Амелина тоже вошла во вкус. Она понимала, что хорошей мечницей с ее координацией и зрением никогда не стать, но сам процесс добавлял уверенности в себе и снимал внутреннее напряжение. Интересно, что подумает Зак, когда увидит как его невеста, с мечом наперевес, гоняет Джерарда? А тот, не в силах достойно защититься оружием, отпускает в адрес девушки хоть и ехидные, но уже абсолютно беззлобные замечания.

— Какого демона тут происходит?!

От спокойного, но вместе с тем грозного оклика Джерард и Амелина замерли, а Натаниэль абсолютно рефлекторно вытянулся по струнке, готовый доложить обстановку. Сидя на высоком гнедом жеребце в начищенном боевом доспехе, на них строго смотрел лорд Кемпфер.

— Ну здравствуй, Тедерик.

Зайдя в рабочий кабинет, Тедерик удивленно приподнял бровь. В кресле для посетителей, чинно сложив ладони на коленях, восседала Ирма Райт.

Сколько они не виделись? Почти вечность. Последняя короткая встреча случилась лет десять назад. Тедерик тогда спешно вернулся в охваченный мятежом Эрдбург. Ирма оказалась единственной из старых друзей, кого удалось разыскать. Она поведала о гибели мужа, Фламмов и Гевиттеров, об убийстве короля, и слезно просила разыскать и спасти Натаниэля. Ну и принца заодно. А после… После они не пересекались. Ее решение, которое Тедерик не осмелился оспорить. Он тоже боялся бередить так и не зажившие до конца раны. Боялся прямых обвинений, с которыми, скорее всего, согласился бы. Если бы он не сбежал, все сложилось бы иначе. Для всех.

— Ирма? — Тедерик приблизился к женщине и, осторожно взяв в руки ее хрупкие ладони, сжал их в знак приветствия. — Ты совсем не изменилась.

В его словах почти не было лукавства, подобающего случаю. Тедерик смотрел на цветущую, роскошную женщину с мягкой полуулыбкой, волевым подбородком и вдовьей печалью во взгляде, а видел юную шестнадцатилетнюю девочку, боязливо прячущуюся за широкую спину красавца Гидеона Райта.

Как же Натаниэль походил на отца! Уму непостижимо. Именно поэтому Тедерик никогда с ним не сближался. Слишком больно. С Гидеоном они были по-настоящему близки. Называли друг друга братьями. Тедерик стал свидетелем скандала, разразившегося в благородном семействе друга. Когда, встав в позу и пригрозив отцу, что откажется от наследства, Гидеон заставил принять его выбор и женился на юной дочери кузнеца, носившей под сердцем его ребенка.

— Это ты совсем не изменился, Тед, — она отвела взгляд. — Когда-то ты выглядел взрослее меня, а сейчас смотришься ровесником моего сына.

— Ирма, я… — Тедерик бессильно развел руками. — Не в моей власти это изменить.

Вранье. Останься он жить среди людей — начал бы стариться. Прожил бы, конечно, подольше, но об эльфийском почти бессмертии пришлось бы позабыть. Этот визит, затянувшийся на десятилетие, уже отнял достаточно столетий лет жизни. И на вид ему уже не двадцать, как после возвращения, а ближе к тридцати. Тедерик слукавил, если бы заявил, что старение его ни капли не волнует. Тысячелетнее существование не отбило желание жить. Разве что потеря близких угнетала, но длительное уныние эльфам не свойственны. К чему печалиться о прошлом, если настоящее подкидывает такие ребусы, что не приходится скучать?

— Ничего не хочу слушать, — капризно заявила Ирма, замахав руками. — Но раз уж ты тут осел на какое-то время, — в этих словах прозвучала такая обида, что захотелось сквозь землю провалиться, — какого демона ты не в Ковене?

— Может потому, что я — не маг? — Тедерик вопросительно изогнул бровь.

— Эту чушь про бедного менестреля прибереги для наших мальчиков. Они еще верят в сказки, — хмыкнула Ирма. — Я серьезно, Тед. Пока вы тут занимаетесь играми в войнушку, старики под шумок развалили магическое образование. Глупцы решили, что если сделать вид, что некромантии нет, то вся нечисть сама по себе вымрет.

— Идиоты, — тяжело вздохнул Тедерик, занимая, наконец, место за рабочим столом. — Но Ирма, правда, мы не «играем в войнушку». Ситуация очень серьезная…

— А когда она была простой?! — Ирма возвела глаза к потолку. — Где Натаниэль и этот ваш Джерард?

— Сопровождают Зака в небольшом приключении, — Тедерик хмуро глянул исподлобья.

— Надеюсь, хоть живы, — тяжело вздохнула Ирма, отворачиваясь.

Боится. Боится потерять самого близкого человека — сына. Но прекрасно знает, что никакие уговоры и слезы не удержат Натаниэля от опасных предприятий. Он слишком похож на отца. Так же упрям. Так же верит в свою удачу, потому что считает, что дата его смерти предрешена. Эх, Гидеон, ты же все знал! Почему не сказал?! Не остановил тогда? Неужели другие вероятности были еще хуже? Или надеялся на что-то, чего не произошло?

— Живы, — Тедерик попытался придать голосу уверенность. — Зачем тебе Джед?

— Говорю же, некроманта толкового не сыскать. Тут папашу бы его привлечь. Ну да и мальчишка сгодится. На безрыбье. Крестьяне у меня пропадают. Натаниэлю хоть говори, хоть нет. Его вечно походная труба зовет.

— Давно?

— Как снег сошел — сразу начали. Сначала не замечали, а теперь… закидали прошениями. Не знаю, что делать. И старикашки эти, убогие. Там один Кевин достойный, да и он наплевательски относится к делам Ковена. Тед, помяни мое слово, отольется нам эта беспечность! Ох, отольется. Анри никогда бы…

— Ирма, остановись! — Тедерик тяжело вздохнул и сжал кулаки. Воспоминания об ушедших друзьях и так вызывали звериную тоску, но Анри… Это запрещенный прием.

— Не один ты потерял любимого человека, Тед, — Ирма зло сверкнула глазами. — Будь мужиком, раз вернулся и опять влез в это дерьмо! Если вы в ближайшее время не займетесь Ковеном, готовьтесь, что в скорости земля под ногами начнет гореть.

Тедерик вздохнул. Справедливо. Она тоже потеряла мужа, друзей, спокойную жизнь. Но сумела взять себя в руки. И искра Пламенного все еще поблескивает, но Ирма не дает ей разгореться. Тоскует по Гидеону.

— Нам нужны Стражи, — нахмурился Тедерик. — Ты не единственная, кто на пропажи жалуется. А Ковен… эх, найти бы Николса. Живой ли…

— Живой, — фыркнула Ирма. — С такими ничего не случается. Только не найдешь, пока сам объявиться не пожелает. Даже на парня своего не глянул. А Стражи ваши… посылала я к ним.

— Ты знаешь, где они?!

— Есть человек, который, скажем так, общался и умеет послать весточку. У них сейчас своих проблем много, — Ирма скривилась. — Не берут заказы. Ни за какие деньги не берут.

— Я попробую что-нибудь сделать, — неуверенно проговорил Тедерик, растирая шею. — Может, и правда Джеда с Натаниэлем попросим, когда вернутся. А Ковен… Ты ведь знаешь, хороших профессионалов осталось мало.

— Если все оставить как сейчас, скоро их и не будет. Будут паршивые недоучки, возомнившие себя Пресветлыми эльфами, — снова затараторила Ирма. — Ой, прости.