— И у нас к вам появляется вопрос, — вкрадчиво вмешался Кантакузен. — Как так получилось, что победив вы начали разыскивать ещё и нас. Зачем? Разве вы не устранили вечную угрозу для народов Млечного пути?

— Да, мы победили имперцев, — твёрдо сказал я. — Но это была случайность. Ряд чудесных совпадений, вроде открытия мной Артефакта на Кадмии, а также того, что Ардат Тангорихкс, не имея серьёзных противников, обросли жирком, расслабились, пропустили удар прямо в сердце. Но после них остались государства, которые способны, когда пройдёт время, победить уже нас. Торкартен, Тауси и Гаркхия, главные претенденты. Пока они боятся нас, как победителей империи. Но со временем они встанут на ноги и тогда нам придётся несладко. У нас всего четырнадцать с половиной планет и чуть ли не в десять раз меньше население. Поэтому и искали, думали, что вы сможете нам помочь.

Я немного помолчал, переводя дух.

— Теперь я вижу и понимаю, что это была ошибка. Ваши принципы, да и запрет Предтеч не позволят вам вмешаться.

— Таков естественный ход вещей, — опустил глаза Ласкарис. — К сожалению, мы убедились в этом на своей шкуре.

Было видно, что ему очень жаль, но ничем нам помочь он не может.

— А мы зря потратили время и ресурсы, — печально вздохнул я.

— Не совсем, — улыбнулся Кантакузен. — Вас отправили Синдрин и Веньян. Уж не знаю зачем, может быть, они хотят насладиться победой, а может быть им что-то от нас нужно. Им лично, а не ради интересов страны.

— Да, — каким-то спокойным голосом вмешалась Диана. — Они хотели передать вам, чтобы вы сворачивали свою деятельность в галактике Стрельца и спрятались от гнева ваших создателей. Ведь несмотря на то, что вы их прокляли, Синдрин и Веньян всё ещё считают вас своими братьями. Но они опоздали.

— Что? — удивлению собравшихся пасынков Предтеч не было предела. — Почему?

— Потому что эти ребята в нарушение приказа прорвались к Биврёсту и смогли передать нам просьбу о помощи в решении конфликта с нами, — раздался голос у нас из-за спины.

Мы обернулись, чтобы увидеть закутанную в чёрное одеяние фигуру, которую встретили у упомянутого моста.

Август — сентябрь 2009 года

— Все данные перевести в режим «совершенно секретно», — вынес свой вердикт полковник Тихонов, выслушав нас. — С сотрудниками имевшим хоть какое-то отношение к галактике Стрельца провести беседу и взять специальную подписку по форме 17-К.

— А не слишком ли уж круто Анатолий Степанович? — спросил его товарищ Копылов, который тоже присутствовал, хотя пока неясно в каком статусе.

— Вы видите Валерий Александрович, — развёл руками Тихонов. — Товарищ Бронницкий, товарищ Кройтор, судя по результатам, которые нам принесла группа Кирьянова, все работы в галактике Стрельца придётся свернуть.

Мы сидели в огромном зале, республиканского комитета партии, где обычно проходили партийные конференции. На сцене обосновалось руководство партии и страны, генеральный секретарь КПСС Эдуард Бронницкий, буквально только что назначенный председатель Совета Министров СССР Валерий Копылов, исполняющий обязанности первого секретаря рескома Дальнего Космоса Кройтор, министр обороны, маршал Стерлядкин, руководитель Главного разведывательного управления, генерал армии Васнецов, секретарь по идеологии и пропаганде ЦК Корнев, а внизу сидела моя команда в полном составе, включая Кузьмичова и Николая Реймана.

Нас допрашивали уже третий час, выясняя в подробностях, что с нами произошло в пригороде Нового Константинополя, что мы видели и с кем точно разговаривали и самое главное — что сказал посланник Предтеч, который явился, чтобы разрешить нашу непростую ситуацию. Но дело в том, что я очень плохо, как и все присутствующие, кроме Дианы, помнили визит представителя древней цивилизации и что произошло вообще с нами. Вероятно, то ли такова была природная особенность Предтеч, а, может быть, он просто подправил память. Но тогда, почему он всё оставил Диане?

Поэтому мы восстанавливали то, что произошло, советуясь с девушкой — искусственным интеллектом.

Хорошо запомнились только его требования как к нам, так и к тем, кого мы называли Детьми Предтеч, оказавшихся их пасынками.

Но для начала в пригородном поместье случился переполох. Все семеро Детей Предтеч повскакивали со своих мест, а потом повалились на колени, приветствуя своего создателя. Мы же просто встали, приветствуя нового гостя.

Я не мог видеть лица пришельца, но мне показалось, что он усмехнулся, глядя на свои создания.

— Ты возмущался, что мы относимся к вам, как к пасынкам, Эндрин? — мягко произнёс он. — Но разве у нас не было никаких оснований? Посмотрите на себя и на них? Они ведут себя, как и положено детям. Высказывают почтение, но без раболепия. А вы?

— Они не знают всей ваши мощи, — пробормотал коленопреклонённый Эндрин, стараясь не глядеть ни на нас, ни на своего создателя.

— Знают. Мы уже сталкивались. В том месте, которое они назвали мостом Биврёст. Оригинальная трактовка, но я надеюсь, что мы всё-таки мудрее и не столь агрессивны, как боги одного из народов Земли. И как я понял у них к нам какие-то вопросы или просьбы.

Существо в чёрном повернулось ко мне и внимательно посмотрело, я бы сказал, что мне в глаза, если бы мне было видно его лицо. Но мне всё равно пробрало от макушки и до пяток.

Поэтому я не сразу нашёлся, а какое-то время просто молчал, обдумывая, что можно сказать или попросить у столь могущественного существа. Нет, инструкции у меня были, но как-то рассыпались прахом, что же можно попробовать начать с простого.

— Как к вам можно обращаться? — спросил я, постаравшись вложить в свой голос почтение, но без раболепия.

— Раз уж вы назвали место перехода в наше пространство Биврёстом, то по той же причине можете называть меня Хеймдаллем. Но, давайте, без лишних аналогий. Это просто короткое обозначение меня, для вашего вящего удобства.

— Вы следите за нами? — вырвалось у Вронковской. — Раз знаете такие подробности?

— Нет, — покачал головой Хеймдалль. — Только в общих чертах, мы отслеживаем, куда направиться развитие народов, населяющих Галактику, но очень кратко. Просто мне не составляет труда узнать всё, что происходит в том месте, которое вы называете Млечным путём. В конце концов, это и наш дом тоже. Но мы упускаем главное, дети. Что вы хотели от нас и зачем понадобилось вам рисковать своей жизнью для этого?

— Разве вы этого не знаете? — спросил Коля Рейман.

— Знаю. Но вы должны спросить.

— Хорошо. Тогда у меня к вам будет просьба. Мы искали… ваших пасынков. Чтобы они нам помогли предотвратить войну, которая обязательно случится. Нашей стране не выдержать, если против нас объединится большая часть имперских обломков.

— В первой части ты прав, война случится. Ваши аналитики говорят, что через тридцать лет? Да, в это время. Но советую вам оттянуть её ещё на пять лет. Тогда получится более удачная конфигурация. Что же касается второй части, то в этом ты ошибаешься. У вас большие шансы выиграть эту войну, не стопроцентные, но весьма велики. Поэтому мы рекомендуем вам перестать гоняться за химерами и заняться подготовкой к грядущей битве.

— Но… — я растерялся. — Разве не было бы лучше предотвратить эту войну?

— Нет. В первую очередь для того сообщества, которое ты называешь своей страной. Это кажется парадоксом, но сколько бы жизней ни губили войны, вас они спасают и укрепляют. И чем тяжелее проходит это время, тем больший запас вам даётся. Не случись война с империей, твоя страна бы распалась на части, а идеология коммунизма, лучшее, что на сегодняшний день вы выработали, потерпела бы крах.

— На сегодняшний день, — зацепился за слова Коля.

— Да. Со временем вы перерастёте и эту формацию, перейдя к более прогрессивной, пока же даже не думаете о чём-то другом. У вас ещё нет полноценного коммунистического общества, вы его просто не представляете, чтобы думать, что будет после.