Кассандра ахнула, уткнувшись головой в грудь Кедедрина. Исходящая от этой женщины злоба сразу выветрила хмель из головы, заставив ее задрожать. Что здесь делает леди Корина, которая сейчас должна была находиться в замке?

— Я развлекаюсь так, как делают все остальные мужчины, — недовольным тоном сказал Кедедрин, вплотную приблизившись к «тигрице». — Что привело вас сюда? Почему вы скрываете лицо под маской и вуалью?

— Я… я… искала подарок для матери, — заикаясь, ответила она, с трудом подыскивая подходящее объяснение. — Что это за отвратительное существо у вас на плече? — язвительно спросила она Кассандру.

Кассандра рассвирепела, зарывшись лицом в рубашку Кедедрина. Если леди Корина узнает ее, тогда ей конец. Самой Кассандре ее репутация была совершенно безразлична, но если Кэлиел донесут, какие фортели она здесь выкидывала, отплясывая вместе с крестьянскими парнями и девушками на деревенском празднике, да еще в красном платье, та будет вне себя от ярости. Конечно, стычка с Кориной доставила бы ей неизъяснимое наслаждение, но ей не хотелось огорчать Кэлиел.

Но как эта женщина посмела назвать Триу-кэр отвратительным существом?

— Вы считаете, что имеете право в чем-то упрекнуть меня, мадам? — сухо спросил Кедедрин.

— Именно так. Я имею на это право, потому что нам предстоит в скором времени обручиться.

Кедедрин нахмурился:

— Никакие бумаги о нашей помолвке еще не подписаны.

Корина раздраженно махнула рукой:

— Я же сказала, как только утвердится ваше положение при дворе, король даст согласие на наш брак. Вы сами прекрасно знаете, что король Малькольм придает большое значение объединению наших земель. Это было одной из главных причин возвращения вам утраченного титула.

— Возможно, своим признанием при дворе я был частично обязан нашему возможному союзу, но титул я вернул себе благодаря собственным заслугам.

Корину передернуло от его слов.

— Как бы то ни было, сейчас, в преддверии нашей женитьбы, вам совсем не подобает открыто путаться с такими девицами. А для меня это в высшей степени оскорбительно, учитывая недостойное поведение вашего покойного отца.

Кассандра почувствовала, как нарастает раздражение Кедедрина.

— Вы можете развлекаться со своей шлюхой, — язвительно продолжала Корина, — но не так открыто, при всем народе. Ведите тебя прилично. Я не желаю, чтобы перед нашей свадьбой распускались грязные слухи.

— Я буду вести себя так, как считаю нужным, — сухо ответил Кедедрин, — и того же требую от вас, — добавил он, пристально посмотрев на ее маску и вуаль и подозревая, что она сама только что вернулась с тайного свидания.

Корина прищурилась:

— Я допускаю существование любовницы, но настоятельно требую, чтобы вы держались подальше от этой распутной Кассандры, у которой еще молоко на губах не обсохло. Она еще не доросла, чтобы делить со мной одного мужчину.

От этих слов Кедедрин чуть не взорвался. Загородив собой Кассандру, он вперился в Корину разъяренным взглядом.

— Как вы смеете указывать мне, что я должен делать. Знайте свое место! Я общаюсь с теми, с кем считаю нужным, а не с теми, кого вы мне указываете. Она, — добавил он, показав на «тигрицу», — добрая и честная девушка, чего не могу сказать о вас.

С бьющимся сердцем в груди Кассандра застыла на месте.

— Стало быть, она вам нравится? — спросила Корина. — Неужели вы собираетесь нарушить наши планы и сбежать с леди Кассандрой?

— Разумеется, нет! Она дальняя родственница Мактревора, дикая и некультурная. Кассандра еще очень молода. Ее больше интересуют лошади, чем наряды. Она не приспособлена к придворной жизни. А что касается меня, то я буду решать сам, как мне поступать в жизни.

Фыркнув, Корина отвернулась и скрылась в толпе.

Кассандра стояла не шелохнувшись. Сердце ее вырывалось из груди. Некультурная дальняя родственница? Лошади? Она задыхалась от бешенства. Не приспособлена к придворной жизни?! Нет, этого она не потерпит от него.

Триу-кэр пискнула, почувствовав нарастающий гнев хозяйки. Спрыгнув с плеча Кедедрина, она перескочила через танцевальную площадку и спряталась под сценой.

— Ах ты, ублюдок! — яростно взвизгнула Кассандра, ударив его кулаком по спине. Черт с ней, репутацией, решила она. Нет, такого она ему не простит. Потеряв контроль над собой, она хлестала его по лицу, по груди, по ногам.

Кедедрин вскрикнул, пытаясь ухватить ее за руки, но Кассандра казалась не только сильной, но и поразительно меткой в ударах.

— Что ты делаешь? Совсем рехнулась? — задыхаясь, спросил он.

— Болван! — кипятилась Кассандра и нанесла новый удар в грудь. Волосы ее разметались по плечам, прилипая к лицу. Правой рукой она с наслаждением колошматила его по груди, а левой промахнулась, когда Кедедрин ловким движением уклонился от ее ударов.

Кассандра не унималась, продолжая месить руками, получая удовольствие, когда Кедедрин вскрикивал от боли.

— Ух ты, рыжая бестия! — с восхищением воскликнул стоявший поблизости человек.

Кассандра вспыхнула.

— Триу-кэр! — громко позвала она и, подобрав юбку, двинулась через площадку. Ласка выскочила из-под возвышения сцены и прыгнула ей на плечо.

— Сюда! — приказала ей Триу-кэр, вцепившись в ее волосы, словно за поводья лошади. Они ринулись сквозь толпу под ее веселое улюлюканье, перемахивая через скамьи. Кедедрин что-то кричал им вслед, пытаясь удержать Кассандру. Завернув за угол, она остановилась и, прижавшись к стене, старалась перевести дух.

Какой негодяй, повторяла она про себя, держась рукой за грудь. И пусть знает, что Кассандра и его котенок — это одно лицо, и она не жалеет, что обманула его!

Триу-кэр закрыла мордочку своими тонкими лапками.

«Не робей, — сказала себе Кассандра. — Если мое единственное оружие против него — это его собственная похоть, надо немедленно пустить его в ход. Амбиции и страсть — вот его слабые места. Его амбиции мне не по силам, но на его сластолюбии можно сыграть и наказать его за оскорбительные слова, сказанные в ее адрес. Кажется, я придумала, как отомстить ему… чего он совсем не ожидает».

Триу-кэр навострила глазки.

Отряхнувшись, Кассандра откинула назад волосы, которые так долго скрывала от всех.

Да, у нее огненно-рыжие волосы, а это значит, что в ее жилах течет кровь, горячая, как огонь.

На следующий день Кедедрин обнаружил у себя на подушке записку.

Вошедший вместе с ним Кертис хитро улыбнулся.

— Любовное письмо? — спросил он.

Взяв записку, Кедедрин повернул ее обратной стороной: нет ли на печати инициалов отправителя, но ничего не нашел. Вскрыв печать, он быстро пробежал глазами по строкам.

— Ну? — спросил Кертис. — И от кого же она?

— От моей тигрицы.

— От кого? — переспросил тот.

— От моей новой возлюбленной.

Кертис с любопытством посмотрел на друга.

— Я рад, что твой интерес к леди Кассандре заметно поубавился, но считаю своим долгом предостеречь тебя. Не стоит заводить новые связи в такое неподходящее время.

Кедедрин подошел к шкафу с одеждой и, сняв с вешалки подбитую мехом доху, накинул ее на плечи.

— Королю нет дела до моих личных связей.

Сжав кулаки, Кертис сурово посмотрел на друга.

— Королю есть дело до всего.

Кедедрин поднял бровь:

— Я удивлен, что ты так живо интересуешься моими личными делами.

— Ты хочешь погубить все наши планы?

— Ты сказал, наши? — переспросил Кедедрин.

— Твои планы касаются и меня, — пояснил Кертис, густо покраснев. — Мне выпала большая честь быть твоим ближайшим другом, когда ты вновь обрел титул графа. Я, как и ты, стремлюсь упрочить свое положение при дворе.

— Ты тоже можешь жениться и повысить свой статус, — подчеркнул Кедедрин.

Кертис покачал головой:

— Я не собираюсь жениться. Это необходимо тебе, чтобы укрепить положение своей семьи.

Кедедрин открыл дверь, пропустив Кертиса.