концов как раз щиты магам-воздушникам удавались лучше всего. Да и меч далеко убирать не стоит.

— Зак, — продолжил раздавать распоряжения Джерард. — Береги спину и не забывай, что мы ищем выживших. Не надо все сразу сжигать.

— Слушаюсь, командир, — весело отрапортовал Зак, подмигнув Амелине и немного разрядив обстановку.

— Ну, с помощью Всемилостивого, — прошептал Джерард, приложив ладонь к подаренному Марией амулету.

Услышав это, Амелина с удивлением уставилась на него, будто видит впервые.

— Не бери в голову, — усмехнулся ей на ухо Зак. — У некромантов это что-то вроде ритуала перед битвой с нежитью. Так, на удачу!

Друзья двинулись вперед, стараясь не расходиться. Первым на пути попался пастух, без дела бродящий между трех посаженных в ряд лип. Наверное, если бы не его странные, хаотичные движения, никому в голову не пришло, что перед ними мертвец. Так, покачивающийся пьянчужка, не отошедший от бурной ночи. Но, это продолжалось ровно до тех пор, пока друзья не подошли поближе. В какой-то момент пастух остановился и, резко поменяв направление, пошел на Амелину. По привычке Натаниэль выступил вперед, но девушка, ловко нырнув у него под рукой, выставила перед собой раскрытую ладонь с кулоном и зашептала слова молитвы. Практически достигший цели мертвец замер и медленно осел на землю, безвольно раскинув в стороны руки.

Джерард придирчиво осмотрел тело.

— Неплохо, — одобрительно кивнул он. — Ты сама как? Не устала?

— Нет, — неуверенно произнесла Амелина, рассматривая распоротую грудную клетку пастуха. — А должна была? Посмотрите, это ведь не мертвецы его подрали. Тут след от меча. Так?

— Ого, — удивился Джерард, — И в этом разбираешься?

— Приходилось лечить похожие раны…

— Понятно. Да, похоже на удар мечом. Может он и есть первый убитый. Подумаем об этом позже. Я иду вон в тот дом, — Джерард указал рукой на ближайшую избу. — А вы — в тот, что напротив. Внутрь не заходите. Это опасно. Пусть лучше Зак проверит, есть ли кто живой. Если нет — сжигайте к чертям. За спиной их оставлять нельзя ни в коем случае!

Не дожидаясь возражений, Джерард метнулся в сторону дома.

— По какому праву вы осмелились меня пленить?!

Герцог Ванд со всего размаха ударил кулаком по столу прямо перед носом Эдварда так, что сдержать инстинкты и не отпрянуть стоило больших усилий. Но еще больше усилий потребовалось, чтобы подавить улыбку. Уж больно комично выглядел низкорослый тучный мужчина, грозно хмурящий густые, тронутые сединой брови. Насладившись зрелищем, Эдвард коротко кивнул стоящему за спиной герцога Кевину и, получив ответный кивок, расслабленно откинулся на спинку кресла. Защита активирована. Теперь можно говорить без риска быть подслушанными.

— Присаживайтесь, герцог, — предложил Эдвард, указав на стул напротив. — Нас никто не услышит.

— Надеюсь, — проворчал мужчина, прервавшись на полуслове; затем он обернулся в сторону Кевина. — А этот?

— А «этот», — Эдвард вздохнул. — Ну, считайте, что он — телохранитель.

— С каких это пор Монстру нужен телохранитель? — усмехнулся герцог, занимая место.

— А кто сказал, что это для меня? — вкрадчиво поинтересовался Эдвард, приподняв бровь. — Итак, чем обязаны?

— А то вы не знаете! — пробурчал мужчина. — До меня дошли слухи, что мою неразумную сестрицу собираются отправить к ее обожаемому…

Герцог бросил на принца недовольный взгляд.

— Обожаемому божеству? — уточнил Кевин.

— Обожаемому супругу, упокой его Всемилостивый в эльфийских кущах, — скривился герцог. — Вы как-то собираетесь этому помешать?

— Мы пытаемся…