Он вдруг грустно улыбнулся.

— Дед моего отца, достопочтенный Киан, как-то сходил в земли огня и, узрев божественные знаки, ввёл их в наборное устройство.

— И? — хором выдохнули мы с Маргаритой.

— И открыл дорогу в Шуруппак, — серьёзно отозвался Бриан-старший.

Мы мрачно переглянулись. Что-то начинало проясняться и появилась хоть какая-то зацепочка. В задумчивости мы вышли из лавки и закурили.

— Туат Де Дананн, — раздался у меня над ухом, голос Вронковской. — Или же племена, народ, кому как больше нравится, богини Дану.

— Что-то можешь о них рассказать? — снова влезла Столярова.

— Рассказов, мифов и легенд про них сложено немало, — задумчиво протянула Юля. — И только одно в них неизменно: народ богини Дану враждовал с людьми и вёл постоянные войны. В общем, правы оба Бриана, ничего хорошо случайных путешественников в этом месте не ждёт.

— Надеюсь, они туда и доберутся, — проворчала подошедшая к нам Филатова.

— Что скажешь, командир? — вздохнув, спросил Варяг.

— А вот теперь мы разделимся. Я иду в земли огня, а ты отправляешься в Шуруппак. Опросишь всех на месте. В общем, стандартные следственные мероприятия, по розыску засранца Набонахида.

— Мне Кравцов лекцию читал, а потом гонял по усвоенному материалу, — мрачно кивнул Мишин.

— Вот и чудесно. Значит, знаешь, что делать, но и молодёжь натаскивай.

Столярова дёрнулась, кажется, она хотела попросить, чтобы её тоже взяли на такое практическое занятие, но потом замерла, решив всё-таки не бросать нашу группу.

— Так, теперь о связи. Видите эти приборы? Они помогут нам поддерживать связь со звездолётом, который будет находиться на здешней орбите. Варяг, у тебя Вик только сможет с ними работать. Поэтому береги его, а у меня Череп и я немного. Оборудование экспериментальное, поэтому могут быть сбои, по этой же причине я оставил Ари на орбите.

То самое, что тащила нам Блохина с Машерова. Мишин с интересом к ним присматривался.

— А межгалактическую связь? — уточнил он.

— Увы, с этим пока проблемы и серьёзные.

Да, мы решили двигаться через местные порталы, способом, которым передвигались аборигены, каким бы медленным и неудобным он ни казался. Что такое земля огня и что там происходит из разъяснений старшего и младшего Брианов оставалось непонятно, поэтому я решил подстраховаться. Во-первых, идти общепринятым путём, а во-вторых, взять проводника.

Его нам долго искать не пришлось. Оррин посоветовал взять крутившегося где-то здесь паренька из Шуруппака.

— Он только вчера вернулся оттуда, — проворчал старый купец. — Да и возьмёт серебром, а другие обычно требуют золото.

— Почему? — уточнил я.

— Опытные купцы туда не ходят. Потеря времени, денег. Только молодёжь стремится найти или новые торговые пути или земли Туат де Дананн. Получается у одного из тысячи, поэтому зачем тратить время, да и, пожалуй, здоровье?

— Что там? — спросил я у Оррина.

— Это сложно описать, — пожал плечами он. — Сами увидите.

— А люди там живут?

— Только безумцы, которые рассчитывают, что им откроется Туат де Дананн. Даже те, кто не был безумен, оставаясь там, рано или поздно сходят с ума, но как пьяные проводят там день за днём. Они могут быть опасны, но только не для вооружённых людей.

Я поблагодарил старика за помощь и отправился искать паренька из Шуруппака. Что-то подсказывало мне, им окажется уже знакомый мне…

Так и оказалось. Бородатый юноша, вернувшийся с земель огня, что отсыпался в гостевом доме, был первым человеком, которого мы встретили в этой галактике. Гандуш, сын Амменона крепко спал на убогой кровати, когда я подошёл и дёрнул его за ногу.

— Что за порождения Нергала будят меня…! — вскричал он, вскакивая, но заметив меня, успокоился. — А, это вы Валерий сын Алексея.

Он встал и почтительно поклонился. Я не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.

— Говорят, ты недавно побывал в землях огня?

Интерес мелькнул в глазах парнишки, и он ответил.

— Да, я ходил недавно, чтобы прочесть в отблесках пламени указания, как найти новые земли.

— Владения Энки? — уточнил я.

Но Гандуш отрицательно покачал головой.

— Зачем мне идти туда? Что я скажу нашему общему отцу? Нет, я искал тех, с кем можно торговать, и кто станет нашими новыми союзниками в войне с Ардат Тангорихкс. Вы улетели, не оставив ваших координат, и не сказали, поможете ли нам.

— Я уже говорил, что мы перемещаемся там, где нет воздуха и поэтому вам ничем не поможет знание нашего индекса.

Гандуш покивал, но в его глазах всё равно светилось недоверие.

— Ладно, — я хлопнул ладонью по столу, рядом с которым стоял. — Нам нужна твоя помощь, как проводника и мы заплатим серебром.

Я достал три серебряных монеты, которые выменял у Оррина на две старые рации. А за схему, как их запитать от местных источников энергии он вообще отдал пять золотых. Вообще, денежная система в этой странной галактике установилась на редкость вменяемая и логичная, ну насколько это возможно для людей с полуфеодальным мышлением. Самая дешёвая монета была медяк, ну как сказать дешёвая… на пару медяков можно было неплохо поесть в местных харчевнях. Сто медяков равнялось одному серебряному, а десять серебряных — золотому.

Это было странно. И к тому же наличие денег, рано или поздно должно было привести к тому, что у кого-то их реально больше, причём намного, но не приводило. Причины я так и не понял, потому что местные отвечали как-то невнятно. Списал всё на военные нужды. Но я не специалист, а сюда, рано или поздно придётся присылать этнографическую экспедицию. В штатском, как бы добавил Мишаня. Но пока мы идём, вслепую просто собирая все данные, что подворачиваются нам под руку.

Гандуш оживился, увидев серебро, и пообещал служить нам верой и правдой и показать нам всё, что видел в землях огня, а также провести между всех опасностей. Я улыбнулся. Но главного вопроса я так и не задал, оставив его на сладкое.

Шуруппакцу не потребовалось много времени, чтобы собраться. Быстро перекусив, он показал нам, что взять с собой, докупив у местных торговцев. Я свалил эту часть на Столярову, сам пообщавшись со Стерлядкиной, попутно объясняя, куда мы отправляемся и зачем. Диана сбросила ей адрес портала на тот случай, если мы долго не вернёмся и от нас вообще не будет никаких вестей.

Пока мы носились, со всем этим начался закат.

— Может быть, переночуем здесь? — спросил Маркин. — Ну, в относительной цивилизации.

Я скептически осмотрел гостиный дом, где квартировал Гандуш.

— Лучше уж на месте, ибо как сказал нам наш местный друг, там тепло от огня и нет насекомых. Особенно клопов и вшей.

Лёха Маркин лишь пожал плечами, мол ты командир, ты и решай. С тем мы и пошли к аваллонской башне. Подъём к порталу стоил один золотой. Впрочем, как мы уже выяснили у Гандуша, всегда можно было сэкономить, упав на хвост купцам и прочим перемещающимся. Эта жуткая кабина вмещала аж двадцать человек и достаточно заплатить пятьдесят медяков. Отправлявшихся на войну поднимали бесплатно. Портал открывали бесплатно и куда угодно. Входило в плату. Всё это мы выяснили, когда отправляли группу Варяга в Восточный Шуруппак, а окончательно всё прояснил Гандуш, у которого мы спросили, откуда он взял такие деньги. Паренёк удивился, но объяснил, что достаточно сдать трофеи, с убитых псевдоимперцев. Иногда на этом можно заработать до двух серебряных.

Покачав головой и вообще удивившись находчивости местного населения, я влез в кабину. К нам сразу присоединились местные. Я подумал и не стал возражать. Кто знает, на что нам ещё понадобятся здесь деньги.

Подъёмные механизмы, которым было невесть сколько лет, заскрипели, унося нас к новым, пока ещё неизведанным землям.

Март — апрель 2008 года

— А сегодня холодно, — заметила Столярова, вылезая из палатки.