— А далеко это? — принц прищурился.

— Да пару дней пути в одну сторону.

— Отлично. Что ж, леди Амелина, наш разговор о пользе и вреде брака откладывается. У меня для вас королевское поручение!

Амелина удивленно посмотрела на Зака, но тот пожал плечами и с интересом уставился на Эдварда.

— Что мне надо сделать? — спросила она.

— Самую малость: отправиться к архивариусу и выяснить, где именно хранятся старые записи леди Гевиттер. В библиотеке сотни тысяч книг, на поиски уйдут годы. Возможно, он болен, поэтому до сих пор и не вернулся, а мне бы хотелось поскорее приступить к расшифровке. А вы, как я понимаю, в этом смыслите. Помогите мне разобраться с этим Проклятием, Амелина!

— Хорошо, но если я сделаю это, вы позволите мне спокойно уйти в монастырь? — Амелина решила не упускать такой шанс.

— Если вы это сделаете, я позволю вам выбрать свою судьбу, — поправил Эдвард. — Может статься, что небольшое путешествие изменит ваши взгляды на жизнь.

Амелина кивнула, решив, что искушать судьбу спорами будет достаточно глупо. Пока соглашение с принцем звучит более чем заманчиво: принять участие в разгадке самой важной головоломки столетия, а после получить желанную награду — что может быть лучше?

— Зак, Нейт — собирайтесь! — продолжил раздавать распоряжения принц. — Вы едете вместе с леди Гисбах. И чтобы глаз с нее не спускали. Головой отвечаете!

— Но зачем? — удивилась Амелина. — Я могла бы одна… со служанкой…

— На дорогах еще очень неспокойно. Так будет лучше, поверьте.

— Я тоже поеду, — Блендверк вскочил с места и умоляюще посмотрел на Эдварда.

Амелина сразу почувствовала в этом колючем некроманте родственную душу. Может, еще и удастся найти с лордом Блендверком общий язык, что было бы полезно. Иногда для консультаций по древним рукописям некромант просто необходим. А их так мало осталось.

— Езжай, — махнул рукой принц.

— Вот видишь, Розмари, — подытожил Тедерик . — Ты абсолютно зря переживала. Наш разумный принц сделал все, чтобы в ближайшее время ни один «бронкхорст» не побеспокоил твою сестру.

— Кевин, скажи ему!

Облокотившись на стол обеими руками, Зак с возмущением зыркал на Натаниэля, призывая лорда Кемпфера стать беспристрастным судьей в споре, который грозил перерасти в потасовку.

— Что я должен ему сказать? — Кевин нехотя оторвался от составления плана тренировок и устало посмотрел на спорщиков: добром они его в покое не оставят.

— Что это бред, тащить с собой на поиски архивариуса отряд сопровождения из восьми человек! — Зак грозно прищурился и бросил на Натаниэля очередной недовольный взгляд. — Я вообще-то намерен поближе сойтись с Амелиной. Произвести на нее впечатление. А как это сделать в такой толпе народу? А?

— Натаниэль, — Кевин недовольно посмотрел на хмурого Райта. — Это что за фокусы?! Как тебе такое только в голову пришло?

— Вот именно! — поддакнул воодушевленный такой реакцией Зак.

— Нет, ну а что? — Натаниэль скрестил руки на груди. На младшего принца он уже не обращал внимания, буравя взглядом исключительно старшего по званию.

Лорд Кемпфер захлопнул тетрадь, в которой делал пометки, отложил в сторону перо и, откинувшись на спинку кресла, чуть склонил голову набок и произнес:

— «Положение о сопровождении членов королевской семьи при выездах», пункт восемь, лейтенант Райт.

— Кевин… — Натаниэль скривился.

— Я жду, Райт.

Натаниэль показательно выпрямился, расправил плечи и, развернув голову в сторону королевского штандарта, висящего справа, скороговоркой произнес:

— Господин капитан, «Положение о сопровождении членов королевской семьи при выездах» в пункте восьмом гласит, что при выезде персоны, принадлежащей к королевскому дому, но не входящей в список претендентов на престол, численность отряда сопровождения должна быть не меньше двенадцати королевских Этеров или ста двадцати обычных гвардейцев.

— Так точно, — Кевин довольно кивнул. — Исполняйте, лейтенант Райт.

— Слушаюсь, господин капитан, — Натаниэль с ехидцей посмотрел на Зака. Разве что язык не показал.

Младший принц надулся. Его щеки раскраснелись, волосы вздыбились, а зрачки, в обычном состоянии неотличимые от человеческих, вытянулись в прямую линию, делая Зака похожим на огромного рыжего кота.

— Кевин, ну вот скажи, зачем этот балаган? Я вполне способен сам защитить и себя, и Амелину, и всех ваших Этеров.

Не сказать, что он совсем уж хвастался. Зак, пожалуй, действительно мог бы прикрыть собой не только девушку, но и небольшой отряд. Однако и правила составлялись далеко не от балды. Натаниэль лишь закатил глаза, а Кевин вздохнул и, прищурившись, нехотя напомнил:

— Ты забыл, что произошло последний раз, когда ты заявил нечто подобное?

Зак опустил голову: вспоминать ту историю, когда самонадеянность едва не стоила жизни, ему было явно неприятно.

Восемь лет назад

День еще не закончился, но солнце уже давно перекатилось за зенит и начало свое движение к горизонту. А значит, настало время определиться с местом будущей ночевки. До столицы еще больше дня пути, если, конечно, не скакать во весь опор, пытаясь загнать лошадей. Такого ни один из спутников не хотел. Ну, почти ни один.

— Нам надо поторапливаться, — Джерард натянул поводья, так что его лошадь притормозила, и он оказался рядом с Эдвардом. — Мне тут не нравится…

Он с подозрением осмотрелся по сторонам, словно пытался заприметить в близлежащих кустах затаившийся вражеский отряд, поджидающий принца и его немногочисленных спутников.

— Да тебе нигде не нравится, — беззаботно махнул рукой Зак. — Между тем, новости из столицы весьма обнадеживают. Да и что может случиться с пятью вооруженными магами, один из которых дракон?

Эдвард тяжело вздохнул. Примерно так он и думал буквально за пару дней до начала войны. Что может случиться с магами? А потом мир словно сошел с ума.

Шел второй день ежегодного рыцарского турнира. Ничто не предвещало беды. Принц должен был сидеть в королевской ложе рядом с отцом. Он и сидел, ровно до того момента, как настал черед Натаниэля выходить на ристалище. В то время Эдвард бредил турнирами, и сам бы с удовольствием участвовал, если бы не запрет короля. И, конечно, как только появился повод удрать из-под надзора, он отправился пожелать удачи другу. Тем более, что под боком изнывал Зак, которому всегда сложно долго сидеть на одном месте, как этого требовал этикет. Они отлучились буквально на десять минут, за которые изменилась жизнь всего Королевства.

Взрыв. Устройство находилось прямо под местом Эдварда и сработало в определенное время. Как потом рассказывали, король при взрыве не пострадал бы — расчет сделали очень точный. Но все определил случай.

Натаниэль тогда должен был выступать в самом конце, но произошли незапланированные сдвиги в расписании. Кто-то выбыл по болезни, и, так получилось, что друг вышел на арену раньше. Эта случайность спасла Эдварду жизнь. Король Эрхард же, чтобы получше рассмотреть выступление младшего Райта, занял место наследника и погиб.

Сейчас, спустя почти два года, Эдвард с трудом помнил, как после взрыва засуетилась охрана. Как испуганный Зак, следуя инстинктам, тащил его по задымленным трибунам в сторону заменяющего капитана Этеров лорда Райта. Как тот велел Кевину взять несколько самых надежных людей и немедля сопроводить принцев в штаб боевых магов на окраине столицы. Как, разъяренный, он долго ругался с сыном, убеждая Натаниэля во весь опор скакать в родовое поместье капитана, где лорд Гевиттер проводил отпуск с семьей. Натаниэль грубо ответил, что раз в Этеры его не приняли, то и командовать нечего, и наотрез отказался покидать Эдварда, присоединившись к Кевину. Это был последний разговор Натаниэля с отцом.

А после, после череда бесконечных скитаний, поиск верных людей, битвы с людьми неверными. По мере того, как новость о гибели короля расходилась по стране, крупные феодалы, давно мечтавшие избавится от проклятой династии, что породила чудовище, стали поднимать головы. Встрепенулся и «Праведный путь», желавший раз и навсегда избавится от всех магов.