Как и положено было мы преподнесли ему подарки (специально заготовленные ещё на Касторе) в общем-то, простые, но надёжные электронные устройства. В ответ тоже получили подарки в виде красивых ружей, отделанных серебром и драгоценными камнями.

Я поблагодарил за всех и заодно попросил извинить за незнание этикета, но уточнил, что говорю от чистого сердца. Базилевсу речь понравилась, и он передал нас окончательно Кантакузену. Никифор с нами проводил всё время, а мы его расспрашивали о происходящем и об истории планеты.

Первым делом я уточнил у сопровождающего, правильно ли мы поняли, что одна из найденных и союзных цивилизаций, османы, с которыми они теперь вынуждены союзничать, поэтому и отредактировали текст важной идеологической пьесы?

Никифор на миг сбился, но потом подтвердил, что всё так.

— Увы, мои друзья, — признал он. — Но Ардат Тангорихкс, сила куда опаснее, чем эти еретики. Да и по сути дела, чем они хуже латинян, с которыми мы также сотрудничаем?

Разумеется. Ведь и мы заключили союз с натовцами перед лицом инопланетного вторжения, который, уже закончился, и мы снова воюем друг с другом. Правда, пока силами разведок, но рано или поздно, чувствую, мы сойдёмся в прямом столкновении. Если только мы не подсуетимся раньше, на что мне намекал полковник Тихонов.

Но самый главный вопрос, который нас интересовал, это способ, как они устанавливают контакты с другими цивилизациями.

Вот тогда Кантакузен реально замялся. Я внимательно посмотрел на него.

— Вы выходите через портал в мире песка или льда, абсолютно пустом, путешествуете по нему, попутно находите какие-то письмена или таблички с индексом, который открывает перед вами новую цивилизацию.

Он вздохнул и признался.

— Сначала было так. Мы нашли латинян и португальцев. А потом появились османы, и теперь мы совместно установили контроль над башней и просто стали дожидаться, когда они придут сами из своих миров.

— О, да так даже лучше, — вскинулась Вронковская, под улыбкой Кантакузена.

— Некоторые, правда снаряжают экспедиции в пустыню. Но больше для очистки совести и чтобы не пропустить…

— Или они ищут, какую волшебную планету, которая даст ключ к победе, так?

Кантакузен снова поморщился, но признал.

— Молодёжь в основном. Ищут Землю Обетованную, Небесный Ханаан, с подлинным гробом господним. Где ждёт обещанное воинство для последней битвы с захватчиками.

— И как результаты? — спросил я.

— Пока же они нашли только ад, — фыркнул Никифор Кантакузен.

— Значит, в Шеоле вы тоже побывали?

— Я смотрю, вы очень много про это знаете? — заметил Кантакузен. — И нам есть что рассказать. Поэтому давайте поговорим об этом завтра.

Он отвёл нас в роскошные покои, куда велел подать еду и предложил мужчинам, если потребуется, женское общество. Да и женщин, сказал он, тоже найдётся чем развлечь. Я поблагодарил его за пищу и кров, но от услуг девушек вежливо отказался. Кантакузен загадочно улыбнулся.

— Да, коллега, — вернул ему улыбку я. — Как говорят у нас, утро вечера мудренее.

— Мы не коллеги, — отозвался он. — Я не был воином и не исследовал новые миры.

— И тем не менее наша служба, — последнее слово я выделил. — Может нестись по-разному.

В этот раз Никифор Кантакузен улыбнулся, если не сказать ухмыльнулся криво, и поторопился покинуть нас.

— Что за служба? — возмутилась ничего не понявшая Довнарович.

Я отключил всем лингводекодеры, после чего разъяснил.

— Служба Великого Логофета, — пояснил я. — Примерный аналог того, чем занимаемся мы. Я имею в виду ГРУ. И да. Хотя мы говорим на русском языке, давайте поосторожнее. Византия в Средние века была самой развитой державой мира с хорошо развитой наукой, искусством и так далее. А уж теперь… Я думаю, они смогут найти лингвистов, толмачей или кого угодно, чтобы расшифровать нас язык и понять, что мы говорим.

— Тем более русский язык заимствовал очень многое из среднегреческого, — согласилась со мной Вронковская.

— Теперь ещё, Ясь. Я смотрю, ты за этот год окончательно потеряла квалификацию, раз задаёшь такие вопросы. Для понимания. Здесь мы имеем дело с более развитыми и сложными империями, чем в первом круге. А значит, у них есть спецслужбы и нам с ними придётся взаимодействовать.

Мы воспользовались старой легендой, ещё для первого круга. Якобы на нашей планете, что тоже вращается в галактике Стрельца, был только портал, который можно достичь на космическом корабле. Нападение Ардат Тангорихкс мы отбили, захватили их техники и теперь путешествуем по галактике, чтобы найти столицу империи и покончить с набегами.

Кантакузен с интересом отнёсся к нашей легенде, но чувствую, в уже упомянутой службе Великого Логофета нам не слишком поверили. Хотя мы и не соврали, просто не сказали всей правды.

Это немного напрягало, мы в последнее время и сами расслабили, контактируя с достаточно простыми сообществами первого круга. Здесь же было всё серьёзно, настоящие государства, со всеми положенными атрибутами, самым главным из которых были спецслужбы и прочие структуры внимательно следившие за безопасностью государства как изнутри, так и снаружи. Я уверен, что несмотря на все дружеские отношения, агенты Византии работают по империям, разбросанным во втором круге, попутно приглядывая, одним глазком, за активной молодёжью, путешествующей по пустыне, по принципу: а вдруг у них что-то толковое найдётся?

Но может быть и нет никакой «молодёжи», а все экспедиции организует служба Великого Логофета. Именно по этой причине я раскрылся перед Никифором Кантакузеном, вернее, намекнул ему. Иначе могло возникнуть ненужное подозрение или недоверие.

Как оказалось, я угадал. Пришедший на следующее утро Кантакузен был собран и деловит, и настроен на взаимный обмен информацией.

Он подробно, насколько это ему позволили, поведал нам о Ромейской Державе и их соседях. Мы, в свою очередь, уточнили, что частично являемся потомками жителей русских княжеств, которые не долетели до места назначения, предпочтя заселить отдельную планету, взяв за основу легенду Нового Вавилона. Рассказали о вооружении, техники, нравах и общественном устройстве.

— Вернулись к республиканскому правлению, как в древности? — уточнил Кантакузен. — Да, у нас были подобные подвижки, лет через сто после переселения, но атаки пришельцев вынудили нас сплотиться вокруг базилевсов, потомков легендарного Константина Драгаша.

— Да, — согласился я. — Возможно, и мы не расстались с монархической формой правления, если бы на нас напали раньше.

Уточнять, что именно война хоть и обычная, земная, стала причиной крушения монархии в России, я не стал, да и надо ли оно было, если учесть, что причина была не одна?

— Тем не менее вы сохранили аристократию… — вот в этом моменте я нагло обманул Кантакузена, рассказав ему легенду, которой я кормил бывшую императрицу Тангорихкса.

Этот момент мы специально проработали на совещаниях у Тихонова и Копылова. Предполагая, что за порталами мы найдём монархии, решили, пусть они считают, что имеют дело с дворянами, иначе, может возникнуть недопонимание и быстро придумали легенды, подобные моей, нашим девчонкам.

Всё равно, на Земле они не покажутся. Ну или если другого выбора не будет, возьмём одного-двух и устроим им весёлый туризм, с показом того, что они должны увидеть, но не больше или меньше.

Уж не знаю, насколько правы оказались отцы-командиры, и как я помнил, для Византии не столь важна была родовитость. Впрочем, здесь всё могло измениться. Но дальнейший разговор с Кантакузеном тёк как по маслу, пока не подошёл к самому главному.

— Я знаю, чего вы хотите, — наконец изрёк он. — Вас отправили искать то, что мы называем Ханаан.

Я поморщился и отмахнулся.

— Все эти поиски Земли Обетованной, это всё мираж, обман с простой целью, отвлечь, от по-настоящему важных поисков.

— Поисков чего? — Кантакузен подался вперёд, так что ясно, ему всё это очень интересно.