Человеческие маги захотели создать оборотное зелье, позволяющее и людям на время менять свой облик. Но эксперименты привели к неожиданному результату. Отведав зелья, подопытные действительно стали превращаться в зверье, но полностью контролировать процесс не могли. Более того, спокойные и уравновешенные люди в зверином обличье теряли большую часть своей человечности, практически полностью становясь животными, опасными прежде всего для своих родных.

Хотя увеличенная продолжительность жизни, ускоренная регенерация и чувствительный нюх прельщали многих, большинство, включая короля, сочли эксперимент опасным. Исследования запретили.

Повернуть процесс вспять у магов тоже не получилось. Все, кто выпил зелье, продолжили превращаться в животных. Сначала бесконтрольно, но со временем, худо-бедно, сумели научиться управлять процессом. Позже обнаружилось еще несколько неприятных эффектов. Во-первых, слюна человека, выпившего оборотное зелье, при перевоплощении становилась ядовитой, и укушенный оборотнем человек также становился оборотнем. А во-вторых, эта способность передавалась потомству. Правда, во втором и последующих поколениях звериные инстинкты и частота перевоплощений лучше контролировались, постепенно сходя на нет.

Во время бесчинств «Братьев солнца», многие оборотни примкнули к секте. Им была обещана полная свобода, в том числе свобода охоты на людей: выяснилось, что оборотни-людоеды и живут дольше, и силой обладают огромной. В Междоусобицу, рыцари «Праведного пути», не приемлющие никакого колдовства, истребили большую часть оборотней, но популяция начала восстанавливаться.

Принц Эдвард относился к оборотням непредвзято. Как ко всем остальным гражданам Вансланда. Он всегда ратовал за то, что любой, кто соблюдает законы Королевства, будь то гном, тролль, оборотень или вампир, обладает всеми правами согласно сословной иерархии. Хотя, справедливости ради, законопослушных вампиров друзьям еще не попадалось.

— Как ты узнала, что они пара? — спросил Джерард, опередив Натаниэля.

Марийка замялась: она явно не горела желанием объясняться с чужаками.

— Это и обычному человеку заметно, разве нет? — выдавила она из себя. — Ваш друг ведет себя, как…

— Как дракон, охраняющий свое сокровище, — подсказал Натаниэль. — Правда, замечают не все. Сама Амелина вот никак не поймет.

— Да все она понимает, — тут же возмутилась Марийка. — Бабы такое особым местом чуют. Цену себе набивает. Она от одного его взгляда течет. Даже принюхиваться не надо…

— Марийка, уймись! — рыкнул вдруг Бертольф. — Господа сами разберутся.

— Разберемся, — заверил Джерард. — Но сначала разберемся, почему это люди не могут покинуть деревню. Тут вообще много людей-то?

— И чего вы все так боитесь? — поддержал товарища Натаниэль.

— Это к старосте вопросы, — вздохнул Бертольф. — Я провожу. Марийка, останься здесь и присмотри за Руби и гостями. Может, понадобится чего.

Эдвард молча сидел во главе стола в зале заседания Совета. Левой рукой подпирая щеку, а правой барабаня по полированной поверхности, он с завистью смотрел на расслабленного Тедерика. Тот, прикрыв глаза, развалился в кресле и позволил себе закинуть ноги на стол, делая вид, будто дремлет.

— Джерарда ты ругаешь за подобное, — усмехнулся Эдвард. — А сам?

— Ты же ему не расскажешь? — беззаботно ответил Тедерик, не открывая глаз. — Ночь сегодня была долгой, томной и бессонной. Я не выспался.

— Я расскажу, — рявкнул практически ворвавшийся в комнату Кевин, стремительно заняв свое место. — По ночам надо спать, а не шататься по окрестностям в компании сомнительных девиц. О репутации подумал бы!

После этих слов Тедерик с интересом приоткрыл один глаз и уставился на Кевина.

— М-м-м, мои почтения твоим информаторам. Полагаешь, если бы я шатался в компании сомнительных юношей, это пошло бы репутации на пользу? По мне так наоборот.

Он с улыбкой потянулся, но ноги со стола убрал.

— Итак, какие новости? — начал Эдвард, когда друзья, наконец, сосредоточили внимание на нем. — Что с госпожой Беатой, Кевин?

— Она в очередной раз заверила, что все во власти Всемилостивого, и мы зря переживаем, — хмуро ответил Кевин.

—Упрямица. Надо было послать к ней Натаниэля, да теперь придется подождать.

Эдвард нахмурился. Он прекрасно понимал, что за упрямством магистра «Истинной веры» стоит желание не выносить сор из избы. Да и, пойди она на открытое сотрудничество с Короной, недоброжелатели тут же пустят слух, что орден продался Монстру. Но ведь можно было сотрудничать тайно. Ну, как обычно. Только и эта дверь внезапно оказалась захлопнутой.

— Я могу приставить охрану, — неуверенно предложил Кевин. — Но госпоже Беате это не понравится.

— Не понравится, — согласился Эдвард. — А у тебя что, Тед? Результат-то у ночных прогулок был?

— Конечно, — Тедерик довольно улыбнулся. — Наш несостоявшийся обезглавленный осведомитель не имеет к «Истинной вере» никакого отношения…

— А к чему имеет? — насторожился Кевин.

— Он гонец, — загадочно произнес Тедерик. — Есть такая интересная гильдия в Вансланде — «Услужливый гном». Предлагают множество услуг на любой вкус. От зарядки осветительных шаров, до…

— …до устранения торговых конкурентов, — кивнул Кевин. — Знаю о них. Куча жалоб, но ни одной серьезной зацепки, чтобы прижать. Формально, все в рамках закона.

Эдвард насторожился. Он ничего подобного не слышал. Надо будет сделать этим оболтусам замечание, чтобы любая информация доходила до его ушей. А насколько она важна, Эдвард сам разберется.

— Именно, — кивнул Тедерик. — Моя вчерашняя спутница тоже оттуда.

— Представляю, какие услуги предлагает она, — хмыкнул Кевин.

— И это тоже, — согласно кивнул Тедерик. — Но тут было иное предложение. Гонца наняли, чтобы передать нам одно сообщение. Но, похоже, выследили. Правда, ребят из «Услужливого гнома» недооценили. Там берут очень большие деньги за свои услуги, но и работают профессионально. Красотка Лили — дублер.

— Иди ты?! — Эдвард подскочил с места. — И? Кто наниматель? Что она сказала?

— Только имя нанимателя, в принципе, и сказала. Но этого достаточно.

— И кто же он? — недоверчиво спросил Кевин, чуть наклоняясь вперед.

— Поверенный герцога Ванда.

Эдвард удивленно посмотрел на Кевина. Тот пожал плечами.

— Брат госпожи Беаты, с которым она вроде как в ссоре?

— «Вроде как», — подтвердил Тедерик. — В общем, нам порекомендовали как-то вызвать этого пренеприятнейшего типа в столицу. Желательно в резких выражениях. Несмотря на преданность Короне и финансовую помощь во время Междоусобицы, Ванд умудрился все так обставить, будто его вынудили пополнять казну. Он хотел бы, чтобы эта легенда сохранилась. Предлогом может стать неуплата налога в казну. Он будет возмущаться и сопротивляться, но…

— Я понял, — кивнул Эдвард. — Кевин, пошли за герцогом Этеров и конвой. И пусть объявят, что Корона начала борьбу против неплательщиков.

— Сделаем, — согласился Кевин. Он повернулся к Тедерику. — Беру свои слова обратно. Относительно сомнительных девиц.

— Не стоит, — махнул Тедерик. — Тем более, что они справедливы. Девица — огонь.

Эдвард едва сдержал хохот: уж очень живописно выглядело лицо Кевина.

Зайдя внутрь, Зак невольно зажмурился. В сенях было настолько темно, что его зрачки не просто увеличились — они полностью закрыли собой радужку и по-кошачьи засветились зеленым. Зак вообще не любил темноту. Она напоминала ему не самый приятный момент жизни: когда они с Эдвардом бежали по темному коридору, спасаясь от убийц. Машинально он щелкнул пальцами, и на ладони тут же возник маленький язычок пламени.

— Это не опасно? — забеспокоилась Амелина, осматриваясь в поисках входной двери. — Тут слишком много дерева…

— Нет, — улыбнулся Зак. — Огонек — осветительный. Им ничего не подожжешь. Как они живут в такой темени? Ноги же переломать можно!