— Это с ними воюет Джуз? — продолжил за него Ивейн.

Шип выпустил облачко дыма.

— Ага, именно. Картель — крупные торговцы с запада, которые давно облизываются на Распутье. В общем, судя по всему, сейчас они взялись за дело всерьез. Последние пару лет они как могут копают под Сальваторе. Но у Джуза в городе давно все схвачено и пока они только прощупывали почву. То склад наш подожгут, то какого-нибудь купчика, который под Синдикатом ходит, запугают и все в таком духе.

— И нападение на вашу харчевню — диверсия против Сальваторе… — задумчиво произнес Ивейн.

— Умный мальчик, — буркнул Шип, пыхтя трубкой так яростно, что под потолком уже начали собираться настоящие грозовые облака. — Убийство стражника — это чересчур даже для Джуза со всеми его связями и деньгами. Одно дело — поставить пару тумаков или там фонарь под глазом, но совсем другое — подарить сталь под ребра. Сегодня какого-то там легашонка завалили, а завтра гляди ж и за самим канцлером придут! Не-е-е-т, теперь для властей это станет делом чести. А если вдруг Джуза не станет — не успеешь и глазом моргнуть, как Картель подберет к рукам весь город.

— Знаешь, что самое интересное? — хмыкнул Ивейн. — Те стражники, которые вломились в вашу таверну, знали об убийстве еще до того, как оно произошло.

— Угу, — кивнул гремлин. — Явная подстава.

— Помнишь того парня, ну с замотанным лицом? Это тот, кого я ищу. Он похитил гнома, который работает на Джуза…

Ивейн вкратце рассказал свою историю и объяснил предполагаемую роль Крысло в похищении Франца.

— Эвон оно чего, — задумчиво произнес Шип, выколачивая пепел из трубки прямо на пол. — Да уж, если Франц и впрямь в руках Картеля, дельце и впрямь дрянь. А я-то думал, чего этот старый зануда у нас носа не кажет. Ты, наверное, не в курсе, но Франц у Джуза вроде как главный грамотей и счетовод — должки подсчитать, убытки оценить, с налогами помухлевать, сам понимаешь, чем там обычно всякие умники занимаются.

— А Франц, получается, был не прочь поиграть? — протянул Ивейн, которому в голову вдруг пришла кое-какая мысль.

— Не прочь — это мягко сказано, — ухмыльнулся гремлин, обнажая длинные зубы. — Старина Франц на редкость нудный, до омерзения педантичный, по самые уши аккуратный и до ломоты в зубах честный тип, но вот азарт — его второе имя. К слову, наверняка тот чокнутый с гребнем из него и вытянул про нашу тайную берлогу — мы там частенько втроем в картишки перекидывались или стаканчик-другой пропускали.

Франц — любитель азартных игр? Это вполне объясняет, что он вообще забыл в доме Вильгельма. Правда, непонятно, как они познакомились — судя по всему, Франц в делах Сальваторе играл если не первую скрипку, то, как минимум вторую. Вряд ли бы он стал иметь дела с мелкими мошенниками вроде покойного дяди Ивейна и Крысло. Однако главное сейчас — найти место, где его держат, а остальное лишь детали.

— Ладно, — гремлин упрятал трубку за пазуху и хлопнул себя по ляжкам. — Ты жаждешь поквитаться с Крысло, мне нужен Регат, а если они действуют сообща и по наводке Картеля — то нам лучше объединиться. По рукам?

— Конечно, — с легкостью согласился Ивейна. — Быть может, попросить помощи у Сальваторе?

— Неплохая идея, — буркнул Шип. — Позвоним в колокольчик на парадной двери и скажем: «Здрасьте, господин Сальваторе. У нас тут кое-какие проблемки возникли, не подсобите? И чаю, если можно. С печеньем. Да-да, с шоколадной крошкой — мое любимое, благодарю». Ты что, совсем дурень? К Джузу без приглашения не заходят, если, конечно, голову еще на плечах поносить охота. Нет, с Джузом мы встретимся попозже, а пока навестим того самого алхимика.

Ивейн вдруг вспомнил, что обещал Гилберту вернуться к полуночи и предложил Шипу вначале зайти в «Храп кабана». Немного подумав, гремлин одобрил его решение. Зарывшись по пояс в сундук, он объяснил, что раз уже такое дело, он как раз сможет переговорить с парочкой своих знакомых, иногда трущихся там же. Захлопнув крышку, Шип подошел к спящему Буги, послушал его дыхание и направился в сторону двери.

— Мы просто оставим его тут? — спросил Ивейн.

— А ты предлагаешь нам тащить его с собой? — резонно заметил гремлин, вешая на пояс короткие ножны с мечом, которые до того достал из сундука. — Нас легавые за лигу учуят… стражники нас за квартал заметят, — пояснил он, заметив слегка недоуменный взгляд Ивейна. — Да и тем более, ему лучше отдохнуть.

На улице уже несколько часов как рассвело, и город потихоньку начинал жить своей обыденной жизнью. Покинув дом гремлинов, они заперли за собой дверь и, убедившись, что на улицах тихо, направились в таверну. Шип поминутно оглядывался по сторонам и, каждый раз прежде чем перейти на следующую улицу, осторожно выглядывал из-за угла. Завидев косой взгляд Ивейна, гремлин пробурчал:

— Хочу напомнить, что кое-кого разыскивает вся стража Распутья. Осторожность не помешает.

Ивейн хотел было заметить, что воровато оглядывающийся гремлин привлечет куда больше внимание, как дороге им попался сгорбленный одноногий старик, сидевший около груды какого-то тряпья. Он сжимал в крючковатой покрытой бородавками руке кружку и заунывным голосом просил подать на пропитание, попутно сетуя на то, что под старость лет остался без крова над головой благодаря ушлым отпрыскам.

Проходя мимо, гремлин остановился около нищего, делая вид, что изучает свой ботинок и что-то шепнул попрошайке на ухо. Выпучив глаза, бродяга вытащил из связанной штанины вторую ногу, подобрал свои нехитрые пожитки и с невиданной для своего почтенного возраста прытью помчался по улице.

— Передал весточку Джузу, — объяснил гремлин и хихикнул, явно наслаждаясь удивленной миной Ивейна. — Ты же не думал, что нищие просто так сидят на улицах? За выпрашивание милостыни без спроса можно и реальным калекой стать.

Выйдя на широкую улицу вблизи Большого Базара, они чуть нос к носу не столкнулись с небольшим отрядом стражников из четырех человек. Благо зевающие блюстители закона выходили из какого-то кабак, в котором явно провели ночь, и не успели их заметить. Шип недолго думая метнулся в какой-то переулок, потащив за собой Ивейна. Выглянув из-за угла, гремлин грязно выругался:

— Идут прямо на нас. Валим.

Гремлин, не мешкая бросился наутек, видимо зная какой-то обходной путь. Ивейну ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним, еле поспевая за своим юрким спутником.

— Слушай, а если просто пойти к страже и рассказать все как есть? Про то, что на ваше заведение напали, и вы не имеете никакого отношения к убийству стражника? Я бы мог подтвердить твои слова, — спросил Ивейн.

— Неплохая идея, — кивнул гремлин. — Как я сам до такого не додумался? А еще можно привязать к шее камень и броситься в реку. Ты думаешь, кто-то будет меня слушать? Да я рта не успею открыть, как окажусь за решеткой вместе с Буги. И ты кстати тоже.

Что ж, судя по приобретенному им горькому опыту, гремлин был прав. Спустя несколько минут Шип, убедившись, что за ними никто не следит, расслабился и сбавил шаг, позволив Ивейну перевести дыхание. Некоторое время они шли молча, петляя по паутине улочек и переулков. Но вдруг Шип застыл как вкопанный. Ивейн хотел было спросить, в чем дело, но гремлин лишь приложил палец к губам.

— За нами идут двое, один из них — гном. Похоже, этот безбородый ублюдок все же нас выследил, — прошипел гремлин и достал меч.

— С чего ты взял?

— Я слышу шаги. За мной!

Ивейн лично ничего не слышал, но не видел смысла ставить под сомнение слова Шипа. Все же слух у гремлинов был куда острее, чем у людей, да и Шип явно был куда опытнее его в таких делах. Стараясь не отстать от Шипа (меньше всего Ивейн хотел оказаться один на один с тем безбородым гномом) он чуть не налетел на гремлина, метавшегося по переулку. Впереди был тупик. Путь преграждала высокая каменная стена, едва ли не в два роста Ивейна. Шип повертел головой и выругался.

— Что теперь будем делать? — спросил Ивейн.

— Драться, — с мрачной решимостью ответил гремлин. — План такой — стой тут и отвлекай, а я нападу сзади и попробую прикончить гнома. Сработаем на неожиданности.