«Вот стану человеком, тогда и вернусь к ней… — не раз думал он в первые секунды после пробуждения, пока повседневная суета ещё не успевала взять его в плен. — А сейчас мне нечего ей предложить».

Антон нашёл её в социальных сетях. Взял себе ник и писал ей каждый день. На большие послания ему не хватало умения и времени, но в коротких сообщениях он, как мог, рассказывал ей о своей любви. Лена не отвечала.

«Пусть она думает, что эти письма от неизвестного поклонника, — решил он. — Так проще. А то я тот ещё романтик! Красиво складывать слова не умею».

Иногда, если вдруг ему попадались на глаза удачные стихи, он отправлял их Лене вместо своих скупых посланий. Бывали и небольшие отрывки из прозы — Антон специально выискивал их в интернете, когда у него выдавалось несколько свободных минут. Он и сам восхищался тем, как красноречиво, но вместе с тем просто, некоторые авторы могли рассказать о главном. «Сам бы я так никогда не смог! — удручённо думал парень. — Ну, пусть хотя бы чужими словами…»

Однажды, когда он позвонил Лене, ему ответил другой женский голос. Антон всполошился. Он молчал, всё не решаясь спросить, что случилось и где она.

— Антон, это вы? — вдруг спросил голос.

— Да… — хрипло ответил он. — Извините, а кто это говорит?

— Это мама Лены, Тамара Сергеевна…

— Очень приятно… А что случилось? Где Елена Михайловна? — встревоженно спросил он.

— Да приболела немного, сейчас спит…

— Что-то серьёзное? — не на шутку испугался Антон.

— Да, говорю вам, ничего серьёзного, простудилась немного… — в голосе Тамары Сергеевны чувствовалась улыбка. — А как ваши дела, Антон?

— Нормально, — только и мог он сказать. — Можно я буду иногда вам звонить? То есть именно вам, Тамара Сергеевна?

Она отлично его поняла — Антону хотелось быть в курсе жизни Лены.

— Конечно, можно, и даже нужно! — Антон ей всё больше нравился. — Диктую номер.

Лена

— Алло, Макс, это я… — сдержанно проговорила Лена. — Привет.

— Ленка, привет! — обрадовался муж, словно между ними ничего и не было. — Куда же ты пропала? И почему вдруг так исчезла?

— А ты как будто не знаешь, почему… — иронично заметила она.

— Размолвки случаются, но люди же не сбегают… — философски заметил Макс.

— То, что со мной вытворял, ты называешь размолвками? — возмутилась Лена.

— Ну, ссорились мы в последнее время, и что? — Макс делал вид, что не понимает, а, может, и, правда, не понимал. — Я очень уставал на работе…

— Знаешь, я ведь звоню не для того, чтобы обсуждать твоё «плохое» поведение…

— А для чего? — насторожился Макс.

— В последнее время Оксанка всё время спрашивает о тебе… Ты хоть помнишь, что у тебя есть дочь?

— Конечно! — обиделся Макс. — И не моя вина, что мы с ней не общаемся. Ты же сбежала вместе с дочкой в неизвестном направлении, а я вас всё это время разыскивал…

— Надо встретиться ради Оксаночки… — предложила Лена. — Наши отношения не должны отражаться на ребёнке!

— А что с нашими отношениями? Разве мы не можем их восстановить? — как ни в чём не бывало поинтересовался Макс.

— Думаю, что нет, — твёрдо заявила Лена. — После всего, что ты сделал, совсем не хочется…

— Лен, не сгущай краски… — она отчётливо представила себе, как он в этот момент поморщился. — Ты всегда была склонна драматизировать события…

— Слушай, а ничего, что ты в последний раз буквально впечатал меня в стену? — не выдержав, взорвалась она. — И я потом долго не могла отойти от ушибов и синяков?

Макс промолчал. На это ему было нечего возразить.

— А я стал крутым айтишником… — сообщил он, решив сменить тему. — Во всяком случае, на работе меня очень ценят.

— Поздравляю… — бесцветным голосом проговорила Лена.

Успехи Макса её как-то мало волновали.

— Теперь я мог бы дать вам с дочкой всё самое лучшее…

— А у неё и так всё есть, — отозвалась она. — Только вот надо, чтобы Оксанка не чувствовала себя безотцовщиной и, наконец, познакомилась с тобой.

— Ну а я о чём? — подхватил Макс. — Всегда готов!

— Ладно, — Лена почувствовала, что устала от этого разговора. — Мы сейчас в Москве. Ненадолго. Ты можешь завтра прийти по старому адресу?

— Конечно! — обрадовался Макс.

Они договорились о времени и распрощались.

«Иду на это исключительно ради дочки, — подумала Лена. — То-то она обрадуется!»

— Мам, я на завтра к обеду пригласила Макса, — сообщила она Тамаре Сергеевне.

— Ты что, с ума сошла? — была первая реакция той. — Зачем? Столько времени скрывалась, а теперь сама пригласила!

— Из-за Оксанки… — пояснила Лена. — Девчонка всё время спрашивает об отце, ты же знаешь…

Мать озадаченно молчала.

— Это да, — наконец, согласилась она. — Так-то я бы его на порог не пустила. Только не вздумай с ним мириться!

Тамара Сергеевна даже повысила голос.

— Он — совершенно не твой вариант! Ты не будешь с ним счастлива.

— Мам, ты о чём? — возмутилась Лена. — У меня до сих пор бок болит после его удара, а ты говоришь мириться.

— Вот-вот! — кивнула мать. — Я и говорю, что, если он один раз поднял на тебя руку, значит, будут и другие. Это однозначно!

На следующий день Лена постаралась аккуратно подготовить дочку к предстоящей встрече.

— У нас сегодня гость! — загадочно улыбаясь, сообщила она.

— А кто? — сразу заинтересовалась девочка.

Как большинство детей, она любила сюрпризы.

— Увидишь…

В назначенный час раздался звонок в дверь, и Оксаночка вприпрыжку побежала в прихожую, опережая мать и бабушку. Она ожидала увидеть уж никак не меньше Деда Мороза. Каково же было её удивление, когда дверь распахнулась, и на пороге возник молодой улыбающийся мужчина с двумя букетами цветов и огромной плюшевой обезьяной.

— А вот и я! — радостно воскликнул он. — Ты и есть маленькая Оксаночка?

— Да… — немного растерялась девочка. — Только я уже большая!

При этих словах все почему-то рассмеялись.

— Это вам, Тамара Сергеевна, — сказал мужчина и протянул бабушке букет белых лилий. — Я помню, лилии — ваши любимые цветы.

— Ну спасибо, зятёк… — иронично изогнула бровь она. — Странно, что ещё помнишь…

Мужчина сделал вид, что не заметил её иронии.

— А это тебе, Леночка, — он протянул маме букет красных роз. — Они всегда тебе нравились…

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила та.

— А это тебе, малышка! — весело проговорил мужчина, тряхнув плюшевой обезьяной.

— Мне? — Оксаночка с восторгом смотрела на это чудо светло-песочного цвета. — Спасибо. Только я не малышка, а уже большая, — повторила она, и все опять заулыбались.

— Её зовут Аста, — мужчина присел на корточки, — и она приехала из далёкой жаркой страны.

— Аста… — заворожённо проговорила девочка, принимая подарок.

— Ну, первый шаг тебе удался на «отлично»… — усмехнулась Тамара Сергеевна.

— А как тебя зовут? — спросила Оксаночка, не сводя глаз с мужчины.

Она словно что-то почувствовала.

— Меня зовут… Максим… — он смущённо закашлялся.

— А ты кто? — напрямую спросила девочка.

— Я… — начал было Макс и замолчал, взглядом ища поддержки у Лены.

— Это твой папа! — решительно сообщила дочке она.

— Папа! — оттолкнув обезьяну, воскликнула Оксаночка и бросилась в объятия Макса.

От неожиданности тот, сидевший на корточках, покачнулся, но устоял и, подхватив дочку на руки, быстро поднялся. Оксаночка, словно на крыльях, в одну секунду взлетела вверх, а для Макса это было совершенно новое волнующее чувство — девчушка, его родное дитя, доверчиво прижалась к нему своим маленьким тёплым тельцем. Он тут же ощутил сладковатый запах детства и почувствовал, как лицо и нос защекотали её мягкие слегка вьющиеся волосы.

— Здравствуй, доченька… — проговорил Макс слегка изменившимся голосом. — Вот мы и встретились…

— А почему тебя так долго не было? — спросила Оксаночка, заглядывая ему в глаза.