Сколько раз уже перечитаны эти неровные, явно написанные впопыхах строчки? Огонёк надежды, робкий, неуверенный. Всё, что осталось ей сейчас.

— Крис?

Крисельда торопливо спрятала бумажку в рукав платья и попыталась вытереть слёзы. Сигрид обошла постель Мэйлеа, присела перед Крисельдой, сжавшейся на полу в углу.

— Так и думала, что ты здесь. Завтра племя улетает.

Крисельда кивнула.

— Он хотя бы попытался побороться за тебя. Это достойно уважения. Немногие люди рискнули бы возражать Белой смерти.

Крисельда посмотрела в глаза Сигрид.

— Я убегу.

— Что?

— Сегодня ночью. Корабли улетают, госпожи у меня больше нет, и поэтому хватятся меня не сразу. А когда заметят, то всё равно не вернутся. Ни вожди, ни совет не станут подвергать племя риску из-за какой-то беглой рабыни.

— Ты хочешь остаться здесь? — опешила Сигрид.

— Нет. Я улечу… пока ещё не знаю, куда именно, но здесь не останусь.

— Улетишь? С той драконессой?

Эльга обещала забрать её. Странно, но драконам она доверяла больше, чем людям. Люди творили ужасные вещи… как лорд Холдан-старший.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю. Учиться жить заново.

Ждать Кристофера. Он найдёт её. Если останется верен своим клятвам и чувствам.

— А спутница тебе не нужна?

— Ты тоже хочешь бежать? — удивилась Крисельда.

— И у меня теперь нет госпожи, — напомнила Сигрид. — А без неё меня отдадут какому-нибудь старшему сынку в наложницы. Наложницей я уже была и вновь становиться чьей-то постельной игрушкой не хочу.

Желает Райнер того или нет, но ему придётся отдать рабынь супруги, если только он не возьмёт девушек себе, но Крисельда знала точно — не возьмёт.

— Идём, — Сигрид встала, протянула руку.

— Куда?

— Поговорим с Найдой. Думаю, она и Рин постараются уехать до взлёта кораблей, а значит, могут нам помочь. Хотя бы спрячут до отлёта.

— Откуда уверенность? — Крисельда приняла руку.

— Не только тебя мучают мысли о несостоявшейся личной жизни, — усмехнулась Сигрид, помогая ей подняться.

— — –

Вылет назначили на рассвете. Кочевники умели быстро собираться, так что на сворачивание шатров и закидывание нехитрого скарба на корабли у них вряд ли уйдёт много времени. А поскольку в запасе оставалось ещё полдня и целая ночь, племя решило гульнуть на посошок. Лично меня подобная наглость повергла в глубокое изумление. А с другой стороны… трофеев захватить всё равно не получится, ну хоть поесть на халяву за неимением лучших идей. Не знаю, как Ренье относится к снижению поголовья дичи в его лесах, но надеюсь, под покровом ночи не прилетит какой-нибудь корабль с целью снижения количества кочевых племён в мире.

Тоби отделался парочкой ушибов и несколькими ссадинами, полученными при приземлении, Ян разбитой губой — видимо, тот ведун даже магию применять поленился, ограничившись грубой силой. Я попросила Рин ещё раз проверить Росанну на предмет того, что могло заинтересовать пожирающего в дочери нашего градоправителя, подруга провела диагностику и ничего особенного не обнаружила. Странно. Зачем-то он велел её привести, уж точно не ради красивых глаз. Рин спросила, сколько кораблей она видела, Росанна помялась, потупилась и уверила, что два. А чего тогда вопила? На мой резонный вопрос Росанна заявила, что, дескать, уж больно жуткими они выглядели, прежде она таких не видела… Что значит «не видела»? Между прочим, они на нас напали тогда, Росанна с остальной свитой Шерессы летела на загоревшемся корабле. Как можно было их не увидеть? В общем, не добившись внятных ответов, мы выпроводили Росанну к Яну и задумались о более насущных проблемах.

Проблема первая. Споры всё ещё при мне. Как жить дальше? Рин предложила отправиться в вальсийский корпус и начать поиски возможного избавления от демонического «подарочка» оттуда. Вальсийский корпус славился широтой взглядов, хорошими ведунами и одной из крупнейших на континенте библиотек. На худой конец пожирающий так или иначе связан с Вальсией, поэтому можно было попытаться поискать его через Холданов. Разумеется, демон ни на что не согласится, но мало ли что удастся раскопать.

Проблема вторая. Друзья. Росанна уезжает с Яном, я относительно свободна, но с Крис, Тоби и Сигрид ошейников никто не снимал. Поразмыслив, я решила поговорить с Райнером. Ну будет в племени на троих рабов меньше, всё равно пленников никто не считает. Вон, Алдрэд в два счёта раздал служанок Шерессы и вождю в любом случае тоже придётся куда-то пристраивать «осиротевших» рабынь Мэйлеа. Так почему бы их не освободить?

Проблема третья. Собственно вождь. Что мне с ним делать? И что собирается делать со мной он? Связывает ли нас хоть что-то, кроме парочки приятно проведённых часов?

И проблема четвёртая. Сир. Неприятно, когда тобой пользуются, а после выбрасывают за ненадобностью, но в глазах духа было столько ужаса и мольбы. Зачем она потребовалась вестральскому корпусу? Что они с ней будут делать? Она просила не оставлять её там, хотя я не представляла, как можно забрать фамильяра из корпуса, тем более Вестралии.

Я вновь сидела на опущенном трапе, наблюдая, как к вечеру взметнулось к небу пламя костров и заметно оживились снующие по стоянке кочевники. Ощущала, как воздух наполняется прохладой и ароматом жарящегося мяса, слушала, как нестройно зазвучали барабаны и те похожие на гитару инструменты. Надо разыскать Райнера, поговорить об освобождении друзей и хорошо бы о своём отъезде. На рассвете Ян, Росанна, Рин и я тоже уезжали… И заводить беседу с вождём страшно. Он нынче свободный мужчина, может жениться на мне, и я удостоюсь высокого титула супруги за номером один. Не хочу! Хочу быть единственной для своего мужчины и терпеть наложниц явно выше моих сил. Не выдержу и начну им зелья разные в еду подмешивать…

С темнеющего неба спикировал Фрэнг, осторожно приземлился перед трапом, сложил крылья.

— Горизонт чист и спокоен, — отрапортовал дракон.

— Главное, чтобы ночью никто не прилетел, — вздохнула я. Странный народ. Сейчас бы делать ноги по-быстрому, а они едят, пьют, веселятся, словно никто и не собирался с утра зажарить их как те туши на вертелах.

— Не прилетят, — убеждённо заявил Фрэнг. — Хотели бы избавиться от племени — избавились бы сразу, а повторно ради такого дела они сюда не потащатся.

Обнадёживает.

— А ты что грустишь в одиночестве? И где все?

— Сигрид ушла искать Крис, Тоби не знаю где, Рин с Яннисом и Росанной, — послушно перечислила я.

Дракон огляделся, приблизил ко мне голову и спросил заговорщицким шёпотом:

— Решила уже?

— А что мне тут делать? Два раза меня уже пытались выпихнуть замуж, в третий что-то не хочется.

— Ну а попрощаться хотя бы?

Прости-прощай, не поминай лихом? Или — мне было с тобой хорошо, мой варвар, но пора возвращаться в цивилизованный мир?

— Фрэнг, понимаешь, мне страшно, — тоже понизив голос, призналась я. — Вдруг он собирается жениться на мне, но не потому, что полюбил с первого взгляда и жить без меня не может, а потому, что ему нужна новая жена-ведунья?

— Сама говорила, ты не ведунья, ты ведьма.

— Фрэнг!

— Извини. Мне кажется, Райнер так не поступит. Женитьба на Мэйлеа была нужна его отцу и племени и…

— А сейчас уже не нужна, хочешь сказать?

— Ну, я не совсем это имел в виду. В общем, поднимай попу, найди его и узнай всё из первых рук, так сказать. Давай-давай.

Да иду я, иду. Только вот куда и зачем?

Большую часть шатров и навесов уже убрали, что значительно облегчало передвижение от костра к костру. Я обошла наш корабль, повернула к остальным. А это ещё что такое? По какому случаю собрание? Или опять кого-то наказать решили?

Воины и рабы преимущественно мужского пола толпились вокруг утоптанной площадки, освещённой воткнутыми в землю факелами. На самой площадке пока никого не наблюдалось, однако мужчины переговаривались между собой с характерным азартом ожидающих зрелища публичной казни. Из женщин я заметила только рабынь. Или у кочевников не принято, чтобы приличные дамы публичные мероприятия посещали?