Я не жалел об этом. Лиза, действительно, после войны, пользуясь протекцией в Минобороны, ГРУ, партии немного занеслась и потеряла берега. Ходило немало рассказов про то, как она вставляла палки в колёса перспективным учёным, чтобы протащить свои теории или поставить своих людей. И это были не слухи. Наша служба всё-таки работает с оперативной информацией. Что делать с ней, вообще, пускай решает товарищ Копылов. Я же видел совсем другого кандидата на месте главного исследователя Внешнего рукава и соседних галактик. Или кандидатов, как пойдёт дело.

Вернувшись, мы продолжали готовиться к большому, глобальному путешествию в галактику Стрельца. Диана, смогла получить приблизительную карту порталов соседней галактики, и мы наложили их на уже открытые и исследованные нами миры. Получилось как-то странно. Два порталы в одной системе, которые, как мы помнили, выходили один в космосе, а второй на планете, были, как будто разделены на четыре группы по полсотни планет. Первую группу мы помнили, это и были те самые цивилизации Земли, которые мы часто посещали. Это, в общем-то, соответствовало тем теориям, которые мы выдвинули, когда посетили башни.

Мы собрались в ленинской комнате, чтобы обсудить этот вопрос и уточнить, куда отправиться сначала. Были все, кроме отправленных на офицерские курсы, а также Кузьмичов.

— Надо лететь сюда, — ткнула пальцем наугад Марина.

— Почему именно сюда? — заспорила с ней Диана.

— Потому что без разницы, — пожала плечами девушка. — Кто точно знает, что за ними скрывается? Ты или, может быть, кто-то из аборигенов? Нет. Тогда и гадать нечего.

— Историки в командном центре выдали теорию, — вмешался я. — Что за каждой такой группой стоит определённый тип… ммм, как бы это точно выразиться… формации. Мы столкнулись с раннефеодальной, у которой много первобытно-общинных элементов, группой. Ещё одна группа может быть похожа на них. Те, кто путешествует по пустыне в поисках новых миров. Возможно, не с Земли, а с другой планеты.

— Дарегген, — уверенно сказала Диана. — Я проверяла. Визиты к порталу на Касторе были с Земли и оттуда. И прекратились в шестнадцатом веке по нашему календарю, потому что дареггенцы стали заниматься исследованиями космоса. В общем-то, и на Земле к тому шло, просто они чуточку опередили нас.

Я мысленно улыбнулся. Похоже, что личности Дианы и Артемиды слились окончательно и они уже не отделяют, кто из них древнее создание Предтеч, а кто советская гражданка.

— Предварительная теория от наших учёных, — я щёлкнул пальцами, привлекая внимание, присутствующих, которые стали перешёптываться. — Дети Предтеч создали два типа цивилизаций. Один я упомянул, а второй, я бы назвал позднефеодальный, ближе к империалистическому, аналог Византия. С какими целями нам пока не ясно, возможно как конкуренция — устроить между ними битву, а победитель получает приз, возглавляет атаку на Империю Миллиарда Звёзд. Или же, наоборот, объединённые силы сокрушают захватчиков и создают что-то вроде Объединённой Федерации Планет.

— Первое вероятнее, — выдал Варяг. — Естественный ход истории, так сказать.

— Не факт, — бросил я. — Мы уже могли по открытым нами цивилизациям, понять, что Дети Предтеч вмешиваются и корректируют их развитие в нужную им сторону. Потому что без внешнего вмешательства не получится иметь паровые двигатели и раннефеодальную структуру хозяйства. Рано или поздно одно изменит другое, накопятся противоречия и общество просто взорвёт изнутри. Отсюда вывод?

— Дети Предтеч никуда не пропали, а живут среди этих народов, наблюдая и снимая острые противоречия, — сообщила Столярова.

— Правильно. Возьми с полки пирожок. А что это значит?

— Нам надо быть осторожнее? — предположил Мишин.

— Осторожность никогда не повредит. Но мне кажется, что всё сложнее. Может быть, наблюдатели — это не живые, ну или относительно неживые люди. Какая-то программа, сканирующая их города и поселения и если надо сигнализирующая наверх: что-то идёт не так. Как в случае с тем артефактом, добытым охотниками Аваллона преждевременно.

— Да, у меня создалось ощущение, что там вообще автоматика сработала, — согласилась Диана. — Без вмешательства внешних сил.

— Опять же, это означает, что Дети Предтеч могут, пока не знать ни о нас, ни о падении Ардат Тангорихкс.

— Это как? — не выдержал Кузьмичов, первый раз присутствовавший на наших дебатах.

— Дети Предтеч не занимаются напрямую своими подопечными, а решают какие-то другие, нам неведомые задачи. Ну раз присматривает автоматика, — пояснила Столярова.

Кузьмичов поморщился. Вообще, на время подобных совещаний я всегда отменял субординацию. А иначе какой смысл, если бойцы будут бояться высказывать свою точку зрения, не вылезать вперёд со своим мнением и не перебивать старших по званию? Лейтенант у нас пробыл недолго, ещё не привык. Но ничего, обвыкнется. Главное, чтобы на своих бойцов не распространял эту мою традицию. Вот у них это не нужно.

Но то, что сказала Столярова, не было каким-то озарением. К такому выводу приходили многие, кто работал с полученной нами информацией. Даже обозвали наукоемко: теория пассивного бога. Такое, конечно, но учёным виднее.

Впрочем, это была одна из теорий, которых было как блох на собаке. Плохо было лишь то, что ни одна теория не могла заменить реальных знаний, которых приходилось добывать по крупинке и они рождали ещё больше теорий.

— Послушайте, — заговорил Мишин. — У меня есть рацпредложение. Может быть, стоит, ну как-то обозначить разные типы вот этих цивилизаций? Возможно, они в разных рукавах галактики Стрельца находятся или ещё что-то.

Мы задумались. В его словах был смысл. Действительно, в экстремальной обстановке, всякий раз говорить про раннефеодальные и позднефеодальные, земные и дареггенские было как-то затруднительно и занимало слишком много времени.

— А как тогда? — растерянно спросила Марина. — Нет, Гриш, ты всё правильно говоришь, но я даже представить не могу, как их можно назвать, чтобы и просто, и понятно.

Я тоже задумался. Бывает иногда такое, вот надо что-то придумать, а в голову ничего не идёт.

— Не знаю, может быть, чушь скажу, — начала Вронковская. — Но, когда я смотрю на карту соседней галактики, то, мне кажется, что они выстроены в своеобразные круги.

Мы дружно поглядели на карту. Что-то такое, конечно, было. Но, как по мне, так с натяжкой.

— Цивилизации первого круга, второго и так далее… — задумчиво сказала Диана. — Для простоты: первый круг или просто первый. Знаете, что-то в этом есть.

— Как по мне, так просто нормально звучит, — вмешался Кузьмичов. — Не надо заморачиваться. И кругов хоть убей, но не вижу.

— Другие предложения будут? — спросил я, осматривая команду. — Нет. Тогда утверждаем это.

Это случайное название, в основе которого лежали оптические искажения зрения Юли Вронковской, сначала стало рабочим, а потом и официальным.

На третье путешествие я уже особо и не рассчитывал, уверенный, что принесём из него больше вопросов, чем ответов. Однако готовились мы к нему по полной программе, загружая корабль продовольствием и разными безделушками, которые, как мы надеялись, могут стать неплохой валютой. Торговцы, уже отправленные в соседнюю галактику, снабжались отдельно. В будущем я надеялся на более или менее регулярные рейсы. Попытался выбить какой-нибудь старый, трофейный, имперский грузовик, но меня попросили подождать, а на время отсутствия Стерлядкиной, направили на Кастор Пушкарёва, который и должен был заменить нас, пока мы летаем по неизведанным планетам Стрельца. Он был и рад, что полетает к незнакомым звёздам и недоволен, тем что не взяли его, когда летели в первый раз.

Я лишь махнул рукой. Вот только его нам там не хватало, ко всем приключениям. К сожалению, почти все ветераны так и оставались на офицерских курсах, пришлось лететь без них. Зато с нами увязалась Довнарович и не полетела Филатова, которая постигала науку соблазнения в заведении мадам Мезе на Гарьерге.