— Это я вижу, — пробурчал я.

Впрочем, через какое-то время контакт наладился и так. Из разговора с братьями-славянами мы выяснили, что наши близкие родственники в этой галактике, тоже искали новые адреса, но были не прочь найти дом Сварога. Поэтому, когда коллеги из снежного Ванахейма предложили им индекс Нифльхейма, они согласились на эти условия не задумываясь.

И всё было очень просто. Они должны были дойти до следующей башни, выяснить, что там, связаться с ними и поделиться информацией.

— А они куда отправились? — уточнил я.

— Не знаю, — ответил Людота, старший в этой группе.

— А как вы собрались связываться?

— Мы должны вернуться в Китеж и ждать их на месте.

Я переглянулся с Вадимом Хацкевичем и улыбнулся. Викинги даже и не думали связываться с ними, а просто отправили ребят на смерть с одними ведомыми им целями.

— Что ещё вы отдали? — уточнил я.

— Золото, — нахмурился Людота. — Мы заплатили золотом и такими условиями.

— Много?

— Всё, что у нас было. Тридцать золотых.

— Не верю, — прошептала Вронковская в обход лингводекодера. — Белка, если не считать Столярову, самая принципиальная из нас.

— Одно из двух. Или викинги разыгрывают её втёмную или Катя так сильно изменилась, — вздохнул я.

— Что дальше, командир? — уточнил Хацкевич.

— Возвращаемся. Вообще, летим домой. Заберём наших из Китежа и на Кастор. А здесь… раздадим местным правителям фотокарточки Белки, с приказом задержать за награду. Потом вернёмся и нам её отдадут в подарочной упаковке, потому что награда будет очень хорошая. Живой или мёртвой. Мне всё равно.

Май 2008 года

Домой мы возвращались хоть и расстроенные тем, что Катю нам не удалось отыскать, но весьма довольные результатами вылета. Было получено очень много информации как и о самой галактике, так и о Детях Предтеч. Мы всё ближе приблизились к разгадке старой тайны.

— В общем, не расстраивайся, — попыталась утешить меня Марина. — Если бы не её побег, вряд ли мы узнали такие подробности.

— Узнали бы и больше, — буркнул я. — Мы целую неделю, шли по этим проклятым землям огня, только чтобы в конце понять — Катя со своими подручными опять ускользнула от нас. Сколько бы всего нам удалось вызнать, занимайся мы стандартной разведкой!

— Зато мы нашли Нифльхейм, — смутилась Марина.

— Мы бы его и так обнаружили. Точнее, не мы, а ты. Когда начала бы сканировать звёздную систему. Или бы запустили зонды с орбиты, а там уж как-нибудь догадались. Чай, мы люди неглупые, а перед нами не бином Ньютона. В самом крайнем случае нам бы хватило одной экспедиции.

В это время в кабину зашла довольная Столярова и я замолчал, чтобы не омрачать радость экипажа. В конце концов, я как командир отвечаю за моральный дух моих бойцов.

Но в целом, всё верно, наше путешествие закончилось на позитивной ноте. Мы забрали бедолаг из Китежа, обманутых ванахеймцами. Сначала они не соглашались, но мы объяснили, а потом подняли одного из них на флаере и показали, какое расстояние было до следующей башни. Как оказалось, они-то и шли не в ту сторону. Не слушая проклятья братьев-славян, мы доставили их на звездолёт, а после вернули на родную планету. В общем, им же положена хоть какая-то компенсация, за действия нашего сотрудника, как ни крути.

Доставив незадачливых путешественников, я встретился со Светозаром, главным купцом Китежа, и отдал ему фотографию Екатерины Новиковой. Фото мы в большом количестве напечатали на корабле, и потом немного полетали по обитаемым мирам, распространяя эти фотографии. Указывалась и награда, от которой загорелись глаза у купцов: прибор, что делает, ну не подобные, а похожие снимки. И не просто один фотоаппарат, а возможность реализовывать их через поймавшего беглянку счастливчика.

Подобную награду я им придумал не по своей инициативе. Ещё в Новом Ленинграде мне посоветовал это полковник Копылов. На складах республики Дальнего Космоса скопилось немало старых плёночных фотоаппаратов, которых во время войны выпустили в безумных количествах, а теперь и девать их некуда, почти все переходят на цифровые. Нет, плёночные фотографии останутся, во-первых, для отдельных эстетов, а во-вторых, для каких-то военных нужд, но для всего этого достаточно одной фабрики, а вот куда девать уже готовую продукцию — уничтожать совесть не позволяла, они ума приложить не могли. А когда первый секретарь рескома Дальнего космоса услышал про цивилизации в галактике Стрельца и на каком технологическом уровне они находятся, решение созрело мгновенно.

Выручка пойдёт, разумеется, на наши нужды, для операций в Стрельце. Плюс, под видом торговой компании можно завезти нашу резидентуру. Выгоды налицо как народному хозяйству, так и нам.

Пока я мотался по этим мирам, Диана, вместе с остальными не сидели сложа руки, а сканировали данные порталов с перемещением и они дали кое-какие результаты. Нет, Детей Предтеч вычислить не удалось, но зато нам стали известны планеты, с которых осуществлялись атаки на бывших землян.

Я потёр руки. Что же, вернёмся мы сюда уже совсем с конкретными целями и задачами.

— Я говорю, Белку мы обязательно найдём в следующий раз, — повторила уже громко Ритка, вырывая меня из размышлений.

— А ты, про это? Нет. Искать мы её не будем. Нам или принесут её на блюдечке с голубой каёмочкой, либо не принесут.

— И если нет? — глаза у Риты расширились от удивления.

— Пропала без вести, — отрезал я. — Товарищ Столярова, мы не можем бросить все силы на её поиски. Не имеем права. У нас есть свои цели и задачи. Пока они совпадали с розыском пропажи мы этим и занимались. Теперь же нет.

Кажется, Ритка обиделась на мою речь. У неё ещё оставалось в голове много романтики. Нет, я тоже романтик, но надо меру знать. Мы не рыцари, чтобы о нас не говорили. На нашу долю выпадает всякая грязь. Чтобы все остальные могли работать в белых перчатках. Поэтому мы бросим девчонку, а сами пойдём дальше. У нас слишком много других проблем и нет времени гоняться за авантюристками.

Да и родной Млечный путь, встретил нас хаосом. Первой, вышла на связь Плоткина, обсудив то, что мы нашли в соседней галактике, какие новые тайны и перспективы перед нами открывались, Вера неожиданно сказала, пока мы стыковались со спутником Кастора.

— Валер, тебя какая-то баба хотела видеть. Аж бесилась. Я её закрыла на половинке для учёных, чтобы не пристрелить случайно.

— Что за баба? — спросил я настороженно. — И почему не пристрелила? За тобой же не заржавеет, я помню.

Странно, обычно, женщины редко высказывали мне претензии. Я быстро пробежал в уме девушек, кто мог позволить себе прилететь на окраину Галактики следом за мной. Никого не вспомнил, все были здесь.

— Так академик. И достаточно известная. Елизавета Семёновна Голобко. Тебе что-то говорит это имя, кроме общеизвестных фактов?

— Меня нет, — отрезал я. — Остался в Стрельце, дезертировал, ушёл в запой.

Плоткина довольно засмеялась.

— Ладно, пока ты у нас, я её не впущу на нашу половину. Да и флаер нескоро дам, чтобы ты отоспался, а дальше сам решай.

— Спасибо тебе, добрая женщина! — вырвалось у меня.

— Да не за что. Не люблю таких баб, какими регалиями они бы не обвешались. Прилетела с этой проклятой Калуны, и устраивает скандалы.

— Странно, она же на Кадмии вроде была…

— А это ты у неё спросишь, если захочешь.

Лунная станция, как мы называли сооружение Предтеч на спутнике Кастора, сильно изменилась с тех пор, как мы, нет, не в первый раз, а во второй прилетели сюда. От былой тишины и спокойствия не осталось и следа. Повсюду сновали разные люди, от техников, обслуживающих звездолёты, до серьёзно вышагивающих физиков-теоретиков, которые обосновались на окраине Галактики, чтобы, как они выражаются, лучше изучать тайны космоса. Ещё ходили люди в униформе и пойми, они из нашей службы или просто из вооружённых сил.