Она как-то вяло покивала, отвечая на мои слова. М-да, надо бы усилить.

— Думай лучше о том, что гибель твоей сестры не просто принесла нам всем победу. А это немаловажно. Ну и открыла путь к Внешнему рукаву, а из него к соседним галактикам. И неважно, что там случилось на самом деле, в проклятых джунглях Кадмии.

Катя как-то странно посмотрела на меня.

— Странно всё это… — произнесла она, задумчиво.

— Ох, Катя. Да не страннее, чем всё, что происходит в нашей жизни. Вот, знаешь, удивительная история случилась со мной…

И я рассказал ей про наше путешествие к одной очень странной планете, рядом с системой Кастора. Там мы обнаружили цивилизацию, вроде бы ничем странным не отличавшейся, но все существующие государства говорили на языках, которые имели в своей основе древний вавилонский язык. Мы не сразу это поняли. Историков среди нас не было и только работа Дианы, которая, начала сопоставлять со своими базами данных, помогла осознать нам это удивительное открытие.

Более того, оказалось, что и религия их похожа на вавилонскую, а когда-то давно и письменность была такая же, но в данный момент, сохранилась только в самом старом государстве.

— Так может быть это вавилоняне, как-то сумели переместиться на окраину Галактики? — заинтересовалась Новикова.

Глаза у неё уже высохли, и она успокоилась.

— Да как? — пожал плечами я. — Диана вообще не помнит каких-то перемещений на эту планету, особенно в тот период.

— Ну не знаю, — задумалась она. — Но не могло же сложиться всё так случайно?

Я пожал плечами.

— А ДНК смотрели? — спросила девушка.

— Опаньки, — выдохнул я. — А вот слона-то мы и не приметили. Ну и ладно. Слетаем туда с тобой и уже всё изучим как следует.

Катька улыбнулась и мечтательно уставилась в небо, где уже появились первые звёзды. Здесь они были совсем другие, нежели на Земле. Возможно, мне только так, казалось, но небо окраины Галактики выглядело более захватывающе и романтично, нежели земное. Глядя на него, можно на время, было забыть тревоги и переживания, которые нас ожидают в ближайшем будущем.

Прошлое: 2004 год.

Как и ожидалось через какое-то время Столярова, сделав вид, что простила Аню в итоге и на самом деле простила её. Только в итоге едва не досталось мне, ибо девчонка насела на меня, потребовав срочно рассказать, что у них произошло, как на «Каньяре» собралась такая разношёрстная команда и почему убегавшие из алтайской колонии дезертиры и преступники не просто взяли с собой девчонку-пацифистку, но и внедрили в неё искусственный интеллект Предтеч.

У меня была на руках информация, причём в письменном виде, но следовало кое-что утончить, к тому же надо мной распоряжение Веры, что девчонку надо натаскивать. И я просто приказал Маргарите, как следует расспросить подругу. К тому же мне было интересно, чем будет отличаться рассказ девушки своей подруге, от её же официальных показаний.

Для этого я захватил её с собой во время очередного визита на Гарьерг. Официально, чтобы уточнить у Джастина Строганова насчёт поставок имперского оборудования, вернее, бывшего имперского, так как поставки шли с Тарна Тангорихкс. Неофициально же я встречался с нашими агентами, а также выполнял данное Вере Плоткиной обещание. Неважно какое. Но по работе.

— Рассказывай, — бросила Столярова Анне, когда они уселись за одним из столиков в заведении мадам Мезе на Гарьерге.

— Да я не знаю, с чего начать? — стушевалась девчонка.

— С самого начала.

— Ну… в общем, попав в тюрьму, я уже не хотела жить, поэтому…

— Не то, — махнула лапкой Рита. — Как там оказался Джастин, да и вся ваша остальная банда.

— Но я с ними только в тюрьме познакомилась, — пролепетала растерявшаяся Аня.

— Не ври, подруга, — ухмыльнулась Столярова. — Ты — да, а вот та штучка в твоём мозгу куда как раньше.

Анька смутилась, но быстро собралась и вздохнув начала по порядку.

Во время сражений в системе Красного Урала — вернее, такой она стала так называться после войны, звездолёт Вадима был сбит. Он прикрывал группу эвакуации, которая вывозила последних космодесантников, остававшихся на планете, после того как советский космофлот проиграл сражение. Задача была опасной, поэтому для неё отбирали добровольцев. Вадим Наумов и Маргарита Архарова вызвались сами и теперь об этом жалели. Тогда они приняли на себя ракету, предназначавшуюся советскому транспортнику уходящего с последней сотней бойцов и теперь неминуемо падали на планету.

— Ну всё? — спросила Вадима, его второй пилот Маргарита Архарова, сержант из добровольцев, которую он называл Марго.

Она терпеть не могла ни своего имени, ни фамилии, мечтая, когда-нибудь сменить и то и другое. Но после войны.

— Ещё побарахтаемся, — буркнул Вадим, пытаясь выровнять звездолёт, для более мягкой посадки.

Искусственный интеллект, который внимательно следил за сражением, через приёмные устройства как на обычном портале, так и на тёмном. Заметил падение корабля и хотя энергии и возможности почти не оставалось после веков, проведённых в заточении на этой планете. Но постарался изменить траекторию полёта советского звездолёта, сделав так, чтобы он приземлился, по возможности мягко как можно ближе к бункеру, где и томился ИИ Предтеч.

Но Вадиму Наумову и Марго Архаровой, а ещё бойцам срочной службы Анатолию Ященко и Кириллу Юшенкову из орудийного отсека, которые падали на планету, это было тогда неизвестно. Они уже попрощались с жизнью, хотя пилоты до последнего и пытались вырулить.

Звездолёт с грохотом ударился об поверхность планеты.

— Мы живы? — подняла голову от приборной панели Марго.

— Ну если ты не веришь в загробную жизнь, то да, — отозвался Вадим, отстёгиваясь от пилотского кресла. — Иначе, как мы смогли тогда разговаривать?

Марго смущённо заулыбалась. Вадим был старше её на семь лет, за его спиной были два года срочной службы, три военного училища и два года самостоятельного пилотирования звездолётом. Он начинал летать ещё в те, казалось бы, недалёкие годы, когда советские звездолёты (как, впрочем, и американские) с полном правом можно было называть летающими гробами и порой эта разница ощущалась как огромная пропасть.

Вот она бы не смогла шутить на пороге смерти. Но сам Наумов, прошедший Ярвийскую бойню и едва не сложивший голову во время боёв за Нотри. Чуть не попавший в плен во время рейда на Арсу — и там он потерял свой старый экипаж, сам с трудом выжил, а потери были настолько большие, что в результате ему присвоили старшего лейтенанта и дали новый корабль, на котором он вместе с этой командой провёл несколько удачных боёв и стычек, а закончилось всё вот так. Впрочем, закончилось ли?

Вадим вылез из звездолёта и осмотрелся. Они упали аккурат в подножии гор, которые отделяли плодородную землю, где была имперская база, а потом и наша, от засушливой пустыни.

— Что будем делать? — спросила его Марго.

— Идём в горы. В пустыне мы не выживем. А там, будем ждать, когда вернуться наши, — принял решение Вадим. — Но сначала заберём всё ценное со звездолёта.

Он не был уверен, что Советскому союзу удастся снова отбить эту систему, но сдаваться так просто имперцам он не собирался. Только в самом крайнем случае, когда у них кончатся припасы…

Маргарита согласно кивнула и пошла строить рядовых орудийщиков, объясняя им, что надо взять, а что бросить или вообще уничтожить.

— Самое забавное, — Аня улыбнулась и посмотрела на другую Маргариту, которой сейчас рассказывала всё это. — Что в тот самый день, когда Вадим и Марго разбились на звездолёте, мы ссорились.

— Угу, — буркнула Столярова. — Тебя тогда только вызвали в военкомат, для постановки на учёт, и ты поняла, что не хочешь служить в армии, и просила, что-то сделать.

— А ты мне ответила, что ты не парень и обрюхатить меня не можешь, — вздохнула Анна. — С этого дня мы и начали ссориться…