– Юлианна. Это моя… сестра.

Я с трудом сглотнул чертов комок в горле.

– Сестра? Семья? – продолжал вопрошать лимп.

– Была… семья, – я попытался встать, но голова закружилась снова.

– Надо починить, – вдруг серьезно произнес Ипс. – То, что сломалось, надо чинить. Надо Номый год! И Йуланну.

– Я не знаю, где она.

Вот пристал! Чинить… Вот и иди и чини себе, что там у тебя сломалось…

– Я смотмрел, Номый год – молшебный! Мсе исполнится, – не унимался чертов Дейви Джонс.

– Ну ты и зануда! – усмехнулся я. Ну такой наивный этот лимп. Как ребенок! И так смотрит… Невозможно ему отказать.

– Хорошо, пусть будет твой дурацкий праздник. Кстати, к нам хотели ребята зайти и капитан. Ты не против?

– Гости! Пмрекмрасно! – Ипс затанцевал на месте, – и мои гости придут.

– Ты только с командиром такой фокус не проворачивай. Ну, этот, с «разделением». Он человек военный, нервный, может, и в рожу засветить.

Я медленно пытался встать на ноги.

– Нет… рамделение мозможно только с тем, кому домеряешь. Как семья.

Тут я и сел обратно. Чужой, милый, хоть и уродливый инопланетянин считает меня, сухаря черствого, семьей! Это было так неожиданно. В то же время где-то на краю сознания витала мысль: «Ох и влетит мне от комиссии по контактам!» Но в целом ощущения были приятные.

В назначенный день в наш небольшой пограничный пункт заявились несколько ребят из экипажа во главе с капитаном Руди. Они притащили с собой выпивку и складные табуреты. Герват похлопал меня по плечу и проникновенно сказал:

– Хорошая идея с Новым годом, дружище! Когда еще домой попадем на праздники!

– Идея не моя… – попытался объяснить я, но завхоз лишь подмигнул мне и принялся распаковывать пайки и расставлять тарелки на столе, с которого я предусмотрительно убрал все лишнее. Посреди зала стояла наша импровизированная новогодняя елка, украшенная разными мелочами вместо игрушек. Я заметил, что мой сосед повесил туда даже мои наручные часы, а я все гадал – куда они делись? Кроме Ипса в помещении находились еще три лимпа. Раньше других не видел, только своего соседа. Думалось, что они все одинаковые, но при близком рассмотрении оказалось, что они различаются меж собой, как и люди: длиной щупалец, оттенком кожи, формой наростов на голове. Лимпы скромно перебулькивались в углу у противоположной комнаты, не решаясь подойти к нашей шумной компашке, но потом вышел Ипс и жестами направил их к общему столу.

Более безумного праздника я еще не видал. Лимпы так же, как и люди, притащили с собой угощение и какой-то аналог нашего алкоголя в грушевидных емкостях. Дим принес цифро-гитару и развлекал инопланетных гостей земной музыкой. Лимпы покачивались в такт и подвывали. Мы с Ипсом сидели рядом, возле «елки», у каждого в руках была выпивка. Я молчал, не хотелось говорить ни о чем. На соседнем кресле в «гнезде» мурлыкали «мандарины» и хрустели листьями.

– Мне нмрамица, – тихо сказал Ипс. – Хорошо, что пмрамдник. Мсе теперь дмрумья! И комиссии к нам не надо приходить.

– Вы тоже ждете специалистов по контакту? – удивился я. Лимп кивнул, и меня разобрал смех: – Вот уж не думал, что наши расы одинаково порабощены бюрократией!

– Номое сломо, что это? – заинтересовался лимп.

– Долго объяснять, – отмахнулся я, не хотелось портить посиделки.

Мы с Ипсом еще помолчали. Самый молодой из экипажа – Риган – показывал лимпам, как он умеет стоять на руках. Инопланетяне взволнованно шевелили ротовыми щупальцами и восхищенно прищелкивали.

– А почему ты не ищешь Йуланну, Мадим?

Я вздрогнул, в груди заныло. Этот лимп каждый раз бесцеремонно влезал в мои чувства и не давал мне успокоиться, забиться в свою уютную раковину и не думать о таких болезненных для меня вещах. Мне захотелось резко ответить ему, но я остановился. А ведь и действительно! Почему? То ли этот дурацкий праздник так повлиял, то ли Ипс все-таки что-то сделал со мной во время этого «разделения», но мне почему-то больше не казалась безумной эта мысль. Можно ведь попробовать найти тот детский дом, узнать, кто удочерил Юлю. Вдруг она вышла замуж? Наверное, у нее уже дети…

– Я думаю, стоит попытаться найти сестру, – решил я. Вдруг понял, что сказал это вслух.

– Если я могу помочь – мсегда гомори, мы же с тобой теперь тоже семья! – очень серьезно произнес лимп. Я кивнул ему, а сам почувствовал, что мир стал чуточку светлее. Как будто кто-то разбил мутный стеклянный купол над моей головой и впустил солнечный свет и свежий воздух. И я понял, что раньше просто не позволял себе быть счастливым и сам виноват в том, кем стал. Повернув голову к окну, я увидел, как в небе появился яркий росчерк падающей звезды, и тогда я загадал желание.

Декабрь 2021

Я почти убедил себя, что больше не увижу эту женщину, но в назначенный год и назначенный день она вернулась.

Похоже, я задремал под унылую дробь молотящего по карнизу дождя. Когда настойчивый звонок разорвал жестяной перестук, я встрепенулся, остывший чай пролился на брюки, заодно окропив пристроившегося на коленях Мистера Вампира-третьего. Чёрный лохматый котяра махнул в угол и стал там яростно вылизываться.

– Ну что ж, – пробормотал я, выбираясь из кресла. А когда выглянул из-за шторы в окно и убедился, что это она, ещё раз повторил: – Ну что ж…

В день, когда мы познакомились, тоже лил дождь, но это не точно; за годы память что-то стёрла, что-то оставила, а что-то переиначила.

Помнится, женщина так же стояла под деревом, укрывшись густой тенью от ядовито-жёлтого фонарного света, по брусчатке бежал мутный ручей, а возле подъезда валялся дохлый кот…

Ерунда, не было тогда брусчатки. Скользкие доски, вкривь и вкось уложенные на кирпичи, заменяли обитателям окраин тротуары. И дерево было совсем чахлым, это потом оно разрослось. И новомодное электрическое освещение появилось в нашей дыре не так давно. А дохлый кот, скорее всего, валялся – тогда под мою дверь суеверные людишки частенько подбрасывали всякую дрянь.

Не помню, обговорили мы встречу заранее или эта особа заявилась без предупреждения. Стояла, вдавив пальцем кнопку звонка, и по дому разносилась раздражающая трель. Я подумал, что плащик-то на женщине совсем короткий, такой почти не спасает от дождя. Длинная юбка намокла, обвисла и облепила ноги. Дама и не пыталась её поддёрнуть, подол окунулся в грязную лужу. Ещё мне показалось, что эти мелочи не слишком беспокоят визитёршу.

Приём я организовал перворазрядный, потому что разглядел в дождливых сумерках оставленный неподалёку самоходный экипаж. Такую диковинку нечасто увидишь в наших краях. Выходит, клиент при деньгах.

Да, вы правы, смешивать элементарную бытовую магию с механикой и, простите боги, новомодной электрикой – дурной тон. И что? Если знать меру и всё обставить, как надо, считайте, что клиент ваш. Соответствующая торжественно-печальная музыка, вспыхнувший словно бы сам собой камин, невесть откуда появившийся на столике кофейник и всё такое прочее производят на посетителя нужное впечатление.

Решив не перебарщивать с волшебством, я сам принял у незнакомки и пристроил на вешалку возле камина мокрый плащ, затем придвинул к столику второе кресло и разлил кофе по чашкам. Даже в те времена я не мог позволить себе напиток высшего качества и, чтобы как-то исправить положение, наполнил воздух гостиной изысканным кофейным ароматом. Устроившись в кресле напротив, я бросил на гостью оценивающий взгляд.

Она показалась мне красивой, но распознать эту красоту получилось не сразу. Женщина была в том возрасте, когда лицу ещё не требуется много косметики, но косметикой она в тот свой визит и вовсе пренебрегла. Дождь обратил её причёску в нечто бесформенное, распрямившиеся локоны прилипли к бледным щекам. Лицо казалось белее мела, и тем сильнее выделялись на нём опухшие покрасневшие глаза, под которыми залегли серые тени.