— Так, сугубо для моего личного успокоения… В первый день… ну, когда вы… то есть Орки напали на Эвер, ты… ну, ты действительно собирался меня… ну… сам понимаешь…

Мужчина с некоторым недоумением посмотрел на меня и уставился в потолок.

— Нет.

— А-а, хорошо. Мне уже легче, правда. То есть предполагалось, что я выкину что-нибудь… эдакое?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы оценить уровень твоих способностей.

Даже представить страшно, какую оценку моему уму дал тот прыжок из окна. Ну, хоть насиловать не собирались.

— А если бы я разнесла весь корабль? — мало ли какой уровень у меня мог оказаться?

— Не разнесла бы, — убеждённо возразил Райнер.

— И было бы моим предназначением рожать будущих вождей-шаманов?

— Да, — Райнер снова глянул на меня. — Успокоилась?

— О да! — правда, всё равно остаётся вопрос, почему Райнер предоставил мне право выбора. Изменил отношение или в свете тогдашней ситуации было уже не до размножения любыми средствами? Но об этом я не спрошу.

Неожиданно он сел, посмотрел в сторону проёма.

Стучат. И кто это там такой культурный?

— Подожди здесь.

Я подождала — пока Райнер наденет штаны и выйдет из спальни. Затем завернулась в одну из шкур и высунулась в приёмный покой.

— Сигрид!

— Найда! — девушка ловко проскользнула мимо стоящего на пороге Райнера, бросилась ко мне. — Ну что, поговорила?

Я выразительно посмотрела на Сигрид. Прямо до светских бесед нам было!

— Поговорила о чём? — потребовал деталей Райнер, закрыв дверь.

— Я хотела попросить… то есть я надеялась, что ты не откажешь… то есть я думала… — вот о форме изложения прошения за Сигрид я и не подумала. Как об освобождении просят? Или об этом вообще заикаться нельзя? — Понимаешь, Крис и Тоби свободны, а Сигрид, она… остаётся здесь… — одна, не считая Фрэнга и Хаоса, Ноелани решила побыть с Мэй, о чём нам по секрету поведал дракон, — и я подумала…

Райнер хмыкнул, подошёл к Сигрид и аккуратно разорвал ошейник, словно трухлявую веревку. Ого! Сигрид потёрла шею, улыбнулась вождю.

— Благодарю, — и добавила ещё несколько слов на кочевом. Обернулась ко мне, обняла. — Полтора часа, — шепнула мне на ухо.

— Подождёшь? — тоже шёпотом спросила я, сжимая девушку в ответном объятии.

— Нет. Но ты не волнуйся, я справлюсь.

— И куда ты пойдёшь?

— Куда приведёт дорога, — Сигрид отстранилась, снова улыбнулась. Лицо её слегка расплылось, и я торопливо смахнула слёзы. Не хватало только разреветься на радостях! — Мы обязательно встретимся, вот увидишь. Пока.

— Пока, — шмыгнула я носом.

— Найди Лухора, он подвезёт тебя до ближайшей дороги, — заметил Райнер.

Сигрид кивнула и вышла.

Ненавижу прощаться! Тяжело отпускать друзей, особенно неизвестно куда!

— Она кочевая — она сильная.

Знаю. Я не смогла бы остаться совсем одна в незнакомой стране. Повезло, что в Атоллии встретила Еву, без неё я бы просто там тихо сгинула… и некому было бы носить цветочки на безымянное место моего упокоения.

Райнер подхватил меня на руки, отнёс в спальню, уложил на кровать. И почему вечно сроки поджимают? Вроде с одной стороны время ещё есть, а с другой минуты стремительно утекали. Пресловутое здесь и сейчас, мимолётное, неощутимое… Хочется удержать, не отпускать, не разрывать объятий, но за опаляющей волной наслаждения приходит чувство пустоты. Вот и всё… Я закрыла глаза, устроилась поудобнее в кольце сильных рук и стала ждать. Как назло, именно сейчас напомнил о себе сон. Где ж ты раньше-то был, дорогой? Впрочем, можно не опасаться проспать.

Найда?

М-м, уже пора?

Пора. Не хотелось вас тревожить, но Ян уже изнылся, желая поскорее вернуться в цивилизацию, а Росанна боится, что её не выпустят из племени.

Да кому она тут нужна? Кроме непонятного интереса пожирающего, на дочь эверского градоправителя, по-моему, никто не обращал внимания.

«Иду».

Главное, Райнера не потревожить. Не представляю, что скажу, если он вдруг проснётся в процессе моего отхода. Правда, Райнер тоже не касался темы отъезда, хотя таковой решён, неизбежен и очевиден… даже странно.

Впопыхах одевшись, я покосилась на Райнера — вроде спит, повернувшись спиной к окну, — и с туфлями в руках залезла на подоконник. Рин караулила внизу, со стороны остальных кораблей уже доносились крики готовящихся к взлёту кочевников. Я выпрямилась, шагнула из окна. Медленно опустилась в холодную мокрую траву и, прыгая по очереди то на одной ноге, то на другой, надела туфли. Взяла Рин за руку, и мы побежали прочь от корабля.

Говорят, уходя, уходи и не оглядывайся. Правильная мысль, наверное. Я оглянулась. В окне мелькнула тень. Райнер проснулся? Или вообще не спал? А если не спал, то, получается, слышал, как я ушла? И ничего не сказал? Совсем ничего? То есть отработала и свободна?! Мама дорогая… а я-то уже напридумывала, вдруг меня опять замуж отправить попытаются… Не попытаются. Нужна я тут не больше, чем Росанна, и хорошее отношение Райнера ни к чему не обязывало. Вождь и к Крис хорошо относился, и к Сигрид неплохо, и к Мэй. Возможно, дело в спорах — какая из заражённой жена и мать будущих наследников? А возможно, всё было лишь очередной проверкой моих скудных способностей. И я её не прошла.

— Что такое? — обернулась Рин, заметив, что я замешкалась.

— Ничего, — я отвернулась от корабля.

Провожал нас только Фрэнг, на которого возница и охрана косились с подозрением. Ян и Росанна уже сидели в карете, время от времени опасливо выглядывая из салона.

— Ну, бывай, — дракон передал мне сверток. — Там твои колоды и очки.

— Благодарю.

— Ты не стесняйся, в случае чего зови. Услышу, где бы ты ни была, и прилечу.

— И тебя отпустят? — удивилась я.

— Пусть попробуют удержать, — фыркнул дракон. — А если серьёзно, я в племени только из-за Райнера и обязан исключительно ему.

— Чем?

— Жизнью. Свидимся в следующий раз — непременно расскажу.

— Ловлю на слове, — вздохнула я. — Передавай привет Хаосу. До свидания.

— До свидания, — откликнулся Фрэнг. — Лёгкой вам дороги.

Рин склонила голову, и мы залезли в карету. Дверца сама захлопнулась, Ян нервно скомандовал: «Трогай!» Прижав сверток к груди, я уткнулась в плечо подруги. Поплакать бы над своей горькой судьбинушкой, да свидетелей многовато, придётся потерпеть.

— Найда, тебе плохо? — осведомилась сидящая напротив Росанна.

Замечательно мне! Права была Сир, мужики везде одинаковы.

— Пройдёт, — буркнула я. Как только навязчивые воспоминания о его поцелуях и прикосновениях потеряют былую свежесть. У-у! Непонятно, чего хочется больше: то ли поплакать, то ли что взрывающееся подложить.

Рин успокаивающе обняла меня за плечи.

— Поверить не могу, что мы вернёмся домой, — продолжила Росанна, не иначе как решив скрасить время за бестолковой болтовнёй. — В плену было так ужасно! Я старалась хорошо работать, потому что боялась, что эта женщина отдаст меня какому-нибудь воину в наложницы.

— Теперь вы в безопасности и никто вам больше не угрожает, — покровительственно заверил Ян.

Росанна бросила на парня полный обожания взгляд. Выпустите меня отсюда, я лучше до корпуса пешком дойду! Кстати, о корпусах.

— Лорд Гэнон, вам что-нибудь известно о кровных клятвах, заключённых между ведуном и неодарённым?

— Кровные клятвы? Леди Мэйнард, клятвы на крови — дикий пережиток древности, когда тёмный необразованный люд призывал демонов Огненного мира и заключал с ними сделки, закреплённые кровью, не задумываясь о последствиях. Демон же всегда использует человека в своих интересах и после избавляется.

— И какие у демона интересы?

— Как какие? — узнаю снисходительный взгляд: так ведуны со специальным магобразованием смотрят на нас, скромных ведьм-самоучек. — Сеять зло, вселять смуту в человеческие сердца...

Пожирающий соблюдал интересы вестральского корпуса. И Холданов, причём последних в первую очередь. Удивительно видеть столько заботы о благополучии человеческой семьи… со стороны демона. На меня пожирающий смотрел с исследовательским интересом, на Райнера — с откровенной ненавистью, на Мэй — иногда обеспокоенно, иногда с нежностью, иногда с гордостью. Отцовской гордостью.