Но моего присутствия не требовалось. Мы незаметно вышли в системе, облюбованной недобитыми фашистами, через тёмный портал. Дальше не стали чудить, тем более что мы разворошили муравейник. Окружающий портал космос был забит звездолётами, шёл постоянный радиообмен. Марина аж загордилась собой, немного.

Мы не стали рисковать и вышли в безымянной системе, которая ранее использовалась халлдорианцами как база контрабандистов, а теперь, из-за начавшейся гражданской войны была заброшена.

Потом была британская колония, где мы появились открыто и только там, ожидая портал на Кастор, Диана связалась с Анной. Но сначала ко мне зашла Яська Довнарович, которая узнала, что я заперся в своей каюте.

— Валера, — сказала она спокойным голосом. — Выкинь из головы все эти мысли, которые сейчас лезут тебе в голову.

— А ты знаешь какие?

— Я такая же дурная, как и ты, — очень криво усмехнулась девушка. — Что там? Тайны космоса, вселенной, как спасти человечество от него же самого? Я угадала?

Оставалось только кивнуть головой.

— Поверь, это всех донимает, — покивала она. — После того как мы нашли сначала Хранилище, а потом Артефакт, нам, как жадным обезьянам хочется большего и ещё большего, хотя и полученное мы никак не освоим.

Я лишь грустно улыбнулся. Яська ответила мне тем же. Потом она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Не будет никаких универсальных ответов. Даже если мы и сможем что-то понять, то возникнет ещё больше вопросов, понимаешь, Валер? А нам бы с теми, что имеются разобраться. Поэтому не парься. Обещаешь?

— Клянусь, — криво усмехнулся я, но глаза Довнарович оставались серьёзными.

— Обещаю, — сказал я уже серьёзно.

Может быть, мы поговорили ещё о чём-то, но в этот момент к нам ворвалась Диана.

— Ребята, вы не поверите. Но наша миссия на Биврёст была отменена лично Бронницким, спустя час, после нашего отлёта и всё это время они пытались связаться с нами.

— Зачем? — ко мне уже вернулся мой интерес к жизни.

— Дипломатическая миссия в Стрелец, — ответила девушка. — Летим полным составом, на трёх звездолётах и если что — готовимся воевать и отбиваться.

— Мда, — лишь процедил я. — Вот не замечал я в нашем руководстве склонность к империалистическим замашкам.

— Ты о чём сейчас? — хлопнула глазами Яся.

— Да я про дипломатию канонерок…

— А это. Так уже давно. Ты просто предпочитал не обращать внимания.

Мысленно пообещав, злоязыкой Довнарович все возможные кары, я пошёл в кабину пилотов. Намечалось новое дело. Надеюсь, не последнее.

Июнь 2009 года

Возвращались мы с некоторой опаской. Хоть, формально мы и не нарушили никакого приказа, но проявили, скажем так, несвоевременную инициативу. А начальство, которое дало нам отмашку, запросто отречётся и от нас и нашего полёта.

Однако пронесло, никто нам не сказал ни слова. Только полковник Тихонов, который прилетел на Кастор с Машерова, нам как-то вечерком признался, что был несколько поражён реакцией генерального секретаря, на наш полёт. Тот рвал и метал, и обещал нас всех расстрелять, если вернёмся живыми.

— Такое ощущение, — признался Тихонов. — Что генеральный знал об опасностях, которые вам там грозят.

— Так, он и знал, — пожал плечами я. — Всё в отчётах было и наши предположения…

— Нет, — отмахнулся рукой полковник. — У нас Валерией Александровичем сложилось впечатление, что он это на личном опыте знал. Хотя чушь и бред. Но задело его, что-то… И ещё…

Он осмотрелся по сторонам и проверив ещё раз комнату в нашей артели на подслушивающие устройства, почти шёпотом сообщил.

— Мне показалось, что больше всего он боялся вашего контакта с Предтечами. Не знаю почему.

Я вздохнул, тоже осмотрелся по сторонам и наклонившись к уху Тихонова сказал.

— Откровенность за откровенность Анатолий Степанович. Мы вступили в контакт с Предтечами. Правда, всё вышло не так, как мы ожидали, но…

И я пересказал полковнику всё, что произошло с нами в пространстве Биврёст, про загадочную тень, которую Диана назвала папой. Тихонов нахмурился.

— Почему в отчёте не указали?

Я подумал, немного покатал эту мысль в голове, а потом вынужденно признался.

— Не знаю. Как будто заставило что-то.

Полковник посмотрел на меня с иронией. А я, пораскинув мозгами, сообразил, что наш дружный заговор молчания, он же неспроста, как выражался один мультипликационный персонаж. Действительно, с чего бы мы так дружно, вычеркнули из своих отчётов визит таинственной тени?

— Значит, оно не хочет, чтобы информация о том, что вы вошли в контакт с Предтечами, вышла за пределы группы… — сообразил Тихонов. — Отсюда вывод?

— Кто-то из Детей Предтеч находится в руководстве страны или разведки!

— Да, как-то так. Но ты, неожиданно для самого себя всё рассказали мне.

— Значит, вы не из Детей Предтеч.

— Или наоборот. Не стоит сбрасывать со счетов и своеобразную чёрную метку.

— Товарищ полковник, а можно у вас спросить?

— Валяй.

— Вы не из Детей Предтеч?

Товарищ Тихонов весело и заразительно рассмеялся.

— Будь я один из них, то соврал бы тебе, а потом сбил с толку. Дальше.

— У меня всё.

— Ну так себе. Впрочем, не забивай себе голову. Поисками Детей Предтеч в советском руководстве займусь я и неофициально.

— Удобно, если вы один из них.

— Отставить.

— Есть.

— Теперь серьёзно. В общем, побесившись, товарищ Бронницкий успокоился и приказал срочно отозвать с миссии, попутно поручив другое задание…

— Установление контакта с Детьми Предтеч, если не получится мирно, то принудить. Вы зря это Леонидовой поручили. Мы из неё клещами информацию вытягивали, уж больно она бестолковая. Пришлось Диане у неё в мозгах покопаться.

— На то и был расчёт, — не поддался на провокацию полковник.

Я махнул рукой. Не с такими мастодонтами, как собственное начальство мне тягаться, в мелких подначках.

Ладно, сунем голову в пасть к тигру, то есть к сильно обозлённым на нас Детям Предтеч. Вот только интересно, что замышляет наш генеральный? Хочет доказать наследникам древней цивилизации, что всё в порядке и Империя Миллиарда Звёзд повержена, и больше нет смысла готовить бойцов к схватке за Галактику?

Но если они стремились не уничтожить Ардат Тангорихкс, а самим единолично править галактикой? То тогда мы навлечём на себя, куда большую угрозу, чем была Империя.

Все эти соображения я и изложил Тихонову. Но тот лишь пожал плечами и сказал, что таков был приказ командования. В этот момент меня осенило.

— Анатолий Степанович, а это решение принял лично генеральный или настояло ЦК?

Полковник немного помолчал, а потом, вздохнув, сказал.

— Мы тоже об этом думали, Валер. Я, Кройтор и Копылов. Даже небольшое расследование провели. Но безрезультатно. Никого в Политбюро со странностями и пробелами в биографии нет и не было. В ЦК — возможно, но решение принималось не на этом уровне.

— Хорошо замаскировался, — хмыкнул я.

— С их уровнем развития — немудрено. Ладно. Что делать-то будешь?

— Выполнять приказ. У меня разве есть другие варианты?

— Варианты есть всегда.

— Не в нашем случае, Анатолий Степанович, не в нашем случае.

Тихонов кивнул, соглашаясь, и стал помогать готовить мне военно-дипломатическую экспедицию. Он привлёк все ресурсы, которые оказались у нас под рукой, но смог собрать людей. Опять же, кто откажет полковнику ГРУ, главе галактического отдела, который вот-вот может стать межгалактическим?

Я не понимал, к чему такая спешка, но был не против. Действительно, с Детьми Предтеч, если что-то и получится, то лихим наскоком, а иначе затянем и потеряем преимущество.