— Леди Гисбах, если хотите видеть этого щенка живым, выходите.

— Не слушай, — покачала головой Ула. — Не оставят они его живым. Дочку мою, ироды, также из избушки выманивали. Обещали, что меня не тронут, да все равно прирезали как поросенка. Мыкаюсь теперь неприкаянная. А тут чары особые, не смогут они внутрь зайти, пока живы. От них, окаянных, защиту и ставили.

— Я не могу, — Амелина указала ведьме на свой кулон. — Не имею права ставить свою жизнь выше другой, понимаете? Есть способ заставить их сдержать слово и не трогать Алекса?

Ведьма с грустью посмотрела на девушку.

— Эх, бедовая девка! Сгинешь! Хоть записку черкни принцу свому. А этих… скажи, чтоб жизнью своей поклялся, что мальчонка выживет.

— Леди Гисбах, мое терпение не бесконечно!

— С кем имею честь? — выкрикнула Амелина, быстро делая в блокноте очередную запись.

С улицы послышались неодобрительные выкрики.

— Вы можете называть меня просто — Мариус, — ответил мужчина, угомонив своих соратников. — Вы выйдете? Или, может, нам поджечь дом?

На это заявление Ула скептически усмехнулась и покачала головой.

— Вы не сможете, Мариус, — ответила Амелина. — Но я выйду, если вы жизнью своей поклянетесь, что Алекс выживет.

— Не смей! — закричал Алекс, но тут же умолк.

— Клянусь, — не задумываясь ответил мужчина.

Ула покачала головой.

— Пусть как положено, по всей форме поклянется.

— Мариус, я хоть и не обладаю силой, но имею представление о магических клятвах и форме их принесения, — отчеканила Амелина, ставя точку в своей записке и кладя поверх подаренный Заком перстень. Не хватало еще, чтобы такая вещь оказалась в руках врагов.

Снаружи замешкались. Нехотя Мариус затараторил на древнейшем, проглатывая окончания. Амелина внимательно слушала, легко переводя значение слов. На этот раз она даже не взглянула на возражения Улы.

— У вас ужасный акцент, Мариус, — холодно сказала она. — Во втором предложении вы неверно произнесли слово «смерть». Ударение там ставится на первом слоге. И слово «нерушимо» тоже произносится совсем иначе. Если вы действительно торопитесь, то постарайтесь на этот раз все сделать правильно.

Слушая отповедь Амелины, Ула расплылась в довольной улыбке. Скрипя зубами, на третий раз Мариус произнес все верно. Амелина вопросительно посмотрела на призрака и, получив утвердительный кивок, потянулась к ручке двери.

— Постой. Вон там мешочек с травками висит, — ведьма указала на печку, — возьми. Паренька они уже ранили, так ты к ране приложи, чтоб до возвращения своих кровью не истек. Удачи тебе.

Взяв травы, Амелина благодарно кивнула и вышла наружу.

Потеря слуха показалась Марийке самым страшным, что она когда-либо переживала. Со дня своего обращения девушка настолько привыкла во всем полагаться на обострившиеся чувства, что, лишившись одного из них, ощутила полную беспомощность. Страшнее, наверное, было бы только ослепнуть.

Несколько минут, показавшихся ей бесконечностью, Марийка переводила изумленно-испуганный взгляд с принца на его друга, всеми силами пытаясь понять, что же тут происходит. Мужчины честно пытались объяснить — сначала жестами, потом письменами, которые Этер принялся выводить на земле, подсвечивая свое творчество осветительным шаром. Хорошая попытка. К сожалению, никто не озаботился тем, чтобы обучить Марийку письму. Когда-то в Фельдорфе была школа для ребятишек, но девчонкой она так стеснялась лохмотьев, в которые ее обряжали родители, что никогда не ходила туда, боясь насмешек. Руби пыталась заниматься с подругой самостоятельно и даже научила ее хорошо считать, но вот чтение не давалось абсолютно.

Поняв, что это путь в никуда, принц отобрал у друга прут и начал что-то рисовать. Но умел это так же плохо, как Марийка — складывать руны в слова.

Наконец Марийке надоело чувствовать себя полной дурой. Она ощерилась и жестами попросила друзей немного разойтись в стороны. Принц бросил вопросительный взгляд на Этера, но тот, уже имевший удовольствие видеть обращение оборотней, действительно сделал несколько шагов назад.

— Да что она делает? — вдруг произнес Зак, как раз в тот момент, когда тело девушки начало видоизменяться, и маленькая худенькая Марийка на их глазах с громким ревом превратилась в огромную волчицу.

— Обращается, — спокойно ответил Натаниэль, чуть морщась: свой резерв он все же переоценил. Привык рассчитывать на амулет-накопитель, отданный Джерарду.

Осознав, что заклятие оглушения не действует, Зак испуганно посмотрел на друга.

— Нейт, ты… ты как?

— Пойдет, — тихо ответил тот. — Но колдовать какое-то время не смогу.

Наблюдавшая за ними волчица рыкнула, привлекая внимание и требуя объяснений.

— Ты помнишь, почему пошла в лес? — Натаниэль ласково потрепал оборотницу по загривку, словно любимого волкодава, чем вызвал смешок Зака. Но Марийка лишь фыркнула, явно демонстрируя, что не против подобного обращения.

Повернувшись к Натаниэлю, Марийка покачала головой.

— Мы думаем, тебя выманили колдовством. Чтобы принести в жертву, — пояснил Зак. — Я слышал странную мелодию. Какая-то акустическая магия. Сейчас, кстати, ничего не слышу.

— Может, они ушли? — неуверенно предположил Натаниэль. — Зак, я переживаю за Джерарда. Разыщи его и возвращайтесь к избушке. Марийку с собой возьми…

Марийка недовольно затрясла головой и мордой ткнулась в ладонь Натаниэля.

— Верно мыслишь, Марийка, — одобрительно кивнул Зак. — Нейт, ты без резерва. Тебе может помощь понадобиться. Пусть с тобой идет. А Джеда я в два счета притащу.

Ждать ответа он не стал, в мгновение ока исчезнув за раскидистыми ветвями елей. Натаниэль устало вздохнул. Он терпеть не мог, когда ноги Зака бежали впереди головы, а случалось это с завидной регулярностью. Были бы силы — из вредности поставил бы барьер перед носом и заставил выслушать лекцию из репертуара Кевина о спокойствии, терпении и вдумчивых действиях. Хотя надо признать, что за последние дни Зак заметно изменился и повзрослел.

— Что ж, подруга, пошли, — Натаниэль улыбнулся волчице. — Посмотрим, как там Амелина.

Дорога до избушки не заняла много времени, но чем ближе они подходили, тем сильнее чувство паники охватывало Натаниэля. Как только болото закончилось, и можно стало не опасаться угодить в топь, ненароком поскользнувшись на шаткой кочке, он что есть духу рванул в сторону дома, где остались Амелина и Алекс. Практически сорвав дверь с петель, Натаниэль ввалился в абсолютно темную пустую комнату.

— Лина! — испуганно позвал он, оглядываясь. — Лина, Алекс, где вы?

Снаружи протяжно завыла Марийка. В волчьем облике она не могла поделиться опасениями со спутником, но запахи вокруг показались очень подозрительными. И не напрасно. В десятке метров от крыльца Марийка увидела лежащего на земле мужчину. Она обнажила зубы и зарычала, но, заметив на нем амулет и значок, похожий на знак Натаниэля, притихла. Видно, кто-то из заплутавших принцевых солдат. Принюхавшись, Марийка ощутила кисловатый запах крови. Тут точно была битва! Парень чуть живой.

— Я… я не вкусный, — прошептал он, с трудом открывая глаза. — Честно…

В этом Марийка не сомневалась. Насквозь пропахший потом и кровью половозрелый самец вряд ли мог похвастаться изысканными вкусовыми качествами. Да от одной мысли чисто из любопытства отхватить кусочек ее едва не стошнило! Волчица, морщась, чихнула и осторожно приблизилась, оставляя себе путь для отступления. Раненый, не раненый, а видно, что маг. Такой с перепугу может и заклятием шарахнуть. А, упаси Всемилостивый, после этого преставится? Как потом принцу объяснить, что она в такой впечатлительности не виновата?

— Ого… — глаза парня удивленно распахнулись. — Да ты не волк…

Марийка повернула голову набок и одобрительно рыкнула: приятно, когда человек смыслит.

— Волчица, — продолжил маг, приподнимаясь. — Какая красавица! Иди сюда, — он потянул к Марийке руку с намерением запустить пальцы в шелковистую шерсть.