Смирнов некоторое время слушал, что ему передают по связи с орбиты.

— Космический корабль. Пролетел триста километров, а потом рухнул на землю. Не сел, а именно рухнул. По всем данным, это «Бумбараш», только он не подаёт никаких сигналов, не отвечает на наши вызовы.

— К флаеру, — скомандовал Марсель, открывая автоматические двери башни.

Он совсем не ожидал, что в ответ на его приказ, Смирнов, Маркин и Черепанов рванули с места бегом. Пришлось присоединяться, и майор подумал, что очень давно не бегал, да и вообще, на руководящей должности потерял форму.

На флаере они вообще летели не больше десяти минут. Севший за пульт пилота Смирнов, гнал, как сумасшедший. Что было неудивительно, ведь на звездолёте находилась его жена. Поэтому Темиргалиеву пришлось его удержать, когда приземлись в трёхстах метрах от звездолёта. Он хотел рвануть бегом по пересечённой местности.

— Не дёргайся, — проворчал Марсель. — Сейчас сканируем «Бумбараш», передадим данные на наш звездолёт и нам скажут, чего следует опасаться, а чего не следует делать.

Вик ничего не сказал, только молча пошёл за спасательным набором, чтобы быть во всеоружии, когда им дадут отмашку. Марсель тем временем навёл встроенный во флаер сканер, который его подчинённые почему-то пытались обозвать трикодером и, запустив передачу, стал ждать.

И снова на связи прорезалась Анна. Темиргалиеву аж стало любопытно, как она смогла обломать Пушкарёва, который обычно в отсутствие связиста на звездолёте занимался связью сам, не подпуская к ней посторонних.

— Всё нормально, — сообщила она. — Радиации нет, постороннего излучения тоже, однако есть какая-то аномалия, которая, окружала звездолёт, но теперь сошла на нет. Ещё… товарищ Темиргалиев, у вас там есть автоген, ну или чем обычно вскрывают двери в звездолётах?

— Шлюзы, — поправил он её. — Да и не автогеном, это грубо. Как потом обратно приваривать? Что вообще случилось?

— Из строя вышла вся автоматика, да и электроника, пожалуй, тоже. Я не уверена, кажется, не от удара об землю. Возможно, они скоро оправятся, но может быть…

— Что-то ещё? — оборвал её Марсель.

Ему уже было всё понятно, как и остальным, которые, не дожидаясь, полезли нужными приборами. В общем-то, ничего особо специфического не требовалось. Простой внешний, автоматический открыватель для шлюзов. Бывало, что автоматика давала сбои, на флаерах, звездолётах, станциях и базах. Особенно во время войны, когда по ним попадали из всевозможного оружия. Боевые действия уже давно закончились, но аварийное оборудование всё равно возили, потому что космос, он ошибок не прощает. Да и чинить потом надо совсем мало. Это не автогеном резать, как предложила сия малахольная девица.

Все работы заняли двадцать минут. В благодарность за помощь по ним открыли огонь из лазерных винтовок, едва шлюз сдвинулся вбок. Четвёрка разведчиков бросилась в разные стороны, уходя с линии огня и ещё залегли на всякий случай. Марсель, с неудовольствием отметил, что оружие было только у него и Черепанова.

— Прекратить огонь! — скомандовал он на всякий случай по-русски. — Советская армия!

— Товарищ майор? — послышался из звездолёта чей-то неуверенный женский голос, потом звук подзатыльника и голос Кирьянова.

— Код «база-3».

— Код «база-9», — отозвался Марсель. — Тузов, твои коды устарели, как минимум на месяц.

— Это же сколько мы там пробыли? — весьма спокойно спросил Кирьянов.

— Два с половиной месяца. Тузов, я не понял, мы так и будем здесь стоять и лясы точить или ты нас пустишь и нормально отчитаешься перед своим командиром, где ты был и что делал, паскудник.

— Есть. Оружие давно убрали, ждём вас перед шлюзом.

Но для начала Темиргалиев, пустил вперёд команду Кирьянова. На всякий случай. Однако ничего, кроме восторженных криков обитателей звездолёта он не услышал и поэтому пошёл и сам.

Все те, кто улетал с Кастора для исследования новых цивилизаций, включая и Новикову, собрались у переходника и с интересом теперь рассматривали пришедших их спасать коллег. Кроме, разве что, Довнарович, которая повисла на своём муже.

— Вы чего палить-то начали? — спросил Черепанов.

— Так откуда мы знали, кто нам шлюз открывает? Мы, когда улетали, один комитет по проводам перестреляли, но мало, вдруг они подогнали комитет по встрече?

Темиргалиев усмехнулся. Он и не думал задавать подобный вопрос, зная, как ему ответит Валера. Действительно, откуда они могли знать, кто к ним ломится и с какой целью?

— А с кораблём что? Восстановлению хоть подлежит? — уточнил Марсель.

— Да. Это из-за фокусов со временем. Наша электроника под это не рассчитана, поэтому временно вышла из строя. Но, ничего, восстановиться. Вот только всё равно надо будет проверить, перед тем как лететь. Звездолёт уже второй раз падает на поверхность планеты, пусть и с небольшой высоты, на невысокой скорости, но всё-таки.

— Посмотрим, — деловито сказал Маркин. — Если надо, то и починим. Ты, товарищ командир, нам скажи, где ты так долго пропадал и что делал? Нашёл планету Детей Предтеч?

— Нет. В одном эти средневековые мракобесы не соврали. За этим порталом действительно логово чертей, а вернее, заводы по производству биороботов, которые изображают имперскую армию.

— А где тогда Дети Предтеч обитают? — оторвался от жены Смирнов.

Но только Кирьянов открыл свой рот, как Марсель его перебил.

— Поднимаемся на звездолёт. Там ты отчитаешься перед всеми и главное — под запись. Заодно и искупаешься в лучах славы, потому что по возвращении тебе предстоит головомойка. И очень серьёзная. На уровне как минимум министра обороны и генерального секретаря.

— Я скучал по вам, товарищ майор, — отозвался Кирьянов.

— При Плоткиной только это не ляпни, а то заревнует.

Возвращение потерявшегося Кирьянова на «Калуну» не состоялось. Вместо этого, Плоткина вместе с остальными сами полетели на «Бумбараш», оставив присматривать за звездолётом навязанного им пилота. Всё равно ему не полагалось знать страшных тайн разведки. Это предложила Плоткина, а Марсель, подумав, согласился.

После встреч — Кирьянов был рад видеть Реймана, а Столярова не преминула заметить, что Филатова стала настоящей проституткой, но та не смутилась, а лишь хитро подмигнула возмущённой блюстительнице морали и нравственности.

Наконец, все собрались и расселись, внимательно слушая, что собираются поведать путешественники в неизвестные области соседней галактики. Темиргалиев, демонстративно щёлкнул диктофоном, давая понять, что всё сказанное будет разбираться и анализироваться. Он же и начал задавать вопросы.

— Так, ты уже сказал про заводы по производству биороботов, — начал Темиргалиев. — Это интересно, но что ты говорил про Детей Предтеч, главную цель наших поисков? Ты узнал, где они обитают, раз их там нет?

— Везде и негде, — ответил Валерий и увидев, как поморщился Марсель, уточнил. — У них нет планеты, на которой бы они дружно жили. Все Дети Предтеч рассеяны по многочисленным цивилизациям второго круга. На каждой из планет живёт по пять — семь агентов, который внимательно наблюдают за ними и корректируют развитие вопреки естественным законам.

Тяжёлое молчание повисло среди слушавших. Но Столярова, как будто стремилась усугубить ситуацию, толкнула Кирьянова локтем в бок и быстро прошептала.

— И про это тоже скажи.

Валерий вздохнул и пояснил.

— В галактике Млечного пути живут двое из Детей Предтеч, — и обернувшись к Рите, уточнил. — Может, не стоит, так сразу ошарашивать?

Однако и она и остальные члены команды отрицательно замотали головами. Кирьянов вздохнул и добил.

— Один из них жил на Дареггене, но после захвата планеты имперцами перебрался на Землю. И ещё, но это не точные сведенья: сами Дети Предтеч высказывали предположение, что кто-то из них вмешался во временную линию и изменил ход событий на планете Земля. Но у них нет точных сведений, только внешние наблюдения и колебания в хронопотоке.