Жемайтия — древнелитовская историческая область на северо-западе современной Литвы. Расположена она на Жемайтской возвышенности с холмисто-моренным рельефом и множеством озер, простирающейся на правобережье Немана от верховьев Миньи до р. Шушве. Жемайты (в русских и польских исторических источниках — жмудь) — литовское племя, основное население Жемайтии. Некоторые особенности в этнографии и языке (жемайтский диалект литовского языка) сохранились до XX в. Впрочем, нужно заметить, что далеко не все исследователи связывают жемайтский диалект со средневековыми жемайтами. В литературе имеется мнение о формировании этого диалекта в XV–XVI вв. в условиях взаимодействия литовского языка с куршским (Zinkevičius Z., 1981, 12–17 psl.).

Первые раскопки археологических памятников жемайтов относятся к 80-м годам прошлого столетия. В это время Т. Даугирдас произвел небольшие раскопочные работы на грунтовых могильниках Палукнис, Титвидишке, Гилвичяй и Паклибакяй (Dowgird Т., 1886, s. 18–26; 1887, s. 3-28; 1888, s. 12), а в 1888 г. исследовал и городище Дербутан. В 1898 и 1900 гг. могильник Юодсоде раскапывал М.Е. Бренштейн (Brensztejn М.Е., 1901, s. 31–35).

В 1899 г. вышла в свет составленная Ф.В. Покровским археологическая карта Ковенской губ. (Покровский Ф.В., 1899а). Было описано и картировано значительное число памятников археологии на территории Жемайтии, однако датировка их оставалась неопределенной.

К первым десятилетиям XX в. относятся работы Л. Крживицкого по изучению городищ — пилкалнисов Жемайтии (Крживицкий Л., 1909, с. 82–129). Раскопочные исследования им были произведены на двух городищах — Бубяй и Дербутай (Kržywicki L., 1906, s. 15, 39, 58, 82–84; 1928, 84–86 psl.). В начале XX в. А. Заборски начал исследование интересного жемайтского могильника Пашушвис (Zaborski А., 1905, s. 145–148).

В 20-30-х годах XX в. литовские археологи раскапывали в основном грунтовые могильники. Наиболее заметными среди этих исследований являются раскопки могильника Пашушвис, производимые в 1924 г. И. Кончюсом, в 1926 г. — им же совместно с Э. Вольтером, а в 1931 и 1933 гг. П. Тарасенка (Puzinas J., 1938, 262–270 psl.). В 30-х годах исследовались также могильники Паезерис (Puzinas J., 1938, 255, 260, 262, 266, 269 psl.), Пашешувис, Шаукотас и др. Шауляйский музей организует раскопки могильников Лепшяй и Куршенай.

Для общего представления о распространении памятников в Жемайтии интересна археологическая карта Литвы П. Тарасенка, изданная в 1928 г. (Tarasenka P., 1928).

Итоги изучения погребальных памятников Литвы, и в том числе Жемайтии, были подведены в 1946 г. М. Гимбутас (Alseikaité-Gimbutiené M., 1946). После Л. Крживицкого раскопок на поселениях Жемайтии не производилось.

Наиболее результативным в изучении жемантских древностей стал период после окончания второй мировой войны. Уже в 50-х годах производятся раскопки на могильниках Вайтиекинай Папилке, Юодсоде и др. (Navickaité O., 1961, 84–85; 96, 97 psl.; Valatka V., 1969, 68–76 psl.), но еще активнее ведутся исследования в 60-х годах. В этот период под руководством А.З. Таутавичюса раскапывались могильники в Паэжярис, Бикавенай и Упина, в которых было вскрыто несколько сотен погребений (Таутавичюс А.З., 1967, с. 274, 280; 1968а, с. 68, 69; 1970а, с. 237–239). Несомненный интерес представляют также раскопки 1963–1966 гг. под руководством В. Валатки могильника Мауджнорай, в котором изучено 134 захоронения (Валатка В., 1966; с. 10, 11; Таутавичюс А., 1970, с. 233, 234). Этот же исследователь раскапывал в 1963 г. могильник Пайомантис.

Активно и плодотворно продолжались раскопочные исследования жемайтских грунтовых могильников в 70-х годах. В. Статкевичюс и В. Валатка раскапывали могильник Парагаудис (Valatka V., 1974, 74–77 psl.). В. Статкевичюс изучал еще могильники Каштауналяй и Пакалнишкяй. Первый памятник исследовался потом Л.М. Вайткунскене. Объектом раскопок Б. Таутавичене был могильник Шаркай (Tautavičiené B., 1974, 67–74 psl.). Нельзя не назвать также исследования могильников Саугиняй под руководством А. Меркевичюса (Merkevičius A., 1974, 58–63 psl.) и Якштайчяй под руководством В. Урбанавичюса (Urbanavičius V., 1974, 63–67; psl.; 1979, 122–151 psl.). Исследовались и другие могильники, в частности были начаты раскопочные работы в Жасинас, Принкайгалис на р. Шушве и др., продолжено изучение могильника Мауджиорай.

Средневековые поселения жемайтов остаются весьма слабо изученными. Раскопочные изыскания велись на единичных селениях. Можно упомянуть здесь раскопки В. Даугудиса на городище и рядом расположенном селище, относящихся ко второй половине I и началу II тысячелетия н. э. около Имбаре (АО 1970 г., с. 320; АО 1980 г., с. 377; АО 1981 г., с. 356). Небольшие исследования произведены также А. Меркевичюсом на городище и селище у д. Вайткунай на правом берегу р. Шушве (АО 1978 г., с. 436; АО 1979 г., с. 459).

Параллельно с накоплением новых материалов велась работа по изучению истории жемайтов, этнической истории, уточнению границ их расселения. В 1961 г. увидели свет «Очерки литовской археологии», написанные П.З. Куликаускасом, Р.К. Куликаускене и А.З. Таутавичюсом (Kalikauskas P., Kulikauskiené R., Tautavičius A., 1961). В книге научно обобщены были все собранные к тому времени археологические материалы. Археология средневековой Литвы в ней рассматривается целостно, без подразделения на племенные или какие-либо еще регионы. Авторы очерков не могли охарактеризовать отдельно археологию и историю жемайтов и их ареал.

Специфические жемайтские особенности в грунтовых могильниках средней Литвы впервые были определены и описаны А.З. Таутавичюсом в 1968 г. (Таутавичюс А.З., 1968в, с. 56–63). Работу в этом направлении исследователь продолжал. На основе распространения различных типов погребальных памятников второй половины I и начала II тысячелетия н. э. А.З. Таутавичюсом восстановлена картина размещения племен на территории Литвы (Lietuvos archeologijos atlasas, 1977, žemelapiai 9; Таутавичюс А.З., 1980, с. 85; Tautavičius A., 1981, 27–36 psl.). К жемайтам А.З. Таутавичюс относит специфические грунтовые могильники от р. Вардува на западе до р. Шушве на востоке. К жемайтам причисляют эти памятники и другие исследователи (Volkaité-Kulikauskiené R., 1970, 33–36 psl.).

Поскольку грунтовые могильники являются важнейшими и наиболее изученными памятниками жемайтов (карта 45), то целесообразно начать с них характеристику древностей этого племени (табл. CXVII).

Могильники жемайтов второй половины I и начала II тысячелетия н. э. являются грунтовыми, не имеющими ныне каких-либо наземных признаков. Они довольно крупные (многие из них состоят из нескольких сот погребений), пользовались ими в течение нескольких столетий. Захоронения совершались в продолговатых могильных ямах длиной около 1,8–2,1 м и глубиной 0,3–1 м. Обычно ямы содержат одиночные погребения, в виде редких исключений встречаются парные. Погребальные ямы разбросаны бессистемно, не составляя правильных рядов.

В V–IX вв. безраздельно господствовал обряд трупоположения. Умерших клали в могилы на спине с вытянутыми ногами. Положение рук различно: сложены на груди или животе; прижаты к бокам; одна рука согнута, другая вытянута вдоль тела и др. Погребения мужчин и женщин обычно имеют противоположную ориентацию. Женщин, как правило, хоронили головами на юго-запад с отклонениями к югу, мужские захоронения ориентировались головами на северо-восток с отклонениями к северу.

Погребальный инвентарь жемайтских захоронений довольно многочислен. В мужских погребениях V–VI вв. часто встречаются втульчатые топоры, которые почти отсутствуют в более поздних могилах. Для погребений V–VI вв. характерны ножи и втульчатые, иногда черешковые, наконечники копий, а для захоронений IX–XII вв. — мечи.