— В связи? — насторожился Марсель, не веривший в начальственную благотворительность.

— Пока рано об этом говорить. Прилетай через полгода ко мне в Новый Ленинград, обсудим.

— Есть, — растерянно проговорил Темиргалиев.

— Но я к тебе не за этим прилетел. Операция «Фараон», наконец, вступает во вторую фазу. Все препятствия устранены и даже скептики и консерваторы в ЦК не против экспедиции в карликовую галактику Стрельца. Вы с Валерой молодцы, хорошо поработали.

Глаза у Марселя вспыхнули, но тотчас погасли, когда он понял, что вряд ли теперь поучаствует, на правах старшего товарища. Тихонов, казалось, это понял и сочувственно кивнул.

— Не переживай. И на твою долю выпадет немало интересного. Тем более что кое-что намечается на Калуне, впрочем, об этом узнаешь на месте.

— Я не о том, — решился, наконец, Марсель огласить свои мысли. — Проблема в другом. На Валере сейчас, итак, много работы по Внешнему рукаву. Правда, после той провокации с ушкуйниками Строганова мы перестали его привлекать к специальным операциям, а у Веры рука не поднялась попросить помощи с Астроафрикой, но он и его ребята всё равно зашиваются. Причём с их стороны идут такие потоки информации, которые мы обработать не в силах, но даже это просто капля в море, того, что может нам дать Внешний рукав.

Полковник Тихонов скрестил руки на груди и задумчиво смотрел на Марселя. Тот, хотя и был опытным разведчиком, смутился под пристальным взглядом командира.

— Марсель, ты помнишь, зачем вообще, для какой задачи мы сформировали группу Кирьянова?

— Да. Поиск так называемых Детей Предтеч, но…

— Никаких но. Это его основная и главнейшая задача. Вернее, она только теперь становится основной. Он может смело бросать все остальные проекты и сосредоточится на поисках.

— Подождите…

— Я тоже читал его отчёты. Палестиной пускай занимается Плоткина. Синяя подождёт, когда ИИ Предтеч придёт в себя. Новый Вавилон пускай вообще не трогают. Мы туда пошлём историков, этнографов, короче кого положено. И они будут заниматься ими, а не недоучки из команды Кирьянова.

— Я бы их назвал самоучками, — улыбнулся Марсель. — В последнее время, я, общаясь с ними, обнаружил что у многих из них база на хороший вуз. От тех задач, что они решают.

— Да хоть как назови, товарищ Марсель. Они не должны решать проблемы Внешнего рукава. Я ещё раз повторю. Все их силы бросить на поиски Детей Предтеч.

— Товарищ Копылов считает, что они обитают в карликовой галактике в Стрельце? — уточнил Темиргалиев.

— Да, — подумав, ответил Тихонов. — И как он утверждает, его мнение базируется на фактах.

Марсель пожал плечами.

— Я не настолько доверяю этой Диане-Артемиде, чтобы…

— Тем не менее. Приказ отдан и мы будем работать.

— Да я разве против?

— Вот и хорошо, а теперь смотри, что мы должны сделать в первую очередь…

Январь 2008 года

— Давайте расстреляем Филатову? — предложил Варяг.

Юля сдавленно пискнула и попыталась спрятаться за свою подругу Вронковскую. Однако бесполезно, так как мрачный взгляд моего заместителя не сулил девушке ничего хорошего.

А начиналось всё достаточно мирно, если не сказать — лампово. Сразу после новогодних праздников.

Новый год на Касторе, честно говоря, какое-то издевательство. Да, мы обосновались в умеренном климате, но вот только, когда весь советский народ праздновал этот замечательный праздник, то у нас была в разгаре летняя жара. Зима наступала в середине июня, по земному календарю и заканчивалась где-то в начале сентября, или в конце. Как повезёт.

— С Новым годом тебя, — буркнул Мишаня мрачно, утирая пот со лба. — Нет, Валер, согласись, это паскудство. Я копил отгулы, отказался от отпуска для одной-единственной цели, отпраздновать Новый год, как нормальный человек…

— Дома, в кругу семьи, чтобы снег и ёлка, — поддержал его я. — Мне можешь не жаловаться. У меня, у самого отпуск сгорел.

Я и правда любил новогодние праздники. Это осталось что-то из детства. Мне пришлось слишком рано повзрослеть, попасть в мясорубку галактической войны. Поэтому, когда бои окончились, я с удовольствием отмечал праздник. Даже когда попал в больницу, после Ярвийской авантюры. Но не в этом году. Наконец-то в ЦК дали отмашку на развитие Кастора и мне, как и Филиппову пришлось задержаться. Причём развитие планеты было на Мишке, а мне приказали готовить группу к полёту в одну из соседних галактик.

— Ну ладно, — проворчал Мишаня. — Но когда здесь наступит зима, давай что-нибудь устроим. С ёлками и фейерверками.

— Да, есть у меня одна мысль. День основания поселения.

— А разве тогда мы начали строиться?

— А не всё ли равно? Мы здесь не в один заход обосновались, как ты помнишь. Вся эта история на полгода растянулось, так что можно подогнать любую дату.

— Прекрасно, — выдохнул Мишка.

— Как Яна? — нейтральным тоном спросил я.

У Филиппова вконец разладились отношения с его былой подругой. Хотя его все предупреждали. Да нет. Девушка она хорошая и прекрасный врач. Но блудлива, как кошка и не способна хранить верность одному мужчине. Мишаня сначала делал вид, что его это устраивает. Но, в конце концов, не выдержал и устроил подруге несколько скандалов. И всем стало понятно, что их расставание — вопрос времени.

Поэтому на мой вопрос он не ответил, а предпочёл спросить.

— Ты её возьмёшь с собой? — в голосе его зазвучала надежда.

— Естественно, — порадовал я Мишку. — В бою она обстреляна, а у Довнарович уже такое пузо выперло, что она точно к строевой непригодна.

Мы посмеялись, вспомнив реакцию Ярославы на то, что мы готовим группу для разведки соседней галактики. Досталось всем. Мне, Вику, ЦК партии, руководству ГРУ, а заодно имперцам, у которых, безусловно, много грехов, но в этом они точно виноваты не были.

— Ну и хорошо, — выдохнул Мишаня. — Может быть, что-то решится, пока вы там будете летать.

Я ничего не ответил. Это его дело, мы предупреждали. Так сказать, дружеский долг исполнили, а сам он человек взрослый.

— Кстати, о птичках, — решил перевести тему разговора Мишаня.

— Вчерась прораб со строительной платформы навернулся, так пока летел ни разу не каркнул? — перебил его я, потому что при мысли о скором полёте в Стрелец, настроение стало весёлым.

— Типун тебе на язык, — возмутился Филиппов. — Название для города ЦК выбрало. Сегодня сообщение пришло.

— Кому не повезло? — спросил я.

Как по мне, так все названия, что мы выдали, были дурацкими, а значит, за выбранное центральным комитетом будет краснеть тот, кто его предложил.

— Тебе, — расплылся в широкой улыбке Мишка. — Новомирск.

Я мысленно застонал. Мы-то тогда на райкоме решили, что каждый даст своё название, а потом мы отошлём это всё в Москву. Тогда я брякнул, мол у нас здесь, каждую неделю открывается новый мир, поэтому пусть будет Новомирск.

Я посмотрел на скалящегося Мишаню, махнул рукой и ушёл искать своих помощников. Сейчас меня больше заботила подготовка бойцов, особенно новичков. Потому я устроил всем весёлую жизнь, гоняя всех с утра до ночи. Доставалось и старой гвардии, потому что непосредственные тренировки лежали на них.

Правда, Череп и Варяг в итоге меня обгавкали и сказали, что в Туманности Андромеды с нами ничего не случилось.

— А после? — вкрадчиво уточнил я, намекая на то, что после мирного полёта к соседям, нам пришлось выдержать бой с мирмилийцами, и возвращаться кружным путём.

Они лишь отмахнулись и сказали, что раз на раз не приходится. В принципе, они были правы, что там, долететь до нужного портала и вернуться обратно, вообще не проблема, но меня терзало какое-то смутное предчувствие. Возможно, оно было вызвано разговорами с полковником Копыловым, и его рассуждениями об укрывшихся в Стрельце Детях Предтеч. В общем, я плюнул на этих двух нигилистов и поручил Хацкевичу гонять новичков до седьмого пота. Но без фанатизма, чтобы не перегорели. Больше всего, дополнительными нагрузками, возмущалась Столярова, но ровно до того, как Стерлядкина, послушав её высказывания, заявила: