— Милостивый государь! Шутить изволите?! Ну, юморист...

Из строя револьвероносной гвардии доносятся многочисленные насмешки, железные ковбои состязуются в остроумии...

Я предлагаю условия генерального сражения.

— Все против всех. Вся партия Алой Розы против всей партии Багряной Розы. Все ваши револьверы против всех моих мушкетов. Все патроны королевской гвардии против всех моих бочонков пороха, мешочков пуль и горстей капсюлей. Но давайте оставим при себе щиты и холодное оружие.

— Да вы издеваетесь?! Револьвер, продукт точных технологий, против примитивного мушкета с дульным заряжанием?

— А если рассмотреть этот вопрос в динамике? Ведь можно представить предстоящую битву как битву философий опоры на собственные силы против покупки импорта за валюту. При опоре на собственные силы совершенствуются технологии. Вчера это первый отечественный мушкет, сегодня капсюльное ружьё, завтра винтовка с патронами. Но если вы и можете купить револьвер, то кто вам продаст бронепоезд, танк, артиллерийское орудие, пулемёт? Сегодня я могу изготовить ударный механизм мушкета, а завтра сделаю паровоз!

Я развиваю перед королём концепцию ускоренного развития королевства от античных водяных колёс и ветряных мельниц до паровых двигателей и далее, к бензомоторам.

— Да вы фантаст! Начитались книжек про паропанк...

— Дизельпанк! От парового двигателя всего один шаг до двигателя внутреннего сгорания!

— Скоро мы увидим кто из нас прав... — иронически усмехается король.

— Увидим. Очень скоро, — уверенно отвечаю я.

Настал день решающей битвы. Широкая площадь Шпациренплац украшена эмблемами и флагами Алой и Багряной Розы, всё вокруг ало-багряное. Народу тьма-тьмущая, собрались все сколько есть жителей в королевстве и даже больше — понаехало множество иностранных наблюдателей и прочих гостей.

На нашей стороне немногочисленные старые аристократы, отлично сидящие в седле, с родовитыми, потомственными скиллами верховой езды, и «черепаха», строй мушкетёров, волонтёров-простолюдинов, укрывающих себя чугунными щитами, защищающими от прямого попадания револьверной пули. В щитах проделаны бойницы, сквозь которые высовываются стволы тяжёлых мушкетов, установленных на сошках, втыкаемых в землю. Такой мушкет пробивает блестящие доспехи ковбоев с пятидесяти шагов.

Прозвенел третий звонок гонга. Лихие ковбои, подбадривая себя гортанными индейскими кличами, ринулись в атаку на черепаху. Но залпы наших мушкетов нанесли им большой урон ещё до того, как ковбои приблизились на расстояние прицельного револьверного выстрела. Затем ковбоям удалось всё же, несмотря на наличие у нас пуленепробиваемых щитов, подстрелить немало мушкетёров черепахи. Бой оказался намного более длительным, чем представлял себе Чугунный Король. Патронташи железных ковбоев быстро опустошились, а залпы чугунной черепахи не прекращались, у нас оставался ещё целый бочонок пороха и мешок пуль. И достаточное количество капсюлей.

Ковбои, расстреляв все свои патроны, бросились в отчаянную психическую атаку на черепаху, с одними мечами и копьями. Одному, другому железному ковбою удалось прорвать панцирь черепахи, но полностью рассеять строй мушкетёров им не удалось.

И тут, в решающий момент я протрубил благородный сигнал к атаке для аристократической гвардии, до этого момента находившейся в резерве. Плотный клин родовитых рыцарей, поблёскивая доспехами и револьверами, ринулся на железных ковбоев. Впереди скакал я, на белом коне, развернув флаг Алой Розы. Ковбои были смяты кавалерийской лавиной, подстрелены или вытеснены за красную линию.

Мы победили! Король Фрикаделикс побеждён, побеждена партия Багряной Розы. Король досиживает на Чугунном Троне последний месяц, а затем моя инаугурация, и Фрикаделикс становится экс-королём и главой Оппозиции Его Чугунолитейшества, то есть меня, Чугунного Короля Юдеирна Первого.

Между делом интересуюсь зарплатой Чугунного Короля. Она очень скромна. А совмещать власть и бизнес в этом королевстве не принято по моральным соображениям.

— Можно оформить пару заводиков на меня, — быстро сообразила Анку.

Я выздоравливаю, мне снимают швы. Выписывают из больницы. После выписки сразу на работу не выхожу, беру отпуск.

Обсуждаю с экс-королём грандиозные планы опережающего развития королевства

— Полосы ковкого чугуна с клеймом багряной розы это наше всё, — возражает мне Фрикаделикс. — Все три года с момента основания игры PeaceKraft наш чугун брал золотые награды на всех промышленных выставках, 25% это наша доля на мировом рынке высококачественного металла...

— Не годится для такого умного, талантливого, трудолюбивого народа быть чугунным придатком старинных ремесленных центров Буреграда, — страстно убеждаю его я. — С таким героическим народом, объединившись, мы способны, я уверен в этом, догнать и перегнать ведущие индустриальные королевства. Давно пора с нашими такими-то талантливыми умельцами делать паровые двигатели, а затем и паровозы. А там прокладывать путь, по нему чугунные рельсы, через реки бросать чугунные мосты. Связать чугункой все концы королевства, пробить тоннель через Колючий Хребет, выйти прямым путём на Буреград. Завтра собираюсь начать строить мартеновскую печь и плавить сталь. Неплохо бы перекрыть Ягершлюсс высокой плотиной и добывать электричество... Через полгода, клянусь, вы не узнаете королевства — я подарю вам карманные часы, полностью сделанные на наших заводах.

Мои сумбурные идеи пока ещё не завладели сознанием политических и промышленных лидеров королевства, но чувствую, заставляют их немного задуматься

Мой отпуск заканчивается. Я звоню на работу, интересуюсь, когда мне выходить.

— Как это?! — не верю я своим ушам. — Что это значит?!

Не верю своим ушам!!! Оказывается, организация, где я работаю, закрыта и, разумеется, все сотрудники уволены!!! Вот это да... Я в шоке...

— Но по закону меня обязаны были предупредить за два месяца! — ору я в телефон.

— Раз были обязаны, значит предупредили, — спокойно отвечает коллега. — Заказным письмом. Ты на почте что-то получал?

—Да... Припоминаю... Я как-то получал на почте заказное письмо. Но забыл распечатать конверт... А потом, вероятно, выбросил — мне всякого спама столько приходит... Если всё читать, суток не хватит...

— И эсэмэску тебе посылали, даже несколько раз...

— Но я на них не реагирую, всё некогда — мне эсэмэсок каждый день полтысячи приходит... Подожди, а я же должен был получить выходное пособие?

—Да ты может и получил выходное пособие. Посмотри квиток с начислениями, оно могло затерялось на фоне отпускных — ты и не заметил...

— Это что, шутка? До первого апреля вроде ещё очень далеко... — я всё ещё не могу поверить, что лишился работы.

Срочно поехал на работу. Вошёл в офис. Сама организация вроде никуда не делась — директор на месте, начальник отдела раздаёт ЦУ, народ уткнулся в мониторы или деловито шныряет туда-сюда...

— Ещё раз повторю. Организация ликвидирована. Разумеется, все сотрудники уволены, — пояснил коллега. — Открыта новая, на том же месте, с теми же функциями, но под другим именем.

— Да всё одинаковое и вывеска не изменилась! — я всё ещё не мог поверить в этот кошмар.

Я выбежал из офиса на крыльцо.

— Да, вывеска та же самая!

— А ты посмотри повнимательней, что у тебя на пропуске написано, название организации.

— Ну, вот. «ПМКдЛ ВМ НиЭО».