— А как ей не выстоять? — вдруг заговорил Берт. — Место-то заговоренное. Да и ребята ваши не оплошали.

— Как это? — Зак посмотрел на волка с интересом.

— Это кузня принадлежала отцу Руби, — пожал плечами Берт. — Томас был исключительным мастером и ковал не только для нужд деревни. Он мечи делал, доспехи, кинжалы, наконечники для стрел. Причем такие, что ни одной нежити не по зубам. А этого так просто не достичь. Теща его ведьмой была, она заговаривала. Думаю, если тут поискать, можно чего найти и для ваших магов.

По лицу Зака пробежала тень.

— Слышал я о таком оружии, — медленно проговорил он. — Только не думал, что у нас в Королевстве такие специалисты остались. Джерард говорил, что секрет давно утерян, и благословение в ордене — единственная возможность. «Праведному пути», поди, продавали? — Зак поджал губы. — У них что-то похожее есть…

— Нет, — понимающе усмехнулся Берт. — Ты же знаешь, как они к ведьмам относятся. Побрезговали бы. Про «Лесных стражей» слыхал?

— Что-то слышал… — Зак почесал затылок. — Наемники?

— Да. До королевских интриг им нет никакого дела. Работают в частном порядке. Охотятся на вампиров, умертвий и прочую нечисть. Берут за услуги много, но дело свое знают. Вот с ними Томас и работал, пока эти добрые селяне, — Берт кинул на деревенских взгляд, полный презрения, — не спровадили его на тот свет. А Руби хотели на потеху старостиному сынку отдать.

— Да сам он помер, — завизжала одна из баб. — Сам. А девчонку его в лесу волки заели. Никто ее туда и не гнал — сама сбежала.

— Никто, — голос Берта стал напоминать волчий рык. — Разве только мерзавцы, что и Марийку в полынью загнали. Но вам ведь и до этого дела не было! Ни одна сволочь не заступилась!

Услышав это, Амелина вцепилась в Зака, стараясь удержаться и не наговорить лишнего. Люди все же, не мертвяки. Мысль, что зря ради таких вот недостойных Густав и Эрик жизнью пожертвовали, напугала. «Истинная вера» учила адептов всепрощению, но прежде Амелина не задумывалась, что легко прощать чужие грехи, когда тебе от них вреда нет. А вот если в результате пострадал кто-то близкий, или хотя бы симпатичный, то это становится ой, как трудно.

— Все нормально, Лина, — Зак похлопал ее по ладошке. — Пойдем, посмотрим, может, кому помощь нужна.

— Я бы сначала осмотрела Этеров и Джеда, — упрямо проговорила Амелина, опустив взгляд.

Она всем сердцем попросила у Всемилостивого прощения, но просто смириться оказалось слишком сложно. В который раз за эту поездку в памяти всплыли слова Эдварда: вы не знаете мира и людей. Тогда, во дворце, Амелина сочла их обычной отговоркой, аргументом, не стоящим внимания. Тем более что сама мнила себя опытной путешественницей. Еще бы! Все монастыри в округе объездила! Только вот не о том Эдвард говорил. Совсем не о том. Он-то много чего повидал. В том числе таких вот селян, которых по долгу обязан защитить, даже если они не по заветам Всемилостивого жили. Причем, вроде и не воры, не душегубы. Но как подумаешь, что ни за Руби, ни за Марийку никто и не попытался заступиться, сочтя насилие над беззащитной девушкой чем-то житейским, на душе становилось мерзко.

— Это просто крестьяне, — Зак погладил Амелину по руке. — Их никто не учил благородству.

По тону можно было понять, насколько он сам задет происходящим. Хотя, вроде, как и брат, давно должен растерять иллюзии относительно благородства и воспитания. Бронкхорст, который посмел домогаться Рози посреди королевского бала, имел отличное воспитание. Но алкоголь и право сюзерена оказались сильнее. И сотвори он с сестрой что-то непотребное, отделался бы денежной компенсацией. И никто, никто бы его не осудил по-настоящему! Пожурили бы, конечно, но…

— Амелина, прекрати! — Зак с силой ее встряхнул. — Не все такие! На Берта посмотри! Вспомни, что говорил староста. Хороших, честных и благородных людей все равно больше! Я знаю! Я видел…

Амелина кивнула. Он что, и мысли ее читать научился? Было бы ужасно неприятно.

— С ребятами все в порядке, — вздохнув, Зак понизил тон. — Не переживай. А вот тут могут возникнуть проблемы, — он многозначительно посмотрел на забившихся в угол селян.

— Да, ты прав. Не будем терять времени!

— Нейт, ты как, в норме? — Ларс осторожно похлопал товарища по плечу.

Натаниэль уже больше пяти минут молча смотрел в одну точку, абсолютно не участвуя в разговоре, лишь изредка кивал или мотал головой. Чувство вины не отпускало ни на секунду. Двоих людей он потерял. Еще шестеро пропали, так и не доехав до деревни. А сегодня ночью им, вымотанным и потрепанным, предстоит встреча с «Братьями солнца», магический и боевой потенциал которых неизвестен.

— Нет, — честно признался он, обводя усталым взглядом тлеющую деревню. — Я очень далек от нормы.

Им с трудом удалось прорваться к дверям кузни, когда пришли волки. Помощь подоспела вовремя. Оказалось, на оборотней не только яд вампиров не действует, они еще и в беспокойников превратиться не могут. А вот сами очень резво рвут мертвяков. Да так, что те уже не нуждаются в упокоении. Джерард даже заявил, что этот феномен нужно исследовать и, возможно, написать об этом какой-нибудь научный трактат.

Услышав голос командира, Этеры вышли из укрытия и присоединились к битве. Надо отдать парням должное, сориентировались очень быстро. Распознав в волках помощь, они накрыли мохнатых соратников щитами, защищая от ударов топоров и кос. Познакомились уже после, но любезничать времени не было.

Ларс рассказал, что в момент, когда они подъехали к деревне, на пути им попался торговый обоз с вусмерть перепуганными людьми. Тогда, не зная ситуации, Этеры опрометью поскакали вперед, на помощь жителям, но если в том обозе были раненые, то к вечеру округа начнет кишеть мертвяками. Джерард с волками отправился обследовать выезд из деревни, надеясь найти хоть какие-то следы.

— Эх, сейчас бы бутылочку доброго вина… — Ларс мечтательно посмотрел в небо; стоявшие рядом Этеры ободряюще закивали.

Натаниэль улыбнулся. Хорошая попытка разрядить обстановку. Вряд ли кто-то из них мог всерьез мечтать о вине. Хотя оказаться сейчас в столице в объятьях ласковой прелестницы, он бы точно не отказался. Любовные утехи снимали стресс лучше алкоголя, и голова после них, как правило, не болела. А сегодня не то чтобы с дамой уединиться, просто поспать вряд ли получится. Ночка предстоит в разы хуже, чем день. А он был премерзкий.

— Нейт, — Зак размашистым шагом вышел из кузни, следом семенила Амелина. — Нейт, у нас проблемы.

Он подошел чуть ближе и, воровато оглядевшись, тихо заговорил.

— Мы с Линой осмотрели уцелевших. Примерно треть поклацана мертвяками. Там небольшие укусы и царапины, но раны ведут себя очень необычно: пары часов не прошло, а уже начали гноиться. Боюсь, к вечеру популяция беспокойников может увеличиться.

— Да что ж такое-то?!

Натаниэлю, конечно, хотелось выразиться пожестче, и вряд ли бы его кто-то осудил, но присутствие Амелины заставляло держать себя в руках. Если уж он при девушке язык распустит, то как потом требовать дисциплины от подчиненных? А они все же не какие-то засранцы, а элитная королевская гвардия.

Ларс моментально сник, растерянно посмотрев на командира.

— Что же это, все напрасно было? Мы ж иных буквально силой из лап беспокойников выдирали. Эрик, Густав… Теперь подождать, пока помрут — и в расход? Или не дожидаясь...Там ведь бабы в основном, девки перепуганные, ребятишки…

Уцелели немногие. Не больше двух десятков с сотни дворов, а крестьянские семьи обычно насчитывали по семь–десять человек. Сейчас же выходило, что может и вовсе никого не остаться.

— Берт думает, что может помочь, — вступила в разговор Амелина.

— Да чем тут поможешь? — вот теперь Натаниэлю действительно захотелось вусмерть напиться самым дешевым вином и отключиться, ни о чем не думая, лишь бы не принимать таких непростых решений.

— Оборотни не могут стать беспокойниками, — девушка развела руками. — Берт сам не в восторге от этой идеи, но готов посодействовать. И места на заимке всем хватит.