— У нас и того нет, — усмехнулся я. — А надо нам, чтобы вы просто нас выслушали, а потом мы продолжили переговоры на более высоком уровне. И заранее хочу принести извинения, что солгали при знакомстве. Да и думали, что общаемся с кем-то из тех, кого разыскиваем, а местные, к сожалению, при первом контакте не восприняли всю правду. Пришлось придумывать легенду…

— Мы сможем проверить ваши слова?

— Да. Ведь мы возьмём с собой Диану. Девушку, соединённую с искусственным интеллектом, а впрочем, передатчики имплантированы и в мой мозг, так что можете проверить дважды.

— Я вас понял. Через два часа вылетайте на флаерах по указанным координатам. За это время мы немного подготовим общественность и императорский двор. Чтобы не возникло никаких эксцессов.

— Действуйте, — буркнул я, отключая связь.

Просто ждать я не стал, а попросил Смирнова, Блохину, а также ребят с Калуны проследить за происходящим в столице и окрестностях. Перехватывать радиопередачи и так далее и сканировать окрестности пригорода, на предмет перемещения войсковых соединений.

Сам я заперся в одной каюте с Дианой Яковенко, Григорием Мишиным, Николаем Рейманом и Юлей Вронковской, чтобы обсудить нашу стратегию на переговорах. Совещались полчаса, но как-то без толку. Всё из-за того, что мы не были уверены в целях наших оппонентов. Что они хотят? Просто разгромить империю или править Млечным путём? Может быть, они мечтают уйти к своим создателям? И так далее и тому подобное. Слишком мало мы о них знали. Файлы, утащенные из хранилища, не давали нам картины всех устремлений наследников древней цивилизации. В конце концов, Коля Рейман предложил выработать свою стратегию для каждой из версий и мы, подумав, согласились.

В общем, через два часа, мы уже вылетали, готовые ко всему. Или почти всему. Смирнов сообщил, что никаких подозрительных перемещений не велось. Переговоры, в том числе и по открытым каналам имели место, но по большей части Кантакузен и ещё какой-то неустановленный тип, успокаивали и императора и его службы, уверяя, что ситуация под контролем и они просто проведут предварительные переговоры с Ардат Тангорихкс, то есть с нами. Якобы мы желаем говорить только с ними.

Также они вызвали кого-то через портал, но не звездолёты для подкрепления, а людей. Руководству они сказали, что дополнительных переговорщиков, но, как заподозрил Вик, это были другие Дети Предтеч.

Наш флаер, со всеми, кто совещался в моей каюте, плавно приземлился на посадочной площадке дома в пригороде. Из чего мы сделали выводы, что они часто пользуются наземно-космическим транспортом. По логике они его должны были маскировать, преимущественно визуально.

В доме нас уже ждали. Встретил делегацию Никифор Кантакузен, он же представил нас хозяину дома, помощнику великого логофета Империи — Григорию Ласкарису и были те, кого мы раньше видели: испанец, турок, западноевропеец, азиат.

Испанец представился Хуаном де Агуэро, турок Керимом Оздемиром, западноевропеец Клаусом фон Штольцем, а азиат Ли Синьяном. Мы так и поняли, что это были вымышленные имена или, проще говоря, оперативные псевдонимы.

Первым делом они пожелали выслушать, как они сказали нашу новую историю. Я про себя ухмыльнулся, но пересказал всё, что знал, а также вкратце о войне Земли и Империи Миллиарда Звёзд.

— Это похоже на Синдрина, — выслушав меня, сказал Ласкарис.

Как я понял, он среди Детей Предтеч был главным. Или только среди группы переговорщиков.

— Дать землянам найти портал, а потом втянуть их в войну с империей, — ухмыльнулся Клаус. — Интересный подход. Вот только как его смогло так озарить, что земляне продержатся и выиграют войну?

— А кто вы говорите, вас отправил на планету, которую вы назвали Кадмией? — обратился ко мне Ласкарис.

— Лично меня моё командование, — скромно сказал я. — Но кто принимал решение и кто вообще нашёл её мне, так и не удалось выяснить. Да и я особо не особо.

— Он был простым солдатом, — поморщился Синьян. — И не мог много знать о механизмах принятия решения.

— Но почему именно тогда? — не успокаивался фон Штольц. — Он не мог подождать, ну скажем, лето сорок?

— По всей видимости, не мог, — пожал плечами Ласкарис. — Раз он отправился в прошлое, да и не он один, замечу. Значит, на то была своя причина. О которой надо спрашивать Синдрина и Веньяна. Эти ребята могут и не знать.

— Мы ещё не проверили сказанное ими, — бросил де Агуэро. — Вдруг это очередная ложь имперцев.

— Проверяй, — равнодушно бросил Ласкарис. — Но я уже вижу, что они не врут.

— Я всё-таки рекомендовал бы провести проверку, но в конце, — и Никифор Кантакузен что-то зашептал на ухо своему начальнику.

Тот кивнул.

— Не лишено смысла и изящества. Ладно, молодые люди. У вас, как я погляжу, тоже к нам множество вопросов. И если вы разрешите устроить вам проверку, мы готовы ответить на эти вопросы.

— Да, — кивнул я. — Мне нечего скрывать.

— Тогда начинайте.

— Столько много вопросов сразу, не могу выбрать, с чего бы начать. Ладно. Насколько мне известно, вы, как мы вас называем Дети Предтеч, были оставлены в нашей Галактике…

— Дети! — неожиданно вспыхнул турок Керим Оздемир. — Но мы не дети Предтеч! Мы их пасынки, с соответствующим к нам отношением. Дети Предтеч — это вы. О вас они заботились и да, нас они оставили присматривать за вами, чтобы мы корректировали развитие, не допускать гибели цивилизаций…

— И вы, — холодно обронил я. — С этой задачей не справились.

— Да, — со вздохом признал Ласкарис. — Мы не так поняли задание наших создателей. Тангорихкс оказался первой планетой, на которой разумные приматы развили цивилизацию. И мы, видя, как гибнет первая империя на той планете, мы вмешались. Сначала незаметно, дав им новую религию, а потом и дав соответствующую технику.

— Угу, — проворчал я. — Спасибо вам за это.

— Мы не могли знать, к чему приведёт наше вмешательство, — подтвердил фон Штольц.

— А когда поняли, могли всё как-то по-быстрому исправить? — не выдержал Мишин. — Пусть и без путешествий во времени, но просто… Хотя бы забрав у них вооружение?

— Было уже поздно. Об этом узнали наши отцы. Они пришли в ужас от того, что мы сделали. Но запретили нам вмешиваться в прошлое и что-то менять. Мы им предложили вариант с усилением религии, но когда не получилось, то были жёстко наказаны своими создателями. Нам приказали покинуть Млечный путь. Не сразу, дали несколько столетий…

— Но этого вам хватило, чтобы похитить людей и начать создавать здесь свою армию?

Ребята-то походу необучаемые. Удивительно, как у таких могущественных существ оказались настолько бесполезные подручные. Хотя неудивительно. Они ведь привыкли жить умом своих создателей.

— Да. Мы во что бы не стало, решили исправить свои ошибки и уничтожить Ардат Тангорихкс. Напрямую нам вмешиваться было нельзя. Возможно, даже не напрямую, но формулировки прозвучали иначе. Потому мы решили, что это хороший способ обойти запрет. И тогда мы и собрали здесь цивилизации Земли и ещё нескольких планет. Поначалу собирались просто тренировать их, но со временем у меня и Хуана возникла более интересная идея. Для её реализации пришлось снять все тёмные порталы и соорудив огромные башни установить на них порталы. Потом взялись за спасённые нами народы. Мы направляли их развитие, корректировали, чтобы они сохранили цивилизационные особенности, но смогли объединиться для отпора захватчикам.

— Без путешествий во времени дело не обошлось? — уточнил я.

— Да. К сожалению, некоторые народы уже исчезли с лица планет, растворившись в других. Но мы не вмешивались в естественное течение истории, забирая людей находящихся на краю смерти.

— А те, кого вы упоминали? Они нарушили распоряжение ваших создателей?

Взгляд Ласкариса стал откровенно несчастным.

— Нет. Создатели оставили их исправлять допущенные нами ошибки, поручив им уничтожить Ардат Тангорихкс, но не до конца.

— Как и получилось. Империя повержена, но ещё существует, — кивнул я.