— В атаку! — вновь дали команду! Солдаты достали короткие мечи и кинулись на тварей, которые были уже слегка помяты. Люди защищались от них большими круглыми щитами из дерева, которые трещали и разлетались в щепки от мощных и быстрых ударов единичных клыков, монстров. Охотники были мечами снизу, тыкая острием в брюшко монстров, и их внутренности вывались на лед, издавая пар, насекомые умирали, от таких ударов, в считаные секунды.

Дело перешло в руки людей, и началась резня! Начался беспорядок, но Командиры резко усилили контроль и кольцо людей сжалось. Силы насекомых таяли, подступая к строю людей. Вскоре тварей стало меньше сотни, а потом и вовсе они сравнились с людьми, которые почти не теряли воинов.

Битва продолжалась ещё не долго, до рассвета было далеко. И небо вдруг открылось, звезды засияли непривычно ярко, озарив холодным светом пустошь вокруг.

Когда насекомых стало меньше, чем людей, они отступили, они бежали, перебирая своими когтями, быстро как могли. Это неплохая победа, и воины были ею воодушевлены. Теперь, после арьергардного боя, было необходимо вернутся в город и быстро сообщить о том, что случилось.

* * *

Через несколько дней тысяча охотников, которая потеряла примерно сотню людей, сошлась и общей колонной двинулась в Варгес. Отряды охотников сошлись в неравной схватке с отрядами разведки насекомых. И твари были уничтожены. Но печально было то, что люди не нашли никаких животных и припасов. Пустошь была пуста.

Насекомые пожрали всех зверей. И тогда охотникам казалось, что тень голода вскоре накроет Варгес… Но это было ещё впереди. Ведь поставки зерна и мяса из леса за хребтом ещё не прекратились…

* * *

Баор долго истекал кровью, но все же выжил. Рану перевязали, дали еды и воды. Он почувствовал себя лучше только на следующий день. И когда он окончательно пришел в себя, то мог заключить, что теперь он чувствует себя вполне нормально и даже может ходить, но не бегать и уж тем более не дать деру отсюда…

Всё путешествие по нижнему Стальграду вышло из его головы. Голова стала болеть, но не слишком сильно. Словно каждые несколько минут в затылок вонзалась игла.

Камера, в которой он сидел была выбита во льду и обшита камнем. Вместо одной стена решетка, в которой была дверь, запертая висячем замком. Это был обычный дом, в верхнем Стальграде, где-то посреди остальных жалких домиков для мелких торговцев, бедных шахтеров или воинов. На полу были деревянные доски. На них пыль… Кровати не было, только несколько старых облезлых шкур.

Охотник сидел здесь и размышлял о том, что сейчас происходит в Варгесе и в пустошах. И Баор не знал о беспорядках, которые кончились также быстро, как и начались, о походе в пустыню, о столкновении охотников с передовыми отрядами насекомых… и еще об одном страшном событии…

Тюремщик, поджарый неразговорчивый парень, одетый как охотник, носил лишь меч на поясе, приносил ему еду на деревянном подносе, в железной миске похлебку. Баор не пользовался приборами, а пил как из чаши. Тюремщик был грубоват и прост чертами лица и мощный фигурой, он не говорил ни слова, а только кидал простодушный и не щадящий взгляд на Баора, когда тот ел. И Баор хотел выколоть ему глаза… это очень бы удовлетворило всю его потребность в мести.

На против его камеры была ещё одна, камер было десять, в два ряда, в конце дверь и небольшой столик, и стул, на котором и сидел охранник, проводивший время за чтением. Что было в диковинку для Баора. Как и то, что в камере напротив лежал один заключенный уже несколько дней. И… как и думал Баор, вскоре его унесли двое, чтобы сжечь на костре его труп.

Спустя только неделю, его посетил Лор'Беор. Он был одет в мех, как житель пустыни. Вообще в Стальграде одевались как пустынники. Он напомнил ему о совете старейшин. Но вся жизнь деревни в прошлом. Баор мог провести четкую грань, между сегодняшним днем и тем, что было далеко, когда он бродил по снежным просторам, убивая зверей, ради мяса, крови, жира и меха… Все это в прошлом. Но яркие сцены всплывали иногда в его голове, и он тосковал, по всем тем, кого знал, все они мертвы.

Жрец, или маг, Баор обозначал его жрецом для себя, и страшился его имени, вошел в камеру. Он отпер дверь железным темным ключом и бросил рядом замок, с ключом в нем. Лор встал рядом с Баором, который дремал, лежа на пыльном полу. Спустя несколько секунд он пнул его.

Баор живо представил в голове сцену убийства и даже напряг все свои мускулы, но в коридоре показался охранник, вооруженный мечом. Баор все быстро обдумал и понял, что лучше будет не делать этого. Он тупо пялился в никуда.

— Совет при нашем короле решил тебя отпустить. Король согласился. Теперь я могу позволить тебе уйти… — проговорил жрец. Баор ощутил яркое облегчение.

— Что вы вытащили из меня? — спросил Баор, так, будто не слышал слов Лора.

Беор ничего не сказал в ответ, лишь только показал золотое кольцо на своей руке, которого до этого Баор словно не замечал. Потому, что оно было какое-то бледное и не заметное.

— Что это? — снова спросил охотник, нахмурив брови и сделав тупую гримасу, он начал вставать, чувствую при этом легкую боль и усталость.

— Тебе лучше не знать, варвар, да и ты не сможешь полностью понять. Кольцо может ломать волю живых… это все, что ты можешь о нем знать. Теперь убирайся.

— Ты все же сказал мне, я этого не ожидал. — изумился Баор.

— Проваливай из города, пока я не приказал отрубить тебе голову. Мы дадим тебе всего понемногу и копье. Потому, что мы все-таки не звери. Думаю, ты выживешь. — холодно говорил Лор'Беор.

— Вблизи Стальграда есть деревни? — с надеждой спросил охотник.

— Да. Пол сотни деревень мы еще держим под нашим контролем. — пояснил Лор, совершенно спокойно.

* * *

— Да, неплохо. — сказал себе Баор вслух. Вокруг не было никого, кроме него и мертвого снежного волка одиночки. Такое не редко встретишь. Обычно они ходят стаями. И если встретил их, то лучше бежать. Но одиночки иногда уходят из стаи и живут как могут.

Снежные волки были мало изучены людьми. Они вели себя по-другому и те, кто сказали, что собаки вышли из них, были неправы. Собаки скорее всего вышли из лесных волков. Но снежные были не такими миролюбивыми, но иногда и приручались, но только детеныши.

Баор бросил рядом сумку, в которой было немного вяленного мяса дня на три, кожаная фляжка с водой, на два дня. Специального станка для добычи чистой воды не было. Но, впрочем, он мог и так растопить чистый снег, которого было полно…

Последняя неделя в дне пути назад послала его к чертям, когда сказал, что из Варгесцких владений. Ему даже пригрозили оружием. Знакомая сцена. Но двигаться было некуда, кроме одного места. Это были деревни отшельников. Рядом с Варварами. Это были опасные места, но вблизи их кто-то жил… все же. И на сколько слышал Баор, варвары брали с них дань. И если они брали с них дань, то вряд ли защищали их.

* * *

И вот, спустя примерно пять недель он достиг того, чего ожидал увидеть. Баор стоял, медленно внимая разочарованию, смотрел на пустую ледяную деревню, которую на половину замело снегом. Глубокие сугробы мешали ему идти. Жители ушли из деревни. Он мог бы наблюдать их трупы, но их наверняка съели животные. Которые, в этих местах ледника были живы. В деревне было пусто…

Баор даже заглянул в несколько хижин. И в некоторые он даже смог забраться. Там он нашел только брошенную золотую чашу в снегу. Он обнаружил её, когда наступил на нечто твердое… Но он оставил её там же. Охотник поспешил выбраться из хижины, а потом и покинуть деревню, в ней было нечто ужасное, она пахла смертью.

Следующий день он провел в более спокойной обстановке. Он подстрелил ещё одного северного оленя, в то время как он поедал остатки мха с камней. Срезал с него достаточно мяса, пожарил его и поел. Далее продолжил путь. Ледяная пустошь стала ему надоедать. Странно, что за такое время ни разу не случилось метели. Они как будто перестали существовать. Несколько раз был снегопад. Баор вырыл себе берлогу и провел в ней время, во время последней метели, что была полтора месяца назад, незадолго до того, как он покинул последнее пристанище живых людей.