Барон Гисбах горько вздохнул, его плечи опустились, а лицо поникло. Он выглядел как человек, проигравший в карты собственную жизнь вместе с честью жены и дочери.

— Зачем она тебе? — Гисбах резко поднял голову и посмотрел на Зака усталым взглядом.

— Я дышать без нее не могу, — тихо ответил Зак. — Не ищите тайных смыслов там, где их нет, барон. Я — дракон. И вы прекрасно знаете, как это у нас бывает!

Да, по ужасу, отразившемуся на лице барона, Зак понял, что Гисбах знает. Знает, что тогда заговорщики сделали его круглой сиротой. Знает, почему лорд Фламм скончался сразу после похорон супруги.

— Она до сих пор не в курсе? — с изумлением прошептал барон, кивая в сторону дочери. — Что случилось тогда?

— Это не моя тайна и не мои проблемы, — пожал плечами Зак, отворачиваясь.

Он тряхнул головой, отгоняя от себя морок, в котором снова был маленьким мальчиком, зовущим маму в темных коридорах Королевского замка.

— Ты лучше меня… — вздохнул Гисбах, опустив голову. — И правда достойный. Могу я поговорить с дочерью наедине?

Зак кивнул, оставляя комнату и жестом приглашая остальных присоединиться. В этот момент он проникся к тестю искренним сочувствием. И мысленно, от души, пожелал удачи.

— Отец, — Амелина вздохнула и приготовилась защищать свой выбор.

Странно: еще совсем недавно отец был ее союзником во всем, что касалось планов на будущее. А теперь… Амелина не устанет повторять: как же прав оказался принц Эдвард в своей снисходительной улыбке. «Вы не знаете жизни»! Не знала. Возможно, не знает и теперь, но по крайней мере иллюзий о собственной просвещенности поубавилось. И это всего неделя походной жизни, наполненной опасными приключениями. Жизни, которой и Зак, и Эдвард, и их друзья хлебнули через край. Какая же между ними пропасть! Но она постарается нагнать и стать поддержкой. Частью команды. Раз уж ее приняли.

— Лина, присядь, — сказал барон, занимая место за столом.

Амелина опустилась на краешек кресла и, положив ладони на колени, как полагалось воспитанной дочери, приготовилась слушать.

— Я должен рассказать тебе одну историю. Это касается твоего… мужа.

— Если ты будешь в чем-то обвинять Зака, то можешь себя не утруждать, — неожиданно для самой себя горячо заявила Амелина. — Я не стану этого слушать! Ты не знаешь, какой он, а я — знаю! Он самый честный, верный и преданный!

Барон усмехнулся.

— Ты действительно влюблена, — он со вздохом подпер щеку кулаком. — Я никогда не сомневался, что Зак, как и его брат, да и вся их компания — люди чести. Удивлена?

Амелина шумно вздохнула. Удивлена — мягко сказано, скорее ошеломлена. Она искренне полагала, что неприязнь отца кроется в каких-то подозрениях относительно принцев, но если все не так… Неужели просто ревность? Банальная отцовская ревность?

— Лина, ты, похоже, была единственной, кто не заметил, КАК младший принц на тебя смотрел. Там, на балу. Я сразу понял, к чему идет и кого назначили тебе в мужья.

— Ты счел меня недостойной? — осторожно спросила Амелина.

— Я счел эту роль слишком опасной, — огорошил ее барон. — Трон под Эдвардом непрочен. Он и Зак — объекты давно объявленной охоты. Пока им везет, но игра еще не закончена. Вся жизнь этих ребят — борьба. Жестокая и кровопролитная. А теперь и ты, и твои дети — мишени политических противников Эдварда.

— И вы… тоже, — медленно проговорила Амелина, судорожно осмысливая услышанное. — Ты, мама, Рози, Крис — я подставила вас под удар…

В который раз она почувствовала себя недалекой девицей, которой точно не стоит тягаться в риторике и интригах с людьми, прошедшими войну, как Зак, или прожившими в два раза дольше, как отец.

— Под удар всех вас подставил я, — неожиданно признался барон. — Твой брак, он, скорее, меняет все к лучшему. Эдвард всеми силами будет защищать семью. Лина, мне ведь и в голову прийти не могло, что Пауль и есть человек, которого стоит опасаться. Что его жажда власти столь велика и что в стенах «Истинной веры» зреет заговор. Госпожа Беата не хотела посвящать тебя ордену в столь юном возрасте. Но Пауль так складно говорил… Теперь я понимаю, он боялся конкуренции. Брак с влиятельным вельможей не закрыл бы тебе путь к цели — напротив. Ты бы получила покровительство. То единственное, чего недоставало для успешной карьеры.

— Не уверена, что теперь у меня будет время на карьеру, — Амелина вздохнула.

— Даже не сомневаюсь, — грустно улыбнулся барон. — Но Эдвард не из тех, кто растрачивает ресурсы попусту. Скучать за пяльцами не даст.

— Не даст, — согласилась Амелина, слабо улыбаясь. — Он и вас будет защищать.

— Да, — барон вздохнул. — Мне сейчас страшно представить, что было бы, не попадись на твоем пути этот несносный рыжий мальчишка. Я думал, что он угроза. Но он оказался спасением.

— Значит, теперь ты не против? — у Амелины отлегло от сердца.

Барон помрачнел. Он опустил голову, набираясь сил сказать что-то важное.

— Ты ведь знаешь, что Пауль Шлонце был участником покушения на принца Эдварда много лет назад? — хрипло проговорил он.

— Да, — кивнула Амелина. — Теперь я даже думаю, что он и был организатором. Убедил тогдашнего Магистра при помощи своего дара. Заставил предать друзей и убить маму Зака…

— Я был там, Лина…

— Что?!

— Я тоже был там. Леди Фламм умерла на моих руках. Я… я пытался ее спасти, но ничего не смог сделать. Она не думала, что друг мужа пустит в ход нож. Никто из нас не думал. Он ведь почти отступил. Почти… — его глаза покраснели, а дыхание стало прерывистым. — Она была всего лишь женщиной, спасающей двух маленьких мальчишек от толпы здоровых мужиков.

— Зак! — Амелина вскочила на ноги и бросилась к двери, на обращая внимания на слабые оклики отца.

Эта новость потрясла ее до глубины души. И все знали! И Эдвард, и Джерард с Натаниэлем, и сам Зак. Знали, но даже не намекнули. Как, ну как теперь с этим жить? Слезы плотной пеленой застилали глаза. Ее отец был в числе несостоявшихся убийц принца и… Зака. Маленького беззащитного ребенка! Она не имеет права даже рядом с ним находиться. Он должен ее презирать.

— Лина!

Амелина споткнулась и вывалилась из двери кабинета на руки мужа. Она подняла на него заплаканное лицо, не в силах произнести ни слова.

— Тихо, родная, все хорошо, — голос Зака оставался спокойным. — Мы сейчас пойдем в твою спальню, и ты мне все расскажешь.

— Зак, я… мы… отец, — только и могла произнести она, крепко обнимая мужа, легко поднявшего ее на руки.

— Та история давно в прошлом, — тихо шептал Зак, целуя ее торчащие в разные стороны волосы. — Я люблю тебя, этого ничто никогда не поменяет.

— Зак, ты должен меня ненавидеть!

— Драконы не ненавидят свои сокровища, — усмехнулся он, осматриваясь по сторонам. — Драконы их берегут, холят и лелеют. Баронесса, — обратился Зак к Ангелине Гисбах, вместе с ним дежурившей под дверью, — передайте Алексу, что мы задержимся до завтрашнего утра. Мне нужно время, чтобы успокоить жену, да и лорду Райту следует отдохнуть. Замучили вы его. И попросите Розмари собрать вещи. Она едет с нами.

— Рози? Но почему, милорд? — испугалась баронесса. — Она совсем глупышка!

— Она — сестра принцессы и очень сладкий кусок пирога для мух всех мастей. Поэтому именно сейчас пора начинать умнеть. И зовите меня просто Зак.

Амелина ничего не сказала. Она тихо всхлипывала, обнимая мужа, и соглашалась с его решениями.

— Ага, попался!

Когда маленькие ладошки накрыли его глаза, Эдуард вздрогнул от неожиданности, едва не схватившись за эфес лежащего чуть в стороне меча. Розалия всегда подкрадывалась бесшумно. Ей доставляло немыслимое удовольствие до смерти пугать ничего не подозревающую жертву, набросившись с поцелуями и щекоткой. Обычно Эдуард радовался проделкам сестры, ее смеху и проказам. Но не сегодня.

— Роуз, — он откинул руки девушки прочь. — Не надо.