Но на Шуруппаке ответы на эти вопросы было не получить. Потому следовало лететь дальше, но сперва осмотреть звёздную систему, в которой находится эта планета.

Поэтому я и поручил подготовку звездолёта Стерлядкиной, Столяровой и Смирнову с Маркиным. Объяснив им, попутно, что ближайшие выходы у нас будут в атмосферу и хотелось бы, чтобы всё обошлось без падений.

— Валера, — вкрадчиво спросила меня Марина. — А ты физику изучал? Про гравитацию слышал?

Учитывая моё образование, подобные намёки были явно издевательскими, поэтому пришлось ставить Стерлядкину на место.

— Слышал и не только в школе, а ещё и в Физтехе, да и в армии много про неё говорили. Я же из космодесанта, забыла? Для нас гравитация была главной проблемой, мешавшей расправить нам наши крылья во всю ширину, — ответил я сарказмом на сарказм. — Короче, прелесть моя кареглазая, я тебе задачу поставил, ищи техническое решение.

Рита хихикнула, но сразу же осеклась, под суровым взглядом Марины. Я же, сказав это, отправился в душ, не обращая внимания на ворчание Стерлядкиной. Впрочем, недовольна была только она одна. Славик с Лёхой Жмыхом, наоборот, заинтересовались технической задачей.

Наутро, взяв флаер и несколько бойцов, я отправился в Восточный Шуруппак, чтобы ещё поговорить со старейшинами и Шузигашем. Они просто умоляли меня отправиться в Тир на Ног, чтобы я вернул бойцов обратно к ним.

— Это была просто разведка, — мрачно сообщил мне самый молодой старейшина. — Через неделю пойдёт первая волна. Остальные города помогут нам, но мы можем просто не продержаться до их подхода.

Мне было всё равно, куда лететь. Хотя, конечно, я охотнее отправился бы в Ванахейм, как называли свою планету потомки скандинавов или к дальним родственникам, назвавших место обитания почему-то Китежем. Про них я хоть что-то знал. Но раз надо к кельтам, тогда к кельтам. Озадачу Вронковскую, она что-то читала в институте про гаэльскую культуру. Вик ещё увлекался борьбой ирландских республиканцев с британской короной, но он вряд ли это как-то нам поможет, учитывая разницу во времени.

Обсудив с ними проблему перемещение звездолёта через портал и услышав, что ворота автоматически откроются и закроются и наоборот на той стороне, я немного успокоился. И вавилоняне и их союзники иногда захватывали имперские корабли и даже пару раз смогли их запустить после чего те выходили из строя. То ли так задумано было изначально, то ли они их ломали. Потому что все корабли одинаково падали на поверхность планеты, под воздействием гравитации.

Я вздохнул про себя и понадеялся на Марину, но больше на Маргариту с нашими инженерами. Может быть, они что-то придумают. Не хотелось бы передвигаться между планетами на здешних повозках, которые, больше напоминали герметичные вагоны. И их с помощью тросов и лебёдок поднимали на верхушку башни, а потом такой же простой механикой впихивали в портал, предварительно его открыв из изолированного помещения. Я опять же подивился реакции Детей Предтеч, которые зачем-то приспосабливали высокие технологии под примитивную технику древних землян. К тому же возвращаться в Шуруппак я пока не собирался хотя нам и навязали Гандуша, но его задача была представить нас воинам Тир на Ног и шуруппакцам, которые у них гостили.

Действительно, на второй день пребывания на этой земле, они отчитались об окончании работ и утром третьего дня мы полетели навстречу новым приключениям. В этот раз планы оказались опять нарушены, но к добру.

Но сначала мы поднялись над планетой, чтобы осмотреть здешнюю солнечную систему. Восторгам бородатого мальчишки не было предела, лишь Марина хмурилась, косясь на пришельца в пилотской рубке, которому она явно понравилась.

— Ну точно! — хлопнула себя по лбу Диана. — Теперь понятно, почему в моей базе данных индексы Стрельца раздваивались!

— Уточни, — попросил её я.

Вместо ответа, она вывела на монитор данные с одного из внешних датчиков. В четверти парсека от планеты спокойно вращался самый обычный портал из тех, которыми мы пользовались у себя, в Млечном пути.

— И теперь я точно знаю, где мы и где стоит искать портал, через который мы в один заход точно выйдем к межгалактическому. Будешь смеяться, но он находится всё в той же системе Тир на Ног.

— Повезло кельтам, — буркнул я.

— Или нам, — поправила меня Диана. — А им, наоборот, не повезло. Потому что обрати внимание: им постоянно приходится оказывать военную помощь из-за массированных атак биороботов Детей Предтеч.

— Или так, — согласился я. — Ну что, дадим знать в Восточной Шуруппак, чтобы нас не ждали, а сами полетим через портал в космосе?

— Валера, хочешь, я на колени встану, хочешь, я пообещаю, что замуж за тебя выйду, только полетим через космический портал? — взмолилась Стерлядкина, под хихиканье всей команды, которые слышали её просьбу.

— Через него и полетим, — согласился я. — Если пообещаешь не унижаться и не говорить всякой чепухи.

Стерлядкина фыркнула и стала готовить звездолёт к проходу через портал, а Вик, связался с примитивным передатчиком на планете и объяснил Шузигашу, что мы полетим другим путём, но также быстро и обязательно вернём их воинов обратно в Шуруппак. Бывший прославленный воин согласился и дал команду ребятам на башне не ждать нас.

Марина больше всего опасавшаяся, что мы передумаем или Шузигаш нас отговорит, разогнала звездолёт и на полной скорости влетела в открытый Дианой портал.

— Что у нас здесь? — первым делом спросил я, едва мы вышли на той стороне.

— Планета, как и обещали, — проворчала Столярова. — Как и положено, крутится вокруг оранжевого карлика и два спутника вместе с ней.

— В отличие от Шуруппака, где спутников вообще нет, — подвела итог Стерлядкина. — Ди, что там у тебя?

— Межрукавный портал, — отозвалась она. — А ещё, скопление каких-то звездолётов у пятой планеты.

— Силы вторжения, скорее всего, — огласил я очевидные вещи.

Впрочем, кое-кому они до сих оставались неясными.

— Почему именно они? — серьёзно уточнила Столярова.

— По логике, — отрезал я. — Сама подумай, если бы псевдоимперцы вторгались на планеты, через те порталы, которыми пользуются аборигены, то рано или поздно, но ребятки бы их просто разрушили. Но это бы противоречило политике Детей Предтеч, которым нужен альянс между выходцами с Земли.

— Почему вы решили, что им требуется именно это? — серьёзно спросила Рита.

— Иначе бы не было никаких планетарных порталов. Назовём их, хотя они и находятся на большой высоте, — отрезал я.

Порой дотошность этой рыжей лисицы раздражала, но осуждать это я не мог. Без таких привычек хорошего разведчика не получится. Желательно, конечно, чтобы она сама сопоставляла факты, не дожидаясь объяснений командира. Но нельзя требовать много и сразу.

Я на всякий случай сохранял боевое расписание, пока мы не приземлились на планете. Марина была крайне недовольна, что опять приходится сажать корабль во чисто поле на планету, не в щадящем обшивку режиме посадочных колец. Что поделаешь, других вариантов пока не предусмотрено. Перед тем как сесть, я связался с планетой. Примитивные радиопередатчики были изобретены, как раз кельтами и быстро распространились среди планет Земного Альянса, так мы стали называть этот неформальный союз. У нас тоже сохранялось старое радио, уж не знаю почему, но по инструкции было положено, держать на всякий случай. Марина и Славка всякий раз ворчали, когда им приходилось проверять их работу, называли командование не очень лестными словами, но вот, как видите, пригодилось.

Кельты ответили хоть и настороженно, но благожелательно. Мы предупреждали их на всякий случай, чтобы группа по встрече, не поприветствовала нас залповым огнём из всех своих ружей. Нам-то что, но вот от ответного огня наверняка пострадают их вооружённые силы.

Наш флаер приземлился рядом с их главным или просто одним из крупных городов, где как раз и наличествовала башня, а название он носил…

— Как, как? — переспросила Вронковская.