Ну сколько можно быть такой упрямой.

Не сегодня, так завтра штукатурка на голову упадет, а она все нос задирала, демонстрируя силу и независимость. Я, вообще, слабо понимал, как у нее получалось выживать с маленьким ребенком в таких условиях. Кстати, ребенок…

Черт, сомневался, что отец одобрит такую кандидатуру на роль моей девушки или возможной невесты. Придется выкручиваться, похоже.

Интересно, кто же все-таки папа, может, он бы согласился взять на время малышку к себе?!

— Слушай, Оль, а твоя мелкая… — запнулся я, — она с отцом общается?

— Тебе какое дело? Может, угомонишься уже? — всплеснула Оля руками.

— Успокоюсь, когда правду буду знать.

— Правду? Ты уже все рассказал за меня в таких подробностях, будто присутствовал на каждом этапе лично вплоть до зачатия.

— Ну, — улыбнулся я, вздыхая, — мне сейчас лучше промолчать, а то шутка тебе не придется по душе.

— Правильно, помалкивай, Арсений.

— Даю тебе сутки, — выпятив грудь вперед, отрапортовал деловито, — потом вернусь и ты должна будешь поехать со мной.

— Ты так уверен, что я соглашусь? Поведусь на все это? — фыркнула гордо она.

— Конечно. Не в том ты положении, чтобы торговаться.

— Так, — щелкнула Оля пальцами перед моим носом, — а что я получу, сыграв в этом спектакле?

— А что ты хочешь? — склонился я над ней. — Меня?

— О нет, — замотала она головой, — тут готова доплатить, лишь бы ты исчез.

— Потрясающе. Вот тебе и комплимент, — обиженно пробурчал я.

— Сам напросился. Ладно, мне некогда. Выход за твоей спиной. А мне пора за ребенком в сад.

— Проводить?

— В таком виде? Ты себя в зеркале видел, мистер свинтус?

— Да, — опустил я взгляд вниз, — думаю, лучше не портить репутацию и вызвать такси, а то примут за бездомного. — Между прочим, насчет отчисления я не шутил, — добавил устрашающе, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

Угу, еще бы она испугалась.

Смотрела так, что впору собственный язык прикусить. Однако шестое чувство подсказывало, что Оля согласится, просто надо ей в этом помочь, чем я и собирался заняться.

План созрел почти сразу, как я только вышел из ее подъезда. Коварный да, не спорю. Но сначала требовалось подумать о собственной шкуре, а потом уже и о ней, да вот только в какой-то миг что-то пошло не так и девчонка, кажется, меня перехитрила.

Этот парень умел удивить! И, стоя перед зеркалом в коридоре в нашей крохотной квартирке, я думала. Много думала, пока за окном практически не стемнело. Надо было решаться, хотя бы на что-то. Отчисления я боялась. Хорохорилась перед ним, но сама в душе дрожала как гладь реки в непогоду. Мне хотелось получить образование, чтобы хоть как-то выбраться из этой социальной ямы, в которой оказалась моя семья.

Пусть и стипендия была маленькой, но на эти деньги я могла покупать продукты, полностью не устраиваясь на шее мамы. Страшно было подумать, что будет, если я все-таки откажу Арсению. И слезы душили от непонимания, почему именно со мной все это произошло.

Умывшись, привела себя в порядок и отправилась за Аленой. На лестничной клетке встретила недовольного Мишку, он, насупившись, взглянул на меня, но я сделала вид, что внезапно начала страдать слепотой. Прошла мимо и даже носом не повела. Только вот его мне сейчас и не хватало.

Мысли роем кружились в голове, не позволяя сосредоточиться на насущном.

— Что он сказал? Новенький этот? — заголосила в трубку Людка, когда я все-таки решилась поделиться с ней переживаниями.

Мне срочно требовалось выговориться, и я не придумала ничего лучшего, как позвонить подружке.

— Этот новенький брат-близнец нашего профессора, вообще-то.

— Заметила, Орлова, — пробурчала та в трубку. — Чай рассмотрела все еще днем.

— И что делать? — вздохнула я тоскливо.

— Собирай манатки и вали из города, — послышался голос Ваньки, затем какое-то шуршание и снова продолжила Люда: — Соглашайся, подруга. Парень вроде не бедный, вдруг зеленых пачку в карман положит.

— Издеваешься? — закатила я глаза, сжимая озябшими пальцами телефон.

— Почему это?

— Откуда у него деньги? Был бы богатым не просил бы помощи у меня.

— А ты не допускаешь мысли, что просто ему приглянулась?

— Брось, Люд, — тихо промолвила я, — такие, как этот Миронов, на нас даже не смотрят. Они привыкли к красивой жизни и к таким же девушкам, чтобы лоск, манеры и прочее.

— Ну не знаю, — растерянно бросила подружка. — Я бы согласилась. Из любопытства даже, — конкретизировала она. — Ты же ничего не теряешь!

— Ага, еще он считает, что Аленка моя дочь.

Звонкий смех Люды меня едва не оглушил, конечно. Я даже телефон от уха отодвинула, ожидая, пока та насмеется вдоволь. Мне-то было не до этого. Все думы были направлены на то, как ситуацию исправить и не утопить себя еще больше.

Словно в трясине оказалась и каждое неловкое движение грозило катастрофой.

Весь вечер провела в задумчивом состоянии. Взвешивала, решала, пытаясь отыскать выход. Сопоставляла и к полуночи от усталости и невозможности принять верное так устала, что заснула за кухонным столом.

А утром мама позвонила, сообщив тревожные новости. Я только покосилась на Аленку и сердце сжалось от боли. Этого допустить нельзя было ни за что!

Звонок, наверное, послужил катализатором все-таки, потому я быстренько собрала учебники и поехала в универ, передав Алену соседке на пару часов.

Пожалуй, еще никогда я не отправлялась на учебу с такой уверенностью. Внутри себя ощутила невиданную силу, словно стальной стала.

Ребята суетились, болтали, кругом царил некий хаос и суматоха. Отправив рюкзак на парту, я попыталась отыскать глазами Арсения, но Миронова, как назло, нигде не было. Вот проклятый мажор! И как с таким вести дела?

Чертыхнулась про себя, прикусив губу от досады. Первой мыслью было обратиться к его близнецу-профессору, но отмела ее, трусливо решив, что вдруг Всеволод в теме, мало ли… Арсений мог проболтаться братцу обо всем, а лишний раз выглядеть в чужих глазах дурой не очень-то и хотелось.

Пометавшись немного по коридорам, я почти отчаялась, когда, углубившись внутрь своей души, впечаталась носом в мужской торс. Медленно подняла глаза, встретившись взглядом с чужими, такими же посматривающими на меня с интересом.

— Привет, — гаденькая улыбка растянула губы Миронова. — Это судьба, детка, или ты так соскучилась?

— И не мечтай, — огрызнулась зло, отходя от Арсения на шаг.

Еще не хватало, чтобы кто-то заметил и перепутал, а потом слухи змеями поползли по универу. Только испорченной репутации мне недоставало, правда тут я сама все же виновата в целом. Нечего было блуждать по заведениям вечерами. Сидела бы дома… Эх, сколько угодно можно теперь себя винить, но дело сделано!

— Не вижу рядом с тобой чемодан с вещами! — протянул он, цокнув языком.

Вот наглец, конечно.

— Не вижу рядом с тобой гарантий, — прошипела я. — Во-первых, в чем моя выгода, кроме того, что меня, возможно, — сделала я ударение на последнем слове, — не отчислят? Во-вторых, что вообще можешь предложить, если я соглашусь?

— Ты намекаешь на финансовую сторону вопроса? — тут же отреагировал Миронов, изогнув одну бровь и посмотрев на меня хитро.

— Почти, — согласилась я, не став лукавить. — Скажем так, что-то должно покрыть мне моральный вред.

— Нормально ты меня сейчас так, — развел он руками, — вроде ничего и не сказала, а оскорбила.

— Переживешь, — пожала я плечами. — Не хочешь как хочешь. С Мишкой решу вопрос.

Выпалила. Развернулась и направилась в аудиторию. Миронову хватило несколько шагов, чтобы нагнать меня. Схватил за плечо, медленно развернул к себе, не позволяя разорвать эту тоненькую ниточку между нами.

— Никакого Мишки, — склонившись, прорычал Арсений мне на ухо. — Забудь о нем. Я решу твои проблемы.